DE LA DOUBLE RÉFRACTION

Voici encore un excellent caractère , qui n'a contre lui que la difficulté qu'on éprouve à Tob* server. C'est cette propriété commune à plusieurs gemmes, de doubler les objets qu'on observe à travers deux facettes inclinées l'une sur l'autre , et qui, pour cette raison, a reçu le nom de double refraction.

M. Haiiy a bien certainement contribué le plus directement au développement de ce phénomène, soit comme minéralogiste, soit comme physicien. Cette singulière propriété de solliciter les rayons lumineux à se diviser en deux faisceaux paraît tenir à la nature intime des minéi'aux transparens, se rattacher même à la cristallisation , ou à la loi suivant laquelle les molécules sont disposées dans rintérieur des cristaux ; d'où il suit que

GÉNÉRAtlTÉS. l5l

ces deux propriétés sont aussi invariables l'une que Taulre, et qu'on ne saurait trop les recommander aux joailliers, si elles claient d'un usage plus facile dans la pratique. Voici la manière d'observer le phénomène, telle que le savant liaîiy l'indique dans ses cours, et telle qu'il l'a publiée dans son Traité des caractères physiques ((). Les pierres précieuses, dit-il, sont toutes préparées pour remplir la condition que je viens d'énoncer ( deux faces inclinées entre elles, et à travers lesquelles on doit observer l'objet ). Elles présentent ordinairement, du côté où elles se montrent, quand ouïes porte comme ornement, unq large face ^ l'on appelle \a table , entourée de facettes très-obliques ; c l du côté opposé, que l'on nomme h. culasse, diverses facettes plus ou moins inclinées, dont les dernières se réunissent sur une arÈte ou sur un point commun, suivant que la pierre est longue ou circulaire. Dans l'essai de la réfraction , la table se présente naturellement pour devenir une des faces en question , et c'est même celle que l'on tourne vers l'œil ; à l'égard de la seconde, on choisit à volonté parmi celles qui appartiennent à la culasse. Dans les cora- Diencemens, on a peine à distinguer l'effet de la double réfraction proprement dite , parce que IVil se perd dans la multitude d'images produites ( I J H^y , Traité des car acier es physiques des pierres pr<!-

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par les facettes dont la pierre est couverte. Pour s'accoutumer à bien voir, et pour se défendre de cette illusion, on fera d'abord l'observation dans une chambre dont les fenêtres seront fermées ; on choisira , pour objet de vision , une épingle que l'on tiendra par la pointe entre le pouce et l'index de la main gauche,, tandis qut^en saisira la pierre dans la drdite , soit par la monture , soit par le feuilletis> si elle est mie , de manière à ce que la table soit près de l'œil , que la culasse regarde la fenêtre^ ettjue le feuilletis soit entre les deux doigts.

Tout étant ainsi disposé , on remarquera que parmi les différentes invages des carreaux de lai fenêtre , les unes sont rejetéës de bas en hautv et les autres à droite et à gauche dans te sens latéral par suite de la position différente des facetteà^de la culasse. Les images supérieures él^t led {^'«s fevorablement situées pour l'observation, on en fixera une sans donner.aucune attention aux autres ; puis, dirigeant Tépingle dans le setis horizontal, on la fera mouvoir doucement en desctetidant ou en montant , jusqu'à ce que son imâige réponde à peu près a« milïeu de cefle du carreau. Si cette imaçe est double, on sera certâi» qu'elle est produite par des trayons qui n'aurort* traversé qu'une des faces de la culasse ; l'oA obtiendra le maximum de l'effet, ou le plus grand écart des images en éloignant l'épingle de toute

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la portée du bras. Ordinairement les deux images sont irisëes, Tune paraît plus éloignée que l'autre, et toujours plus faiblement prononcée , à peu près comme on l'a e:tprimé figure lo, planche 4 du i«' Tolume. On observera aussi ce phénomène en fixant la flamme d'une bougie à travers la table et une face de la culasse ; mais , dans ce cas, il faut appliquer entre l'œil et la pierre une carte percée d'un trdti d'épingle. On voit alors , quand la gemme a la propriété de doubler les objets, d'abord la flamme simplement bifurquée, puis de plus en plus séparée ( figure q , même planche ). Rarement les deux images sont complètement séparées , mais l'une est toujours plus faibleiiue l'autre. Outre la difficulté qu'on éprouve à faire cette expérience , quand on ne s'y exerce pas souvent , une autre raison est faite pour en dimiBuer la valeur : c'est le cas où une pierre, qui a réellement la réfraction double^ se trouve taillée de manière àne présenter que de simples images, quelle que soit la position qu'on lui donne. Tel est le cas où une topaze aurait été taillée de telle sorte que la table soit parallèle à la section transversale de son cristal prismatique. Tel est le cas aussi de certains saphirs qui en avaient imposé, même à MM. Charles et Haiiy, et qui leur avarient fait annoncer ces pierres comme ayant la réfrac tien unique (i). Je puis dire que je suis resté ra-

(i) Traité de minéralogie j t. ii, p. 280.

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rement dans l'incertitude sur le véritable résultat de l'observation dont il s'agit , dit M. Hauy(i). Nous n'en doutons pas ; mais ce dont nous doutons fortement, c'est que l'on ]>arvienne à trouver un seul lapidaire ou joaillier aussi habile et aussi exercé que ce savant distingué. Il ne faut rien moins que son habileté extrême pour que l'on puisse faire usage de ce caractère, tout excellent qu'il peut être. D'ailleurs, puisqu'il est sujet a in*duire en erreur par suite du sens dans lequel en a fait naître les faces réfringentes, il cesse de mériter la confiance de ceijx qui font commerce de ces matières rares et précieuses.