Argent muriate, P^uIgcUrement argent corné

Ce minerai , remarquable par sa couleur jaune DU verdâtre , par se demi-transparence , et surtout par sa consistance moDe , qui lui permet de céder à la pression de l'ongle, se fond à la simple flamme d'une bougie^ et se couvre d'une pellicule d'argent quand on le frotte avec une lame de fer mi de zinc , humectée par Thaleine.

556 MINLHA15 MÊiALLUrkKES:

game\ ils appartiennent à d'autres minerais, loul; en contenant une plus ou moins forte dose d^ar* gent. Nous avons déjà vu que Yargent en ^ et Vargent gris sont des minerais de caivre ; que V argent amalgame Ï9\\ partie des minerais demerrure ; et nous^verrons bientdt que Vargeni merdedme et YargerU tricoié appartiennent au cobalt. JJ argent rMtaWque , qui provient du traitement de CCS divers minerais et des autres minérau argentifères , est le métal blanc par excellence^ Son brillant éclat est connft de tout le inonde ; et le son clair et prolongé qu^it fait entendre lorsqu^on le frappe , est devenu le diapazon de la voix fraîche et sonore du jeune Age. L^argent reçoit un très-beau poli, et est susceptible d'être bruni comme Por. Sa dureté n^est point assez considérable pour résister a Faction du fer ; mais elle est cependant bien supérieure à celle de Tor, du plomb et de Tétain. Il ne se ternît point dans Pair pur ; mais les exhalaisons putrides ou hjdrosulfureuses le noircissent presque instantanément, de même que le contact avec les œufs cuits. H suffit d^une eau de savon ou du frottement de la craie lavée ( blanc d'Espagne ) pour lui rendre tout son éclat (i).

(i) Un contact prolongé avec l'hydrosulfure , le change prcsqii'en entier en argent sulfuré. On connaît ITiîstoîre àt Tassietted^ argent, trouvée dans les latrines du cbâteau de Ver» saîllcs.

ABGENT. 557

L^argent pèse dix fois et demi autant que Teau, c'est-à-dire sept cent trente-cinq livres le pied cube. Il est très-màlléable : c'est, après Tor, le métal qui se file ]e nuéux , et qui s'étend avec le plus de facilité sous les cylindres du laminoir. Oh le réduit V sous la masse du batteur, «n feuilles d'un cent millième de pouce d'épaisseur , et l'on jpejxt le tirer en £1 d^une telle finesse , que quatre cents pieds de long ne pèsent qu'un grain (Klaproth. ) Un fil d'argent dé deux millimètres de •diamètre , environ wie ligne , ne ^peut supporter que cent soixauite-dix livres, sans.se rompre; ce qui .«est ,pûu .considérable eii égard à sa grande mflléabilitéil La valeur du marc- d'argent, au titre :dé neuf cents millièmes , est de Sa f r. ; Xi' on a CFU pendant long -.temps que Targent était fixe au feu y et né se volatili^it jamais , parce que cette propriété caractérisait en paj-tie lés soidisant métaux parfaits ; niais Fexpérience;a bien .prouvé aux onfèvres, que la^uie des dieminées de leurs fourneaux^ ainsi que celle des usines où •l'on traite ce métal, renferme une quantité trèsnotable d'argent, qui vaut bien la peine d'être recueillie. D'ailleurs, les expériences faites par Macquer, avec des lentiltes^ ou verres ardens, ont prouvé qu'il se volatilise complètement, en irépandant une vapeur qui s'est attachée it une lame d'or Kjac l'on avait placée au-^dessus , et qui s'est trouvée argentée. Il entre en Tusion , suivant

i'iÎK) MINKRAIS MLrALLIFEKES.

de signe représcnlalif, et de parlager cet arantage avec Tor (i); de servir de matière première & n*Uc infinilé d'ateliers d'orfèvrerie, d^oùl^aqgent sort sous les formes les plus appropriées à m» besoins , les plus varices et les plus élégantes, et où le travail du ciseleur et du graveur se marie à celui du planeur, du fondeur, et de plusieurs autres artistes qui font contraster le blanc mat du métal ciselé avec le poli brillant de Targent bruni.

L'argent soudé àla^urface ducui^rres^élendsous le laminoir; et le métal jaune recouvert ainsi d^unc feuille mince^brillanteetinaltérable, se préte,sans la quitter, à toutes les formes creuses ou bombées qu'on lui imprime par le choc du marteau on par rcffortdutouroudumouton;ronen£abriqi]e cette jnullitude d'ustensiles et de vtisesplaqiiés, quiîoniS' sent de toutes les propriétés de Targent sans en avoir la valeur. MM. Levrat et compagnie fabriquent à Paris de la vaisselle de table pl^quée ao vingtième de son poids. Réduitea pellicules d'une ténuité extrême , il se laisse appliquer à froid sur le bois , le papier , le cuir , etc. ; -mais amalgame au mercure , il s'étend à chaud à la surface des autres métaux, et leur prête àJa^fois sa blancheur et son brillant éclat. Les paillettes , les iil&

(i) Je renvoie ce que je croîs devoir dire de Targeot , considéré comme marchandise et comme monniâe , à Tarticle or^ qui suit iinmédIatemeDt celoi-cî. ,

et les galons d^argent , qui se fabriquent particulièrement à Lyon , ne sont que des feuilles ou des fils de cuivre argentés, dont la durée est en raison directe de Tépaisseur de la couche qui les préserve de Faction de Tair.

L'argent dissous dans Tacide nitrique évaporé à siccité et fondu au creuset , produit une substance noire qui brûle la chair et qui noircit la peau. Cette action violente lui a valu le surnom de pierre infemaie. On connaît ses usages dans la chirurgie extérieure. L'acide nitrique, saturé d'argent, a la propriété de pénétrer la substance des agates , et de les colorer en brun ou en violet à un« certaine profondeur. Cette faculté a donné naissance à plusieurs supercheries qui seront consignées à l'article des pierres figurées naturelles et factices. (Dwision des minércuÂX employés dans la bijouterie. )

Les mines qui fournissent annuellement tout l'argent qui circule dans le commerce , soit à rétat de monnaie , soit à l'état d'orfèvrerie , sont assez nombreuses; car il faut comprendre ici, sous cette dénomination, non-seulement les mines où Ton exploite des minerais d'argent proprement dits , mais aussi les exploitations de plomb ou de cuivre , qui rendent une quantité notable d'argent par les opérations de la liquation et du raffinage , dont on donnera une idée vers la fin de cet article. !Nous allons citer ces princi- I. 36

562 MINERAIS METALLIFERES.

pales, qui sont les plus renommées dans les quatre parties du monde , en commençant par celles des deux Amériques , qui sont incooipara* blement plus importantes que toutes les autres. Je suivrai , dans cette cnumération, savoir : poot ces mines d'Amérique, les documens qoinous ont été fournis par le savant Humboldt , et pour celles des autres parties du monde , TeiLceUent ouvrage de M. Héron de Villefosse sur la richesse minérale , ainsi que Tarticle mine , rédigé aoavellement par M. de Bonnard , dans le nouveau Dictionnaire d'histoire naturelle.

