OBSERVATIONS

SUR LES G15SSlIE1ffS DES JLIGNITES ET SUR LEUR ORIGINE.

Le gissement des lignites est assez varié quoiqu'appartenant toujours aux terrains secondaires, et le plus souvent aux terrains de transport et même d'alluvion.

On trouve des lignites disséminés par frag-^ mens épars et à différens états d'altération , soit dans certains grès des houillères , soit dans différens calcaires coquilliers , dans des argiles , des sables , etc. Mais ceux qui constituent des couches suivies et continues , qui sont Tobjet d'exploitations réglées I peuvent, jusqu'à un certain point , se diviser en deux ordres , savoir : ceux qui sont recouverts par des couches de calcaire coquillier marin , ou par des coulées de matières volcaniques ; et ceux qui ne sont surmontés que par des bancs de sable et de gravier, ou simplement par une mince couverture de terreau végétal. Abstraction faite du degré de conservation de leur tissu ligneux , il semble au moins probable , que les premiers sont incom-

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parablement plus anciens que les seconds ; car aucune tradition historique ne rappelle Tembrasement des volcans éteints de rAllemagne , de rirlande , etc. , dont les déjections recouvrent plusieurs amas de iignites ^ tandis que ceux des plaines , ceux qui se montrent au jour dans les îles , ou sur les rivages de la mer , se confondent avec les bois submergés qu^on trouve dans les limons d'atterrissement les plus récens (i), et qui portent encore les traces de la main qui les a coupés ou façonnés.

Personne n'a élevé de doutes sur Torigine végétale des Iignites , mais les naturalistes ne sont point d'accord sur la manière dont ces grands amas ligneux se sont formés , et il parait au moins prudent de ne rien généraliser à Tégard de leur origine ; car il est certain ^ d'après des observations faites par djes hommes dignes de toute confiance , que les uns sont dus à des bois exotiques transportés > ^gni les genres sont caractérisés par les fruits qui les accompagneqt (z) , et dont la nature étrangère est certifiée par kt présence du succin qu'on trouve au miliev d'eus, soit en Prusse , en Groenland , en France , en

(i) Tek sont les boîs qui furent tronvés en crepsant les fondations des culées du pont Louis XVI à Paris, dans les années 1787 et 1789. ( Silvestre, dans le Journal des Mines ^ 1. 11. )

(a) Faujas airouTé décrit et figuré le fruk du palmier ureca dans le lignite de Cologne. Ann, du Mus.

I LIGNITES. l5g ^

Suisse et ailleurs (i)^ ainsi que par le relinasphalte découvert par Hache tt, dans des bois bi* tiunineux du Devonshire; deux substances cxtrac^ tives étrangères aux végétaux connus. Quant au bitume élastique qu'on trouve dans le Der* byshire , en Angleterre , et qui a de si grands rapports avec le caoutchouc j il est le produit de quelques arbres ou arbustes qui croissent à Madagascar , à Sumatra, à la Guiane , etc. , et se jattache aussi à l'existence de ces végétaux étrangers qui se trouvent enfouis au milieu de nos continens.

D'autres lignites sont dus à des amas de bois indigènes , et quelques-uns paraissent avoir été fârmés par des forêts qui ont été englouties sur le lieu même où elles végétaient par quelque événemeat extraordinaire dont l'e implication est encore un mystère. Du nombre de ces derniers dépôts ligneux sont ceux de Tîle de Man , et surtout les îles et îlots de Sutioa , dans le comté de Lincota , en Angleterre , qui ont été visités par Corréa de Serra , accompagné de sir Joseph Banks , et dans lesquels il a reconnu que les bois de pin , de chêne et de boulecu , caractérisés les uns par les cônes et les glands , et l'autre par l'épidermt blanche, satinée et indestructible

(i) Le fv^oift de Poméiasie et Xtawm qo^lquefoii» attaché k 4e« fragmens de lignite.

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qui lui est propre , reposent sur ' une couche d'argile couverte de terreau de feuille (i) ; que quelques-uns de ces arbres qui sont restes debout présentent encore leurs racines profondément implantées dans le sol , et que tous ces troncs, ces branches et ces racines, qui conservent pour la plupart leur écorce et leur épiderme , n'ont subi d'autre altération qu'un aplatissement très-sensible , qui est le fruit d'une longue et forte pression ; et je remarque à ce sujet que , non-seulement cette compression se retrouve sur tous les lignites , mais encore sur les coquilles qui recouvrent leurs amas.

Nous n'essaierons point d'expliquer la catastrophe qui a donné naissance à ces vastes dép|^ ligneux engloutis sur place , et qui ont été souvent confondus avec les tourbes , sous les noms de tourbes ligneuses , de forêts stuâs-marmes ^ ou souterraines , etc. Quant à ceux qui sont évidemment d'origine étrangère , on peut au moins les assimiler à ces vastes transports de bois qui s'exécutent en grand sur les fleuves de l'Amérique septentrionale , et particulièrement sur le Mississipi , qui les accumule dans le golfe du Mexique , d'où ils s'acheminent vers le uord à l'aide du courant qui passe devant Terre-Neuve, et qui va échouer ces énormes radeaux sur les

(i) Corréa de Serra, Description d*uue forêt sous-faatiu^' Tnmsact. Philosopha y année 1799*

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côtes du Groenland , et particulièrement dans les anses multipliées de la partie occidentale de rislande. Il en arrive également par le courant polaire boréal ; car le docteur Irvjtig , compagnon de voyage dn capitaine Phipps , a trouvé des quantités immenses de ces bois échoués , de ces lignites modernes , mêlés à des ossefliens de baleines, par 80 degrés 3o minutes de latitude boréale, et i3 degrés de longitude, c'est-à-dire , encore un peu plus au nord que le Spit^erg , et il a remarqué que beaucoup de Cfis bois avaient étéfaçonnés par les hommes ( r ). Ellis, Eddège, Crantz, qui ont voyagé ou habité ces régions boréales, parlent tous de ces grands amas de bois.

Peut - on dire que les lignites soient des bouilles imparfaites , qu'il existe une gradation insensible entre ces deux espèces de combustibles , et qu^ le temps aurait transformé nos lignites fibreux en véritable houille ? 11 serait peut-être aussi peu exact d^admettre ce passage sans réserve ^ que' de le rejeter totalement. £n effet, ne trouve-t-on pas, dans certains gissemens de lignites, toutes les variétés qui viennent d'être décritç$ , accompagnées d'une foule de sousvariétés qui servent à les lier entre elles , et qui conduisent le bois simplement fossile au jayet le

(i) Foyag^au pâle boréal