DE L'ORIGINE ET DE LA FORMATION DES TOURBES MARÉCAGEUSES

On sait parfaitement aujourd'hui que les tourbes sont formées par Taccumulation de certaines

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plantes qui croissent en abondance dans les marais ; on peut même en suivre la gradation , en parlant de la surface où elles sont fraîches et Tirantes ^ et allant vers la partie inférieure des tourbières qui renferment les couches les plus anciennes, les plus compactes et les plus estimées; mais ce qu^on ne sait point aussi bien , c^est la raison pour laquelle certains marais ont la faculté de transformer les plantes qu'ils nourrissent en tourbe , tandis que d'autres qui n'en sont point éloignes, et qui produisent les mêmes végétaux, les laissent se pourrir et se consumer sans avoir la puissance de les tourber. Il ne faut donc pas considérer ce combustible comme étant un humus, ou le résidu des végétaux pourris; c'est au contraire un assemblage de plantes dont le tissa est bien conservé , et qui a même la propriété de préserver le bois de la décomposition : on compare cette action préservatrice à une espèce de tannage ; et ce n'est pas sans raison , car les tourbes renferment du tannin.

On croit assez généralement que les tourbes se foitnent journellement encore, qu'elles tendent à remplir de nouveau les excavations d'où l'on en a déjà extrait , et qu'il s'en prépare de vastes dépôts au fond de certains lacs , pour le service des générations futures : quelques naturalistes pensent incme que cette reproduction suit une marche assez rapide. M. Yan-Marum , directeur

TOUBEES; ' l8l

dumaséum de Teyler à Harlem, a constaté qu^il s'est formé dans Tun des bassins de son jardin une couche de tourbe de quatre pieds d épaisseur en moins de six ans, et que cette tqurbe moderne étantséchée, brûlaitet donnait du charbon comme les tourbes ordinaires (i).

Quelques mousses , et surtout une espèce de coûferve (2) qui se multiplie avec une abondance extraordinaire , forment la base des tourbes communes ; mais la preuve que la propriété de se tourber n^appartient point à ces plantes , mais plutôt à Teau où elles croissent , ou à toute autre circonstance locale qui nous est échappée jusqu^à ce jour, c'est qu'il existe des tourbes qui sont entièrement composées de feuilles d'arbres, et même de feuilles d'arbres verts , telles que celles qui ont été découvertes sous les murs de Maestricht et dans les montagnes du Jura; tandis qu'il existe uae infinité de marais où les conferves se multiplient sans jamais donner naissance à un atome de tourbe.

On rencontre de petites tourbières sur les cols

(i) Lettre de M. Van-Marum à Faujas, janvier i8o3. Ann* du Mus, y t. II, p. 91.

(1) On appelle conferves ces plantes filamenleuses et vertes <pii crobsent dans les marais , et qin se font remarquer par la finesse excessive de leurs rameaux et la vivacité de leur couleur veloutée ; elles appartiennent à la grande série des cryptogames. Voyez Yaucher; Histoire dçs Conférées.

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et sur le&platedux élevëft dédÂlpes ; fen ai observe une entre autres sur le dûmfti^t de la montagne de Porraenaz^ en Savoie » à l'entrée de la vallée de Chamouny^ et sur la route qui Conduit au Buet. £lle ëtait composée de plusieurs petits bassins de quelques toises de diamètre seulement y et ren^ fermait une toqrbe qui semblait entièrement corn* posée de mousses et de graminées ; elle contenait en outre un assez grand nombre d^amandes provenant de Tarol ou pùms cimiro, quoique la région des arbres ne s'élève plus aujourd'hui à la hauteur de cette tourbière , qui est à environ dou7.c cents toises au-dessus du niveau de la mer.

PIERRES FILTRANTES.

Avant rhcureuSe découverte des filtres à charbon , on était réduit à passer Teau à travers le sable ou à travers des pierres dont le tissu était assez lâche pour permettre à Teau de les traverser , mais qui ne donnait passage à aucun des corps étrangers qui troublent ordinairement sa limpidité. Ces pierres étaient souvent de la nature du grès quartzcux ; m;iis Ton en employait aussi à Paris qui étaient analogues à la pierre de liais (i) , qu'on taillait en tablettes minces et pcr-

(t) F'qyez Liais.

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mëables, et qu'on tirait particulièrement des carrières de St-Lcu , de Vergeiet et de Gentilly.

Les grès de Libochoritz en Bohême sont trèsrenommés pour cet usage , suivant Patrin , ainsi que ceux des Canaries, ou Ton emploie aussi pour cet usage la pierre ponce du picdcTénériffe.Mais le grès qui mérite plus justement encore la réputatioil qu'il s'est acquise , est celui qu'on exploite entre Sl-Sébastien et Gueiaria^ dans leGuipuscoa et la Navarre , près des côtes de la mer en Espagne. Son tissu lâche, et la facilité avec laquelle on parvient à le sculpter , le font rechercher pour cet usage* Des prêtres charlatans ont même abusé de cette faculté pour en faire exécuter des statues de saints,, dont la tête creuse semblait verser des larmes en donnant passage S Teau dont on la remplissait , et cela par la partie la plus mince qui se trouvait natureUement placée dans l'enfoncement des yeux.

Cette manière de filtrer Teau , qui nous a été suggérée par la nature , présente quelqi^s commodités dans la pratique > parce qu'il est aisé de nettoyer , au moins à l'extérieur , la pieire filtrante ; mais il arrive un nK)ment où ses pores se bouchent et où elle cesse entièrement d'être perméable. Cependant , comme les filtres à charbon agissent chimiquement sur les liquides qui les traversent , il peut arriver quelques circonstances particulières où les grès et les sables quarzeux ^

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parfaitement pars , doivent leur être préfères : c'est le cas du vinaigre, par exemple, quise change en un liquide insipide en traversant les filtres à charbon , et qui se clarifie sans s'affaiblir en filtrant à travers le sable de Fontainebleau. ( Etablissement de MM. Molerat. )

11 n'en reste pas moins constant qu^on doit préférer les filtres à charbon pour dépurer et clarifier Teau , parce qu'ils ont la propriété de la dépouiller non-seulement des corps étrangers qui y sont suspendus; mais encore des particules putrides et infectes qui en rendent quelquefois l'usage pernicieux. Marie de St- Ursin prétendait même qu'on était parvenu , à l'aide de ces filtres, à rendre l'eau de mer potable ; ce qui nous semble assez difficile à croire (i).