En Améeique. Le Mexique renferme plus de trois mille exploitations qui sont établies sur cinq mille filons ou amas de minerais d'argent. Ces mines , dont le produit va toujours en croissant, rendaient , dans les dix dernières années du dixsepticme siècle, 23 millions de francs par an. Aor jourd'hui ces mêmes exploitations produisent 23 millions de piastres, ou ia6,5oo,ooo fr. , d'où il faut déduire environ un dixième produit par l'or, qui se« trouve dans ces mêmes mines. Ce n'est point la richesse des minerais qui procure un aussi grand produit ; mais leur abondance et la facilité avec laquelle on peut les eictraire ; il y a de ces minerais qui ne donnent que trois à quatre onces au quintal ; tandis que les mines de Guanuxuato produisent à elles seules près du quart de la valeur totale de toutes les exploitations da

akgï;nt. 563r

Mexique ; et qu'enfin , la seule mine de Vcdeaciana , située dans le même district, produit aanuellement plus de 8 millions de francs, ou le quinzième environ du produit total des trois mille exploitations du Mexique , dont la grande majorité ne renferme que des minerais très-pauvres ', et dont lés produits sont aussi variables et aussi inconstans que Tart des minëè lui - même est peu avancé dans ces régions éloignées, où le privilège d'exploiter appartient au propriétaire de la surface, et où le gouvernement n'a aucun droit d'interposer son autorité.

Au Pérou ^ la plus grande partie des produite est fournie par les seub districts de Pasco , dé Chota et de Huaatajaya; il s'élève à 2 millions de piastres, ou 11,000,000 de francs, et l'art dé l'exploitation y est aussi mal entendu qu'au Mexique.

Le CMU produit annuellement six mille huit cent vingt -sept kilogrammes d'argent fin, ou 737,316 fr;

Le royaume de Buenos-Ayres renferme les fa-* meuses mines du Pàtosi, découvertes en i545 , et qui ont produit jusqu'à nos jours « d'après l'évaluation de M. deHumboldt, une masse d'argent de la valeur de 5,780,000,000 de francs. La richesse des minerais du Potosi a diminué d'une manière très - extraordinaire ; lors de la découverte , ils rendirent jusqu'à quatre^vingtnlix marcs

3G4 MINKRAIS HKTALLIFERES.

d^argcnt par qiiiiital , aujourd'hui ils Tendcnl a peine une dcnii-oncc ; mais ils sont si abondans, que le Potosi est encore le gîte le plus riche en argent du monde entier, après cependant le grand filon de Guanaxuatox La montagne du Pàtosi est situ^ëe par vingt degrés de latitude australe et soixante - dix de longitude', laux sources de la Plata ; elle présente Taspect d'un pic coniique qui s'élève de six cents toises au-dessus du plateau voisin ; elle parait traversée en tous sens par des veines innombrables de minerai d^argent, et porte particulièrement le nom de Cerrù de Pàtosi, pour la distinguer de la ville de ce nom qui en est voisine. M. Helm , savant minéralogiste aile* I mand , qui a séjourné plusieurs années à Potosi , pense que les Cordilières fourniraient à des mineurs , même médiocrement instruits, une masse de métaux qui , mise en circulation , bouleverse^ rait tout notre système industriel et commercial en rendant l'argent aussi commun que le cuivre et le fer (i). Nous donnerons, à la fin de l'article or^ qui va suivre celui-ci, le tableau approximatif du produit annuel de ces mines , réuni à celui des mines d'Europe , d'après les meilleurs docomens que nous ayons pu nous procurer.

L'Afrique et la partie méridionale de TAsn:

(i) IVIalte-BniD, Précis de la géographie universelle j et Annales des voyages^ t. 3, p. i5; cite le voyage de M. Helm* âe Buenos- Ayre« à Potosi

n'ofiEreat armip mine d'MK^aii : cmt. an rapport de Qiirdm^ cekd qne I'ob extmil dn sal de la Pene^pnymnt de nÔBcratt de plorab u^e»tifeie. Oncnai ce|K9d»ii ^ il eii eiisle en CfaÎDe et ao Ihîbet; car Fatna dit avoir va aonvent de petits In^ots^'oK hwst aiiplii6^ et d'une forme

qui tn6qaaie&t à Eû^ta ou KiaUita, ville firontièiv de la Cfame , mmtié rosM et moitië chinoise.

Dans VAuw, st^mttaioa^Lr, on cile les mines de Zmà^^ dans les moits Altaï, entre TOb et rirticba. £atnn en porte le prodoit à mille ponds par an ^-oo soixante mille marcs d'argent tenant Irois poor cent d'or. Les mines de Nerichinsk , dans la Daonne « près du fleuve Amour y sont des exploitations de plomb argentifère , dont le produit annuel est de trente mille marcs d'argent tenant un et demi d^or pour cent.

En EunoPE, on cite en première ligne les célèbres mines de ICongd^erg en Norwège , qui sont au nombre de soixante environ , découvertes en i£23^ et qui ontété long-temps les plus riches de cette partie du monde. Elles sont situées au nord de Christiania , et ont rendu ,. suivant Bcrg-> mann, jusqu^à trente-deux mille marcs d^argcnl par an. On évalue leur produit total , depuis l'époque de leur découverte jusqu'à nos jours, à la somme de 100,000,000 de francs. L'argent

H6b MINERAIS MÉTALLIFEUES.

natif ctait leur principal minerai , mais elles sont maintenant a peu près abandonnées.

En Stiède, les mines de Sala, dont le minerai est un plomb argentifère , ont donné , sous la reine Christine, jusqn^à vingt mille marcs d*argent, année commune ; aujourd'hui, elles n>n produisent que quatre à cinq mille.

Ccsl aussi, en partie, des minerais de plomb argentifère, ditM. de Bonnard, que provient Tar^ gent produit par les mines de Hongrie, de Saxe et du Hartz, que nous allons citer.

En Hongrie , les mines d'argent des environs de SchemnitT^ de Cremnitz^ de Carpon^, etc. , scmt les plus célèbres ; elles produisent , en' y comprenant plusieurs autres exploitations moins importantes, quatre-vingt mille marcs d'argent par an (plusieurs auteurs portent ce produit à quatrevingt-douze mille marcs), et celles de Transylçanie^ parmi lesquelles on remarque les exploitations d'Âbrubdanya, de Fatzebey, de Nagyah , etc. , en produisent cinq mille senlemeot. Toutes ces mines de Hongrie et de Transylvanie ont été beaucoup plus riches, il y a cent ans, qu'elles ne le sont actuellement.

En Bohême , les mines de Joackimsthal ^ jadis si florissantes, sont aujourd'hui bien déchues de leurs grandes richesses; il en est à peu près de même des anciennes exploitations de KiUtenherg , dont la profondeur atteignait , suivaui

Agricola, jusqu'à trois mille pieds aurdéssou& du sol.

Ou estime cependant eneore à trois mille marcs le produit total des mines de la Bohême.

£n Moraçie , les mines de» environs à^Igklu , et quelques autoetf dispersées en Autriche , pro^ duisent annuellement q^oatre à cinq mille marcs^ d^argent.

En Tyrol , les mines de cuivre argentifère de Schwartz , et celles de KUi^Piihi fournissaient ^ en 1 759 y lof s des voyages métallui^iques de Jars et Duhamel , environ dix mille marcs d'argent par an : kur produit est ub peu moindre aujourd'hui.

£n résumé , les mines d'argent de la monardue autrickiensc produisent maintenant environ quatre-vingt-seize mille mares d'argent par an.

Dans k royaume de Saxe , où l'art des mines est porié à un si haut point dé perfection , et où r école âeWerner a pris naissance, on distingue les mines importantes des cercles dtErzgebirge et de Misnie. Celtes des environs de Marienberg et de Schneeberg ont été très-célèbres par. leur grande richesse et par les masses énormes d'argent natif qu'elles ont produites à différentes époques; mais aujourd'hui ces exploitations, avec celles de Johanngeorgenstadt , le cèdent en importance à celles de Freyberg, dont le produit s'accroît depuis cent ans, et qui sont aujourd'hui

568 M1NKBA1S MIÎTALLIFERES.

phisflorissanles qu'elles ne Font jamais été. Paimi CCS mines , Ton cite , comme étant les plus pn>« ductives , celles de Himmebfiirst et de Bcschertgliick, qui sont, depuis long-temps^ les plus célèbres de toutes celles de la Saxe.

Uon doit dire, àla louange des mineurs saxons, que c'est plutôt à la perfection qu'ils apportent dans toutes les parties de leur art, qu'à la richesse des minerais qu'ils exploitent, qu'est dû Tétat prospère de leurs établissemens, dont le produit total en aident, y compris celui qui provient du cuivre argentifère du Mansfeld saxon , s^élève it soixante - quatre mille marcs par an. En 1807, M. Héron de Ville fosse ne le trouva que de dnquante-dcux mille marcs.

Le J%irfe.renferme plusieurs mines d'argent proprement dites ; mais la plus grande partie de celui qu'il produit s'extrait de minerais de plomb argentifère ; les plus célèbres ateliers sont ceux de D(h rothée et de Caroline ^ près Clausthal : leur origine ne remonte qu'au commencement du dix-huitième siècle; et de 1709 à 1807, elles ont produit à leurs actionnaires plus de 2S millions de francs (i).Ces

(i) M. de VUlefiosse Eût remar^^rnqae la concession de h Borothée s'étend sous environ deux arpei^s de terrain impropre à Tagricultare, et que dans Tespace de ceht deux ans, il est sord du dessous de cette chétive étendue, tine valeur ea ai^at, cuivre^ et plomb, égde i 64^1 07,5 11 francs. {Ricfèesse minérak

mines sont présentées par M. Héron de Yillefosse comme le type de F administration la plus sage et la plus prévoyante. Aussi cette contrée , couverte de forêts et de terres. incultes,. doit à ses mines la fondation de plusieurs petites villes ; et cinquante-mille habitans qui forment la population totale du Hartz , leur doivent leur état et leur existence.

Ainsi la Saxe et le Hartz sont les deux groupes d'exploitations minérales les plus remarquables de TEurope , tant par la richesse de leurs produits que par la beauté et la perfection de tous les travaux qui s^y exécutent journellement.

La Prusse ne possède point de mines d^argent proprement dites ; mais ses minerais de plomb ou de cuivre argentifères portent le produit total de ce métal à six mille marcs environ par an.

Les pays deScuve-Cobourg, Anhali-Bembourg^ la Souabe^ le duché de Nassau , et les mines de Yedrin , dans les Pays-Bas , produbent environ cinq mille marcs , année commune.

h^ Espagne possède plusieurs mines antiques, que les Romains et les Carthaginois ont exploitées dans la Yieillc-Castille ; mais de nos jours , on:ne travaille plus qu'à celles de Cazalla et de Guadalcanal en Estramadure , et leur produit est trèspeu considérable.

En Angleterre^ oh n'exploite aucune mine d'argent , et le plomb , qui s'y trouve répandu avec

570 MINERAIS M£TALL1F£R1lS.

tant d'abondance , n*en contient point assez généralement pour couvrir les frais de J^affinage. On cite cependant une mine d'argent en Ecosse» près de Stirling , qui a été promplement épuisée.

La France enfin, ne possède plus aucune mine d'argent ; celle d'AUemont , près Grenoble , qui a donné de si belles espérances, tant par les produits réels qu'on en a retirés, que par une sorle d^analogie de forme et de constitution arec la célèbre montagne du Pùtod^ est anîoord^bai presque entièrement abandonnée. U en est de même de celles de la Croix, de Giromagny , de Sainte-Marie , dans les Vosges, et de Baigorryi dans les Pyrénées. Dans toutes ces dernières mines , que Ton n'a pas perdu l'espoir de relever un jour , les minerais d'argent se trouvaient associés à des minerais de plomb ou de cuivre argentifères.

U ne nous reste que les mines de plomb ,. tenant argent , de Huelgoët et de Poullaouën, en Bretagne , et celle de Yillefort , département de la Lozère , dont le produit en argent se monte à trœs mille six cents marcs par an. M. Héron de Villefosse le porte à quatre mille trœs cents.

Quant an royaume de Sardaigne , il possède la mine de plcnnb argentifère de Pesey, en Savoie , qui a rendu sous Tadministration française }us^ qu'à deux mille cinq cents marcs d'argent ; celles de cuivre et plomb argentifères, de Servoz, qui

sont momentanément suspendues ; et Azunî prétend que rîle de Sardaigne renferme plusieurs indices de minerais d'argent proprement dits , particulièrement aux environs du village de Sarabus.

Il résulte , de tout ce qui précède , que la quantité d'argent produite annuellement par les mines d'Europe, s'élève à environ soixante - douze h soixante-quinze mille kilogrammes; et que celles du Nouveau-Monde en fournissent approximative** ment onze fois davantage, (^o^^ie^ ci-après à l'ar-r tîcle or y le tableau général du produit de toutes ces mines. )

Nous savons peu de chose sur les .mues antiques qui fournissaient l'argent aux Egyptiens i aux Grecs et aux Romains. On en cite plusieurs dans l'archipel grec , dans les montagnes du Caucase , dans l'Inde ^ et dans plusieurs autres parties de l'Asie , ainsi que sur plusieurs points

de ^'Europe ^ où la tradition , l'étymologie du nom des lieux et de nombreuîx débris d'exploitation semblent prouver suffisamment l'existence d'anciennes mines. Je ne tenninerai point cette récapitulation des principamoL gîtes d'ar-> gent, sans faire remarquer, avec M. Patrin , mais avec moins d'importance ^ que les mines les plus riches en argent se trouvent sous ks latitudes les plus froides, ou dans les régions élevées qui sont constamment couvertes de neige»;

5'J2 MINERAIS MitAfiLIFÈRES.

tandis que les mines d'or les plas célèbres exis^ tent dans les régions équatoriales , ainsi qpe nous le verrons en parlant des gites principaux de ce précieux métal.

L'art de traiter les minerais d'argent qui pnhviennent d'un si grand nombre de mines , se réduit à deux méthodes ; et ces deux méthodes sont fondées , l'une sur l'affinité que le plomb a pour l'argent quand on le met en contact et à Tétat de fusion arec lui . et l'autre sur la faculté dont Je mercure est doué de s'amalgamer avec l'argent, et de le dissoudre, pour ainsi dire, à froid.

La méthode où le plomb est employé comme dissolvant , se nomme liquatian ; et celle dans laquelle on fait usage du mercure , antalgamatian. Par la première on obtient du plomb argentifère^ pareil à celui qui provient du traitement des mi«nerais de plomb tenant argent; par la seconde, c'est une amalgame de mercure plus ou moins épais , suivant qu'il est plus ou moins chargé d'argent. Ces belles opérations méritent quelques détails.

La Uquaiion est l'opération par laquelle on enlève l'argent au cuivre qui en contient , en le fondant avec deux ou trois fois son poids de plomb , quand il n'est encore qu'à l'état de cuivre noir. ( Ployez le traitement des minerais de cuivre. ) Cet alliage de plomb et de cuivre se coule dans un bassin, d'où on l'enlève par pains

-àiscoïdes à mesure qu'il se fige , et on les expose ensuite dans un four à réverbère , doiit la chaleur est ménagée de manière à ne pouvoir que fondre le plomb qui transsude pour ainsi dire de toutes parts, et qui laisse un métal spongieux et criblé , qui est le cuivre noir privé de Targent quHl contenait , et qui s'est entièrement écoulé avec le plomb (1).

Ce plomb argentifère se nomme plomb d'œupre, et se trouve semblable en tout au plomb argentifère naturel qui provient du traitement de certains minerais de plomb tenant argent.

Lorsque Ton agit directement sur des minerais d'argent natif que Ton a soigneusement dégagés de leurs gangues , l'opération se réduit à fondre une certaine quantité de plomb avec une certaine quantité de minerai , et à obtenir ainsi directement an plomb d'œuçre^ qui contient quelquefois de trente à trente-cinq pour cent d'argent. Ce traitement, qui est adopté à Kongsberg, se nomme ùnbibition.

Ainsi il y a donc trois mlanières d'obtenir le plomb d'œuvre : 1^ par le traitement des minerais de plomb argentifères ; 2® par la Uquation des cuivres noirs argentifères; 3® enfin , par Yùnbibition des minerais d'argent natif.

( i) Entièrement ne serait pas exact, car le cuivre argentifère, après afoir été liquaté ayec tout le soin pos8iUe2.en cônterre tûQJoors une eertaise quantité. ^

La coupellaiiony ou Tart d'extraire Targent contenu dana le plomb d'œuTre ae nomme aussi afjmàgt. Cette opération est fondée sur ce que le plomb est infiniment plus oxidable au feu que l'argent, et qu'il peut s'y convertir entièrement en litharge» sans entraîner avec lui une quantité notable de ce métal précieux. Aussi le trouve-t«an rassemblé en un seul bouton dans la coupellation en petit, et en un gâteau plus ou moioa considérable dans le traitement en grand.

L'affinage du plomb d'oeuvre se pratique dam un fourneau à réverbère circulaire , dont le sol a la forme d'une coupe très -évasée, composée d'une cooche de cendres lavées et battues avec soin. Ce sol , qui est destiné à recevoir le plomb argentifère, est recouvert par une voûte mobile, que l'on nomme chapeau^ et qui s'enlève au moyeo d'une grue ; c'est au rebord de cette espèce de couvercle , composé d'une carcasse de fer, de bri^ ques et de terré réfractaire, que Ton ménage deux ouvertures, qui correspondent exactement à deiit brèches pratiquées dans le bord de maçonnerie qui entoure la coupelle. Par l'une de ces ouvertures on introduit la tuyère d'une soufflerie quet* conque , qui verse à la surface du bain de plomb un courant d'air , qui s'y étale et accélère avec la flamme de la chauffe qui lèche cette même surface, la formation de la litharge qui 3'écoule par la brèche opposée à ceHe du vent

La chauffe dans laquelle on place le combustible , qui est ordinairement de bois très-sec et refendu , se trouve entre les deux ouvertures dont on vient de parler, et par conséquent opposée à la che-' minëe.

Pendant la marche de Tôpération, le plomb oxydé à l'état de litfaarge s'écoule par l'ouverture qui lui .est destinée (i), et quand tout le métal est ainsi converti , il se fait une brillante clarté à la surface de la matière fondue , qui occupe encore le centre ou le fond de la coupelle ; et ce moment , nommé éclair^ est celui où la dernière pellicule de litharge se déchire et met à décou* vert le grain ou le gâteau d'argent ; car on observe ce phénomène dans l'affinage en petit et dans la coupellation en grand. L'argent refroidi et retiré de la coupelle , se raffine de nouveau sur un trèsr petit sol concave , qui absorbe le peu de litharge qui lui est encore associé.

Tel est l'ensemble des opérations qui composent l'art d'affiner le plomb d'œiâpre ^ qui exige une foule de petits soins et des ouvriers très-exercés ; car la manière de préparer les cendres et de battre le sol influe beaucoup sur le succès

(i) Toute la litharge du coinmerce qui est employée dans la peinture, dans Vappr^t des toiles imperméables, etc. , provient de la coupellation des plombs d^œavre; mais comme cette opétion en fourairait plus que les arts n'en exigent, on en revÎTifie ane partie en la fondant à travers du charbon.

576 MINERAIS MÉTÂLLlFàRES.

4le raffinage , et comme cette opération est très^ coûteuse , on doit tout sacrifier pour qu^elle n'éprouve aucuneentrave. L'accident le plus fréquent arrive au sol , qui se brise dans le courant de raffinage , et qui force à tout recommencer.

Comme Fart d^essayer Fargcnt pour en déterminer le titre , est la miniature exacte des opérations précédentes , je ne puis en parler pins à propos. Il consiste à détacher un poids donné d'un lingot, aie fondre avec plusieurs fois le même poids de plomb , que Ton sait être privé d'argent, et à passer le tout à la coupelle , c'est-àdire , à placer l'argent et le plomb dans un petit vase composé d'os calcinés que l'on chauffe sous une moufle. L'épaisseur de ce vase ^ nommé coupelle , est calculée de manière à pouvoir absorber tout le plomb que son vide peut contenir , et aa inoment où tout le plomb ajouté est converti en litharge et absorbé , l'argent pur paraît sous la forme d'un bouton brillant , dont on compare le poids avec celui qui a été détaché du lingot , et on connaît la quantité d^alliage , ou son titre , par ce quUl a perdu par l'affinage , attendu que le cuivre est entraîné avec le plomb dans la masse de la coupelle. Si le fragment détaché pesait cent, et que le bouton ne pesât plus que quatre^ vingt- jix, on en conclurait que le lingot est à neuf cents millièmes, ou au titre de la monnaie d'argent de France. En d'autres termes , on connaîtra le titre

d^un lingot d'argent etd^or, en divisant le poids du bouton par le poids primitif de la portioa enlevée à ce lingot. Comme on est convenu d^ex^ primer le titre de l'or et de l'argent en millièmes, cette opération est devenue très-simple. Je donr nerai à la fia de Tartîcle or, une table pour conr vertir les karats «t les deniers en millièmes. A la Chine , le titre de For et de Targcnt est divisé en cent parties.

Je reviens au traitement des minerais d'argent par la seconde méthode ou par VamalgamcUion. Yoîci la manière dont Klaproth la décrit.

Il parait qu'avant Ignaze de Bom , savant minéralogiste saxon , Ton n'avait appliqué l'amalga* mation qu'aux minerais d'argent natif, ce qui en restreignait infiniment l'usage ; mais aujour* d'hui il est e^iployé dans le traitement de tous les minerais pauvres , il consiste à griller les minerais sulfurés, après les avoir mélangés avec du muriate de soude, de manière à ce qu'il se forme, par le jeu d'une attraction double, du sulfate de soude et du muriate d'argent. On pulvérise et l'on tamise les minerais ainsi grillés, d'abord sur des cribles de fer, et ensuite sur des tamis de cuivre ; la farine ou la menue poussièi'e qui provient de ces préparations , est portée dans les vases d'amalgamation , qui sont des tonneaux composés de douves très-épaisses cerclés en fer. On met vingt - huit livres d'eaQ I. 37

57^ MlNLRAiS MÉTACLIIT-HKS

par quintal de poudre métaUifère, et Ton y ajoute six i sept livres de fer forg^ en forme de disques d'un pouce de diamètre et de trois lignes d'épaisseur; on bonde le tonneau, et on le met en mouvement sur son axe. Quelque temps après, on examine la consistance du mélange , qui est bon à retirer quand on peut y enfoncer une cheville de bois, et que le trou ne se rebouche pas apj qu'on Ta retirée.

Nous avons vu que le grillage a con%'ertî sulfures d'argent en mnriate , et nous savons que le muriate d'argent est décomposé par le contact du fer humide, (f^oyez argent muriate naturellement). Or le minerai pulvérisé à l'étal de muriate a donc nécessairement dû se changer en argent métallique sur lequel le mercure peu! agir comme dissolvant ; aussi après cette seconde opération, on ajoute moitié en poids de mercure de la mine employée ; on donne d'abord au vaisseau d'amalgamation un mouvement lent de rotation, que l'un augmente graduellement; et vingt h vingt-quatre heures de ce mouvement suffisent pour amalgamerl'argent contenu dans le mélange, du moins à peine en restc-t-il un demi-gros par quintal.

On soutire le mercure argentifère occupant le fond du tonneau qui est couché sur sa bonde, on l'introduit dans im Iriple sac de coutil , on le comprime graduellement pour en exprimer le

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mercure non amalgamé; et ce qui reste dans le sac est un amalgame épais qui contient cinq à ûx, parties de mercure contre une d^argent L*on moule cette espèce de pâte eh petites masses , l)ui sont ensuite exposées à une chaleur capable de volatiliser le mercure , et Targent reste sous la forme d^une masse finement criblée , qui porte le nom d'argent de pigne. On le fond au creuset , on le lingole, et le traitement est terminé. ^ Cette méthode assez compliquée a été créée au Mexique, par Pedro Femandez de Yalesco, en iSGy, pour le traitement de quelques minerais pauvres , et introduite au Pérou quatre ans après. C'est maintenant la seule qui soit en usage ea Amérique » et nous avons vu , en parlant du mer^ cure y que c'est elle qui absorbe la plus grande quantité de tout celui qu'on extrait en Europe. L'amalgamation , perfectionnée en Saxe y s'y exécute avec une grande économie , et paraît préférée presque partout à la méthode d'imbibition que nous avons décrite , en traitant de la formation du plomb d'oeuvre.

On détruit en général dans l'amalgamation mexicaine, troisj quarts de livre de meroure pour produire un marc ou une demi-livre d'argent ; tandis qu'à Freyberg, en Saxe, on ne détruit ^ pour obtenir cent mMttS d'argent (cinquante liv. pesant) , qu'une once et demie de mercure. Cette différence énorme tient à la masse immense du

58b MINERAIS MrrALLIF£R£S.

minerai pauvre d^ Amérique , qui n'est point su^ ceptible d'être loti comme le minerai de Saxe ^ qui exige*, à sou lour, une grande masse de combustible et de sel pour opérer le grillage qui précède Tamalgamation. Je regretterais que lei boities de cet ouvrage m'eussent einpêché de m'étendre davantage sur tous les procédés ingénieux dont je n'ai fait qu'esquisser l'ensemble i si ce sujet n'avait pas été déjà traité avec la plus grande sagacité par plusieurs savans français et étrangers.

Vlli. MINERAIS D'OR.

Comme l'or ne se trouve dans la nature qu'à l'état métallique , les caractères de ses minerais sont nécessairement les mêmes que ceux de l'or travaillé, et c'est pour cette raison que je les réunis , afin d'éviter les répétitions.

La belle couleur de l'ôr est connue de tout le monde; mais sa nuance jaune n'est pas toujours la même , parce que, soit que ce métal adhère encore à sa gangue , soit qu'il existé en grains disséminés dans les sables, ou qu'il ait été travaillé , il est presque toujours allié au cuivre, au fer, et surtout à l'argent; et sa couleur naturelle, qui est le jaune pur relevé du plus beau brillant métallique , en est presque toujours altérée.

L'or est le plus malléable dts métaux; et cette propriété n'est pas une de ses moindres qualités,

car elle supplée à sa rareté , en lui permettant de recouvrir les corps de )a couche la plus mince que Ton puisse imaginer^' ainsi que nous le verrons en parlant de Tart du doreur. Il surpasse également tous les autres ratétaux par sa grande ténacité , qui est telteV -qti^un fil d'un dixième de pouce de diamètre soutient un poids- de cinq cents livres^ saïis se rompre.

La dureté de * Tor est supérieure à celle du plomb et de Tétain ; mais -elle le cède à celle dû fer, du cuivre^ du platine, deTargent. Son éclat, inférieur àvFacier; au platine, à Targent, surpassé celui des aiitreé métaux ductiles.

Sa pesanteur spécifique est énorme ; elle égale 19,25 poorTor natif eo simplement- fohdù, et 19,36' pour celw qui ai été laminé ou tiré à la filière, c'est-à-dire enviroïi treize cent dnquantecinq livres , en lé supposant dépourvu de tout alliage.' i' '

L'or n*est dissoluble Qâe dans Tacide nitromutiatique (1) , dans les sulfures alcalins et dans le mercure ; car on peut considérer Tamalg-ame comme une dissolution. Klaproth - pense

. . (i) L'acide nitro-muriadqae ou hydrodilonqne:* eit plus eoDou souâ le nom à^taurégale ou royale; ilest composé d'une à deux parties d'acîde nitrique , contre quatre parties d'acide muriatique. Quand ii lient de Tor en dissolution , il est jaune , et tache en violet pourpré le bois, le papier, là paille, et tous h$ corps combustibles.

roches micacées/ ainsi que les trapps, les cornéennes etle calcaire primitif. Divers minerais d^ argent, de ploràb, de cuivre, d^arsenic, etc. , lui sont souvent associes , el le fer sulfuré le contient si fréquemment, quUl doit être considéré conmie étant Fùn de ses plus intimes associés, peat-étre même y a-t-il combin^on entre eux.

L'or, adhérant ainsi à diverses gangues, n^est point le plus répandu ; celui qui est disséminé dans les sables. Test infiniment plus; et dans cet état, il se présente en paillettes ou en grains , dont là grosseur varie depuis la finesse la* plus êxiréroe et la plus impalpable , jusqu'à la girosseur de la graine de lin et au delà* Lorsqu'un grain d'or surpasse le volume d'un pois, qu'il atteint celui d'une aveline , d'une amande et au delà , il prend le noni de pépite, ^ Quelques-unes de ces pépites sont citées pour la grosseur de leur volume : telles sont particulièrement celle du cabinet de^ Madrid , qui pèse soixante-six marcs; celle de l'ancienne Académie royale de France, qui pesait TÎng^ un marcs quatre onces ; celle du Mtiséom d'Histoire naturelle dç Paris, qui pèse plus de deux marcs , etc. Il paraît qu'on rencontrait souvent de ces morceaux d'or isolés lors de la conquête du* Pérou ; ce qui avait encore fait exagél-er la richesse de ces malheureuses contrées , et' qui leur valut en partie les maux* inouïs- qu'on leur fit souffrir avec tant de barbarie.

« L'or n.ilif en grains ou en paillettes se trouve

dans les terrains d'alluvion des plaines , où les torrens, les ruisseaux et les fleuves le détachent par le lavage et vont le déposer dans les angles de leurs lits avec d'autant plus d'abondance que leurs eaux se sont plus débordées après des pluies subites et orageuses. C'est faute d'avoir bien observé la marche de ces transports de paillettes et la constitution des terrains qui encaissent le cours des rivières aurifères que tant de gens se sont livrés à la recherche des prétendus filons qui fournissaient , selon toute apparence, les grains d'or et même les pépites qu'elles roulent; On est généralement d'accord aujourd'hui sur leur origine» mais on ignore encore quel fut le gissemént pri^ mordial de ces particules d'or. MM. Nâpîone et le comte de Boumon pensent, peut-être avec raison, qu'elles proviennent de la décoftiposion des pyrites aurifères qui renferment l'or , en effet', sous la forme de paillettes extrêmement fines; mais si cette explication est applicable aux trèspetits grains d'or, elle est inadmissible pour les pépites d'une grosseur moyenne ; rien , il est vrai, n'empêche de supposer aussi la âésti^btion antérieure de quelques filons où= l'or aiiraît- existé en masses plus ou moins volumineuses ; mais ce •qui vient à l'appui de l^opinion des deux savans que je viens de citer , c'est que les sables auriferieS ^es différentes parties du monde sont très-ehaPr

588 MINERAIS MËTALLlFÈaES.

Tout le monde sait que Tor a servi de Lemp» immémorial de signe représentatif, que c'est encore son principal usage, et que tous les hommes réunis et civilisés sont convenus de re* garder cette matière rare et précieuse , comme l'équivalent ou la représentation dé leur temps , dé leur industrie et de leur richesse terri lôriale.

Avant qu'on eût inventé Fart de couler ou de frapper For , il servait déjà de monnaie , et Ton payait avec de For en poudre ou tel qu^il se trouve dans les sables; c'est même encore sous cette forme naturelle que l^s peuples sauvag.es des différens points de l'Afrique l'emploient pour trafiquer entre eux ou avec les Européens , qui leur ont appris depuis long-temps à en apprécier la valeur.

L'or pur s'emploie très-rarement' seul ,00 l'allie presque toujours avec du cuivre, ètisurtout avec de l'argent, pour augmenter sa dureté ^ oa lui donner plus de consistance et ide fermetés

L'alliage de l'ôr et de Targent se -tcouv^ riQiit formé dans la nature, c'est même laivarjyé(é,)a plus commune ; il se distingue de celiû ,qii),eOi|* tient du cuivre par une teinte de jaune moios foncée que celle de l'or pur , tandis qu^ le cvisit exalte en quelque sorte sa Couleur, en. la fai^wt passer au jaune rougeâtre. L'o/* argental xidXu^y ainsi que le nomme M. Lucas, est d'un jaune de laiton qui passe au verdàtre* Celui qui contient

oft. 589

la pluâ forte dose d'argent, et qui mérite leifnieux cette dénomination y s'est trouvé en Transylvanie étala mine d'argent de Zmeof en Sibérie : il s'y est présenté en cristaux coboïdes et en lames branchues. Klaproth Ta trouvé, composé de soixantequatre parties d'or et de trente-six d'argent. C'est Velectrum des anciens. '

Gomme il importe incfiniment que l'on connaisse la juste proportion de l'alliage contenu dans l'or qui circule dans le commerce , on opère Ce mélange dans les ateliers où l'on travaille ce métal, et cette opération se nomme karature blanche ou karaiure rouge ^ suivant qu'on ajoute de l'argent ou du cuivre à l'or que l'on veut employer soit au monayage soit à la bijouterie. Les lois et les ordonnances ont fixé , dans chaque état, la proportion des métaux étrangers qu'on peu!: introduire dans l'or; et c'est cette addition , plus ou moins considérable , qui règle le titre avoué dans chaque pays,, et qui est garanti par le contrôle ou l'empreinte du poinçon qui est apposé sur les bijoux que l'on a préalablement essayés. Quant aux monnaies de la même date et du même pays, elles portent leur garantie avec elles-mêmes, puisque leur titre est réglé par les ordonnances du souverain.

Avant la création du système décimal , on évaluait, en France, comme partout ailleurs, le titre de l'or en karats^ ou en vingt -quatrièmes ,

iigO MINERAIS METALLIFERES.

dont chacan se sous-divisait en trente- deuxièmes, c'est-à-dire que l'or pur était au titre de Tingtquatre karats, que celui qui contenait le doozième de son poids d'alliage était à vingt-deux karats, etc. Aujourd'hui, le titre des métaux d'or et d'argent se divise et s'exprime en millièmes. Ainsi l'or'pur est au titre de mille , celui qui contient un dixième d'alliage est au titre de neaf cents millièmes, etc. (i).£n France, la monnaie d'or est au titre de neuf cents millièmes , et les bijoux à huit cent trente-trois millièmes.

L'art de connaître le titre de l'or se compose de plusieurs opérations chimiques dont nous allons tâcher de donner une idée.

Le moyen que Ton emploie le plus ordinairerement chez les bijoutiers et les orfèvres, pour s'assurer, non-seulement si un objet est d'or, mais encore à quel titre il peut être , consiste à tracer sur une pierre noire particulière, nommée pierre de touche (3), un trait ou une marque avecla pièce ouïe bijou que l'on veut éprouver; à passer ensuite de Veau-forte sur cette trace avec la barbe d'une plume , et à remarquer le changexi^cnt qui s'opère dans la continuité et la densité de la marque ou du trait.

( 1) Vojpx à la fia de cet article la Table de Charles HaroSj pour coDvertjr les karats et fractions de karats en millièmes.

(3) Voyez V Histoire des pierres de touche et des substances qitï peuvent les remplacer.

De cette observation, qu^il est bon de faire à la loupe , on devra conclure , savoir :

i"" Que l'objet n'est point en or, si la marque tracée sur la pierre -disparaît en entier sous Tacide ;

20 Qu'il est en or à bas titre , ou qu'il contient beaucoup d'alliage, si l'on n'observe plus que des points éloignés les uns des autres ;

3^ Qu'il est en or d'autant plus fin que la trace éprouve moins d'affaiblissement par le contact de l'eau-forte.

Cette épreuve est fondée sur la propriété dont jouit ce métal précieux de résister à l'action de l'acide nitrique affaibli , dit eau-forte , tandis que l'argent , le cuivre et sts alliages avec le zinc , qui sont connus sous les noms de similor , d'or de Manheim , etc. , s'y dissolvent presque instantanément. Elle exige beaucoup d'habitude , et l'on ne devient habile à juger par ce moyen le degré de pureté de l'or, qu'à force de s'exercer avec les touchaux^ qui sont des morceaux d'alliage à des titres connus ; mais quelle que soit cette habitude, on conçoit qu'un objet plaqué ou fortement doré pourrait en imposer aux plus habiles , en donnant une trace indestructible sur la pierre de touche , tandis que le milieu pourrait être de cuivre , d'argent ou de platine purs ; tels étaient les louis doublés, par exemple , qui contenaient dans leur intérieur une plaque de pla-

.192 M IN KR AÏS META

liiie recouverte d'or au litre.

roiirs;\ressaide la coupelle t

ritique, si Tobjet estdenatur

taqurdansaucunedesespari H

Tout le inonde connaît riii

cfor d*Hiéron , roi de Sjrrar

r.onné Tartiste qui Tavait t

troduit, contre ses ordres

d'argent, proposa à Arc*'

doutes sans altérer en rie

lui rendre compte, non

naît eiTectivcment de i

dose.

Le savant ne trouva

<lo résoudre le problei

en entrant dans le ha

sensiblement plus Uv

lumière lui dévoila fique des corps pescv-

il déduisit cet axloi Que les corps pei <jue celui de Veau // principe immuable pesanteur spécifie) cessaire de les ré Je ferai remai qui ignorait pci moins denses qr qui les compo.><

tage, a pu fort bien conclure de ses expériences hydrostatiques, que liai couronne renfermait plus d'argent qu'elle n'en contenait réellement ; car For et l'argent, en s'allîaîit ensemble, perdent de leur densité par un défaut d^arrangement entre leurs molécules , qui laisse subsister des vides nombreux.

L'on Voit donc qn^il n^est pas aisé de déterminer rigoureusement , par Fessai de la pesanteur spécifique, la quantité de l'alliage contenu dans les métaux précieux , à moins que Ton ne finisse par construire des tables analogues à celles de Bergenstiema pour Tétain , dont l'application ne serait pas même très-aisée. Cependant y dans une circonstance importante , il ne serait pas impossible d'approcher de la vérité , en faisant usage de la pesanteur spécifique , et en composant des alliages de plus en plus pauvres,] usqu'à ce que l'on ait trouvé celui qui jouirait d'une densité égale à l'objet contesté. {Voy. la description de ma nouvelle balance hydrostatique , la manière de s'en servir, et sa figure , tom. 3. )

Dans les hdtels des monnaies, où l'on doit déterminer rigoureusement le titre de l'or que l'on veut mettre en circulation, l'on ne se contente ni de l'essai à la pierre, qui n'est applicable qu'aux bijoux et aux petits objets, ni de la pesanteur spécifique , qui entraine avec elle une suite de calculs et de précautions qui tiennent I. 38

504 MINERAIS MÉïALLlFÈaES.

à la température dans laquelle on agit, à Taugmentation ou à la diminution de densité des alliages, etc.

Si Ton présume que For ne contient que du cuivre (ce que Ton reconnaît à sa couleur )aune rougeâtre) , on se contente de le passer à la coupelle avec une quantité donnée de plomb dépreuve (i) ; le cuivre s'incorpore avec le plomb dans la masse de la coupelle, la colore en brun, et Tor reste pur. On en connaît le titre en divisant le poids du bouton obtenu par le poids primitif de For avant d'avoir été épuré.

Ainsi, ayant détaché mille parties d^or du lingot , s'il n'en reste que sept cent vingt-cinq parties après l'épreuve , on en conclura que le lingot est au titre de sept cent vingt-cinq millièmes.

Si l'on présume que l'or soit argental, ce qui est le cas le plus ordinaire, on procède à Vinquartation , et ensuite au départ,

VinquaHation est l'opération par laquelle on fond l'or que l'on veut essayer avec trois fois autant d'argent en poids. On lamine ce nouvel alliage , qui n'est plus que de l'argent aurifère ; on roule la feuille en cornet ; on la plonge dans de l'acide nitrique légèrement étendu d'eau; l'argent s'y dissout promptement, l'or lui résiste,

(i) Plomb qui a été purgé d'argent autant que cela est possible*

il reste intact sous la fotme d*une lame criblée comme de la dentelle ; on le lave , on le pèse , et Ton connaît ainsi le titre de For , eh divisant le poids du résidu par celui de la portion enlevée ad lingot. C'est cette dernière opération, qui a pour but de dii^oudre Taisent; qui se nomme particulièrement </^arf. Quant à Yinquartation^ son effet est d'isoler les molécules d^or, de les mettre en infériorité de nombre, et d'empêcher qu'elles ne garantissent l'argent del'action de l'acide. Je renvoie , pour de plus grands détails, au Manuel de l'essayeur, que l'on doit à M. Vauquelin.

L'essai des minerais d'or natif où le métal est apparent , peut se faire absolument de la même manière que pour l'or travaillé. Quant à ceux où le métal est disséminé en particules si fines et si ténues qu'il échappe à la vue , on a recours à l'amalgamation du mercure ou à l'action de l'eau régale. Nous reviendrons sur le premier de ces procédés , en parlant du traitement des minerais d'or en général.

L'art de dorer les métaux est fondé sur la double propriété dont jouit le mercure de s'amal-' gamer avec l'or , et de se volatiliser ensuite au feu , en abandonnant l'or qui adhère fortement au métal sur lequel on a étendu l'amalgame mercuriel , qui est composé dans la proportion de huit parties de mercure et d'une d'or (Klaproth), C'est ainsi que l'on dore à chaud le fer, le bronze

5t)& MIMERAIS MÉTALLIFÈRES.

et l'argent, qui , dans cet <^tat, prend le nom dt

vermeil.

Lorsque les pièces sortent dufeu, elles sont recouvertes d'une couche d'or terne, qui porte le nom d'or moulu; on polit sa surface avec on brunissoir , ou bien on la conserve à l'élat mat dans d'autres parties du même ouvrage. Nous voyons tous les jours l'effet avantageux que l'on obtient de ce contraste, soit sur le bronze soit sur la porcelaine, que l'on dore aussi par un procédé particulier, qui consiste à diviser l'or à l'infini , et à l'appliquer avec un fondant qui est ordinairement du borax ou de l'oxide de bismuth.

On peut dorer encore les métaux à froid, soit ou employant l'or en chiffons, qui provient de U combustion d'un linge imprégné de la dissolution de l'or dans l'eau régale, et qui s'applique parle frollenienlsurl'argent et le cuivre , soit en trempant la pièce de métal à dorer dans une dissolution neutre étendue de muriate d'or, etc.; c'est particulièrement au cuivre que cette méthode convient.

En Angleterre , on dore l'acier enle plongeant dans l'élber sulfurique aurifère, etc. ; mais, de toutes ces dorures, aucune n'est aussi solide que celle qui provient de l'amalgame mercuriel.

Quant à la dorure des corps combustibles ou de toutes les matières qui ne peuvent pointsoulenir

-rm \

on, 597

Inaction do feu-, elle ccmsiste à fixer à leur surface, au moyen de vernis ou de mucilages, des feuilles d'or excessivement minces : c'^st ainsi que Ton dore le bois, le papier, le plâtre, le plond> , le cttîr^ et même le fer éh place ; il suffit quelquefois de hacher la surface de ce métal , et d'y appliquer fortement une feuille d'oi* avec un brunissoir, pour Fy fixer assez soUdemeiït; : c'est ce que l'oïi nomme or fi£tcké {i) . L'or en coquille des dessinateurs n'est autre chose que des feuilles tf or broyées avec du miel, et dissoutes ensuite à i'élat de p^Oudrè fine avec de l'eatr gommée. On afpplique aussi des feuilles d'or sur le verre et la pottrelainç , au moyen d^un verttîs ; mais cette dorure n'est pas très-^sblide.

B ne faut point confondre avet la dorure le vernis que l'on applique à la surface des objets de peu de valeur qui sont coulés eu bronze ou en potin. Cette manière de donner une apparence dorée s'appelle passer en conkur. Ge vernis, qui est trèsemployé dans les ateliers de Paris et de Birmingham, est composé de

Gomme liqué a onces. -

K^tfabé ou svcdn •••••• a

SaDg-de« dragon l^o grains.

Safran 36

Esprit de vîn ou alcohol. • • • 4^ onces.

(i) L'on est même parvenu à dorer sur les tissus de soie les plus délicats par un procédé chimique qui est d& à madame Fuihame, et qui est décrit dans la* Biblioth. britannique de 1797*

598 MIMER Aïs MÉTALLIFÈRES.

On fait chauffer les objets avant d^y appliquer ce vernis (i).

La xnallcabilitë et la divisibilité extrême de Tor, sont les bases de Tart du doreur ; et ces deux propriétés y sont portées à un tel point , que les physiciens en ont consigné les résultats dans lours écrits , ccmime exemples d'une divisibilité exlréme. Voici ceux qui sont les plus connus, et qui sont fournis par le travail journalier des ' batteurs et des tireurs d'or.

Boyle a observé qu'un grain d'ois . réduit en feuilles, peut couvrir une surface de cinquante pouces carrés ; que chacun de ces pouces carrés peut se sous-diviser en quarante-six mille six cent cinquante-six autres petits carrés, et que, par conséquent , la feuille entière de cinquante pouce$ peut fournir deux millions trois cent vingtdeux mille huit cents petites feuilles d'or visibles à l'œil nu.

Un cylindre d'argent recouvert d'une once d'or passé successivement par des filières de plus en plus fines, se réduit en un fil doré aussi délié qu'un cheveu , et si l'on passe ce fil au laminoir, il s'aplatit et produit une lame d'argent doré, sur ses deux faces, et de cent onze lieues de poste de longueur. Si l'on met les deux faces dorées l'une au bout de l'autie, par la pensée, on aura donc

(1) Journal de phobique ^ t. xiv.

développé cette once d'or en une lame de deux cent vingt-deux lieuesde longueur, sur environ un neuvième de ligne de largeur ; et Ton trouve par le calcul que ce ruban est divisible en quatorze billions de parties visibles à Tœil nu.

C'est par suite de cette divisibilité extrême , que Ton prétend qu'avec un ducat d'or , valant environ 1 2 francs , il est possible de dorer une statue équestre de grandeur naturelle (i). Les feuilles d'or que fabriquent les batteurs , placées entre l'œil et la luinière , paraissent d'un vert

(i) L'on cite an grand nombre de monumens dorés en plein dans rinde, et particulièrement dans les villes principales du royaume de Camboge. Ces tours , ces ponts , ces portes , ces divinités colossales, dorés ou recouverts de plaques d^or^ que les Bouddhistes ont élevés dans les diOérentes parties de rinde orientale , ont fait penser à quelques écrivains économistes, que cette prodigieuse consommation d'or et d'argent pouvait compter pour quelque chose dans les questions relatives à la balance et à l'écoulement des métaui précieui, dans les différentes parties de l'ancien continent.

£n effet, dit M. Kémusat, dans sa Description du royaume de Camboge , Ton peut juger par comparaison .: la dorure du dôme de l'hôtel des Invalides, à Paris, a coûté g^fOSg francs; la lanterne seule , avec la flèche, a été dorée en plein comme les monumens de l'Inde ; elle a coûté 18,5^0 francs* Le pied superficiel est évalué à 3 francs 56 centimes, et le dôme, sans la -flèche , en contient ai,aio. La main d'œuvre^ il est vrai, est moins chère aux Indes qu'à Paris ; mais aussi l'art de battre l'or en feuilles d'une extrême ténuité , n'y est pas très-perfeclionne , et l'on doit en perdre beaucoup dans la dorure. Qu'on

6oi MINEBAIS METALLIFERES.

les réactifs et tous les instrumcns étaient désignés, Tor fut proclamé roi ; le cercle , symbole de Féternité , lui échut en partage, el le nom de soleil parut le seul qui fût digne de lui être appliqué. Le grand-œuvre^ ou la solution de ce problème imaginaire , donna naissance à plusieurs découvertes réelles, à plusieurs médicamens précieux ; mais absorbés par la chimère quUls pour* suivaient sans relâche , les alchimistes laissèrent à des temps plus éclairés le soin de recueillir ces heureux produits du hasard. L^alchimie était connue à la Chine; et cette illusion existait encore peu d'années avant la conquête des Tartares (i).

La décomposition de Teau et de l'air, Tana* lyse du diamant , la découverte des métaux alcalins et terreux , sont de nature à nous faire douter si Ton ne parviendra point un jour à décomposer les métaux; et si le règne de Talchimie n'était point absolument éteint , il serait au moins plus fondé qu'il ne l'a jamais été , puisqu'il aurait à son appui plusieurs grandes découvertes qui sont tout aussi extraordinaires que pourrait l'être la décomposition de l'or; car, en bonne logique avant de chercher à composer un corps , il faut connaître ises principes constituans. Il ne nous a été possible de créer de l'eau que depuis l'époque

(i) Le P. Cîbot , cité par Grosler.

OR. 6o3

•ù Lavoisier apprit au monde étonné que ce prétendu élément était composé de deux gaz , qu'il nous est permis de préparer dans nos laboratoires.

Uor ne se trouve pas seulement dans le règne minéral ; il existe, comme le fer, dans la cendre de certains végétaux, mais en beaucoup moins grande proportion. BerthoUet en a cependant retiré jusqu'à quarante grains par quintal de cendre ; et Sage en a obtenu aussi une quantité notable de la cendre dessarmens de vigne ; mais cette existence de Tor dans le tissu végétal , est un simple fait en histoire naturelle , qu'il fau-^ drait bien se garder de considérer comme étant susceptible d'être utilisé; car il ne faut point confondre ces cendres végétales avec les cendres des bijoutiers , qui proviennent de la balayure de leurs ateliers , et d'où l'on retire annuellement des quantités d'or assez considérables pour qu'il importe infiniment de ne point les négliger : c'est pour amasser la poussière des appartemcns où l'on travaille l'or , que les planchers des ateliers de bijoutiers, d'orfèvres, etc. , sont recouverts d'un treillis en bois sur lequel on marche. 11 existe à ï^aris*, à Genève, et dans la plupart des villes où l'on fabrique une grande quantité de bijoux , des hommes qui font métier de laver ces cendres.

Les anciens ont connu For, et la plupart des

6o4 MINERAIS métallifères:

usages auxquels nous remployons. Les écrits des auteurs de rantiquité sont remplis des descriptions de leurs statues et de leurs vases d*or massif, de leurs palais dords, de leurs trésors et des riches ccmtrëes où ce métal précieux abondait Quelques monumens échappés aux ravages du temps nous ont appris à ne pouvoir douter que les Egyptiens et les Grecs possédaient Fart de dorer les substances qui ne sont point capables de résister au feu ; car , non-seulement on en ornait souvent Tenveloppe extérieure des momies, mais M. Geoffroy , qui a fait partie de Texpédition des savans français en Egypte , a observi^ des cadavres de femmes embaumés, dont la peaa même avait été dorée sur toute son étendue , et jusque dans ses replis les plus secrets. Pluâenrs statues grecques portent encore des orne mens dorés', et la grande quantité des médailles d'*or de toutes les époques que Ton découvre sur tous les points de TEurope, avec les bagues, les bracelets et tous les bijoux du temps, nous ont mis à même de fixer nos idées sur Tart de manipuler ce métal, même à des époques qui se perdent dans le vague des premiers âges.

Les lieux célèbres d^où les anciens tiraient Tor qu^ils employaient avec tant de profusion dans certaines circonstances , sont Tlnde , la Thrace , la Macédoine , les environs du Caucase , VÂrabie , plusieurs îles de Tarchipel grec , ainsi

OR. 6o5

que le Portugal , la Galice et les Âsturies. Leur manière d^exploiter les mines de ces contrées répondait au gigantesque de leurs autres travaux. Les Romains ne se contentaient point comme nous de suivre les filons aurifères et leurs rami-. fications , d'en piler et d'en laver le minerai sur des tables drapées^ etc.; ils attaquaient des rochers entiers, des pans de montagnes que Ton sapait, que Ton faisait écrouler, et dont on lavait les débris avec des*courans d'eau amenée à grands frais. Plusieurs passages d'Hérodote ; de Pline , de Diodore de Sicile , font mention de ces exploitations et des sables d'or que l'on recueillait dans d'autres contrées , et qui étaient amassés dans les trésors des rois. Pendant longtemps les Phéniciens ont été les mineurs et les métallurgistes des autres peuples ; aussi trouvet-on dans les lieux qui ont été exploités par eux, des tombeaux ou d'autres monumens qui con* trastent avec ceux qui en sont voisins , et qui annoncent le séjour d^un peuple étranger.

De nos jours les mines les plus célèbres sont celles du Nouveau-Monde, parmi lesquelles on cite particulièrement :

Au Brésil, celles de Jamgua^ à quatre lieues de Saint-Paul et dans la capitainerie de ce nom; elles ont été découvertes, les premières, par les colonies portugaises qui sont devenues célèbres sous lenomdePai/Zr^/^^,par leursexcursionshar-t

606 MINERAIS METALLIFERES.

dies dans rintérieur des terres, et leurs heureuses découvertes. Ces mines de Jaragua sont situées dans une contrée montueuse où la roche primitive qui constitue la base du sol est immédiatement recouverte par une couche d*agglomerat peu solide , formé principalement de cailloux, de quarz et de gravier ; c'est cet agglomérat, qui est couvert lui-même par la terre végétale, dans lequel on trouve Tor en grain. Ce terrain d'allavion porte le nom portugais de casalho ou casaUuio (i).

L'exploitation a lieu à ciel ouvert , et Fextraction de Tor s'opère par lavage : ce sont des nègres qui font ce travail.

Quand on peut se procurer un courant d'ean suffisamnvent élevé , dit M. Mawe , on taille dans le casalho des gradins qui ont chacun 20 à 3o pieds de long sur 2 à 3 de large et un pied de hauteur. On creuse à la base une fosse de 2 à 3 pieds de profondeur ; sur chacun de ces gradins sont placés six ou huit nègres qui , à mesure que Feau descend doucement , remuent sans relâche la terre avec la pelle , jusqu'à ce qu'elle soit toute convertie en boue liquide, et entraînée plus bas. C'est dans la tranchée inférieure que les particules d'or s'arrêtent , en se précipitant au fond par le seul fait de leur grande pesanteur spécifique.

(i) Voyaçe dans V intérieur du Brésil^ par Jean Mawe ; traduit de Fanglaîs par J. B. B, Ëyriès , 181 o.