OB

Après cinq jours de lavage, on enlève le sédiment du fond de I9 tranchée ; il est d^une teinte charbonneuse foncée et se trouve composé d^oxide de fer, de pyrites, de quarz ferrugineux et de paillettes d*or. Ou transporte ce sédiment auprès d'un autre courant d'eau , pour lui faire subir une nouvelle opération de lavage.

On se sert pour celui-ci de sébiles ou gamelles en forme d'entonnoir, larges de deux pieds en haut et profondes de cinq à six pouces. Chaque laveur se tenant debout dans le ruisseau , prend environ cinq à six livres du sédiment aurifère dans sa sébile, y fait entrer une certaine quantité d'eau , l'agite avec adresse , de manière à ce que les paillettes d'or tombent au fond et sur les parois du vaisseau en se séparant des autres substances légères que l'eau entraîne avec elle.

On rince ensuite les gamelles dans une autre plus grande qui est remplie d'eau, et où l'or se dépose sous la forme de paillettes excessivement petites , ou en grains de la grosseur d'un pois et au delà.

Les mines de Jaragua ont été beaucoup plus riches qu'elles ne le sont aujourd'hui : on les regardait comme le Pérou du Brésil.

Après les lavages de Jaragua , car on les nomme plus exactement sous ce nom que sous celui de mines, M. Mawe cite celui de CantagaUo^ situé seulement à quarante lieues de Rio-Janeiro ,

Go8 MINERAIS MÉTALLIFÈRES.

qui a été dëcourert et exploité secrètement par une bande de Grimperas (gens qui courent le pays en cherchant des lavages et qui les exploitent à leur compte ; le gouvernement les traite comme des contrebandiers ). L^or est contenu , comme à t/onr^^a, dans des couches âi/i casalhô. Leur produit journalier est de i fr. ao c. à 2 fr. 40 c. par nègre, dont la nourriture ne coûte pas 10 centimes.

Les lavages de Minas - G^eraes sont répandus dans quatre districts ou capitaineries ; For quHls produisent se trouve dans le même agglomérat qu^à Jaragua , et se lave de la même manière. On y connaît aussi quelques filons régies. Ces mines, qui ont été découvertes en 1695, ont produit, par approximation jusqu'en 181 4, environ 054,625 kilogrammes d'or ; ce qui supposerait un produit annuel de 5,547 l^logrammes, estimés h 16 ou 17 millions de francs (i). Les principales exploitations sont situées près de la Yillarica fondée par les Paulistes , qui en sont les inventeurs.

M. de Humboldt porte le produit total des mines d'or du Brésil à 6,878 kilog. d'or fin par an, qui répondent à une valeur de ^3,689,700 fr. Le kilogramme d'or étant porté à 3,446 fr. 3i c,

(i) Extrait d^ane lettre particulière du baron d'Escbwëge, et de notes récentes insérées dans le tome 11 des Annales des mmesj p, 207.

cette évaluatioiii est moyenne entre celles qui sont données par les autres écrivains.

La NouY£ixfi-G&K|ï4D£ et le Chili sont, après le Brésil, les contrées qui fournissent aujourd'hui la plus grande quantité d^or. Il s'extrait par le lavage des terrains d'alluvion analogue au cascalho. Le produit annuel des mines à la Nou-, velle-Grenade e^% estimé à 4)7^4 kilog» d'or fin, répondant à 16,2459918 fr. ; celui des lavages du Chili à 2,807 kilog. valant 9,663,543 fr»

Le Meuquç , h PiROU et le royaume de Buenos - Ayuss produisent aussi une grande quantité d'or ; maU elle est cependant bien infé^ rieure à celle qui provient du Brésil et du Chili. Quant à son gissement, une partie se trouve dans des filons de quar2 ; une autre provient du lavage du cciscalho , du sable des rivières , ou des filons d'argent aurifères. M. de Humboldt évalue le produit annuel de ces mines de la manière suivante :

Mexique i ,609 kilogr.

Pérou • • • 782

Baenos-ÂTrcs^ S06

valant eDyîron 10 millioos de firuics.

Ainsi Ton estime le produit total annuel des mines et des lavages d^or de TAmérique , à dix -sept mille deux cent quatre-^ vingt- ookç kilogrammes d'or fin , ayant une valeur d^

6lO MINERAIS METALLIFERES.

59,582,694 francs (i), dont le Brésil à lui seul fournit près de 24 millions.

En Afrique on ne connaît point de mines dW proprement dites; mais il parsdt , à en juger par les produits, qu'il y existe des lavages très-productifs , car le commerce de la poudre d^or est répandu sur presque toutes les parties de FAfrique; maison cite surtout trois ou quatre points de ce vaste continent qui fournissent ce métal en abondance , savoir :

i^ Dans le Kordofan ou Korfodan , partie de la Nubie enlre le Darfour el TAbyssinie, les nègres transportent la poudre d'or dans des tuyaux de plumes d'autruches et de vautours ; en Abyssinie même , on cite Damote et Enarea.

7P Dans la partie occidentale de l'Afrique , au sud du grand désert, et au pied des montagnes élevées d'où sortent le Sénégal , la Gambie et le Niger qui charient de l'or, ainsi que tous les ruisseaux qui s'y jettent. La Nigritie , le royaume de Bambouk en Ethiopie produisent aussi beaucoup d'or. Les Maures l'échangent contre du sel qu'ils y portent. Il se trouve, dit-on, à Ja surface d'une terre argileuse , légère et sablonneuse. Ce pays, situé entre le douzième et le treizième degré de

(i) Nouveau Dictionnaire d'histoire naturelle, article «iiitf, rédigé par M. de Bonnard , ingénieur en chef au corps royal des ^lincs de France.

OR. 6ll

latitude , est soumis au gouvemement aristocratique, et ce sont les Jàrùns ou seigneurs des villages qui fixent Tépoque des fouilles dont moitié du produit leur revient. Les Européens travaillèrent à l'exploitation de ces lavages jusqu'en 1 768. Cet or se répand dani>toute la Barbarie , et jusqu'au Caire et à Alexandrie en Egypte , sous le nom de iibîr.

3^ Enfin on recueille beaucoup d'or aux environs de So/nla, et les Gafres y en apportent aussi du pays de Manica. La ville de Sofala se nomme aussi Sophira , ce qui a fait penser que ce pouvait être Tancienne. Ophir où Salomon envoyait sa flotte pour y chercher For.

11 n'est pas aisé d'apprécier le produit de telles exploitations : cependant M; Brongniart le porte approximativement à mille cinq cents kilogrammes par an, ce qui répondrait à 5,169,000 francs, en évaluant toujours l'or à 3,44^ francs le kilogramme.

En Asie, la partie méridionale renferme beaucoup de terrains d'alluvion qui sont aurifères; et un grand nombre de rivières en roulent aussi de« paillettes. Le Pactole , dont on a beaucoup exa^ géré les richesses et les propriétés , est une petite rivière aurifère qui coule en Lydie et qui était la source des richesses de Grésus. Ses eaux ^é-* rissaient de tous les maux suivant les poètes de l'antiquité, ce qui n'est peut-être qu'une allé-

6 là MINERAIS METALLIFERES.

gorie dont le vrai sens a rapport au causé par la fortune.

On assure qu'il existe ^es .mines €mi 4es Ut^ yages d'or dans plusieurs lies de Tarchi]^! indien, telles q»e Bomeo, Java, Sumatra >, Fonuostf tCejrlan , Célèfces, le JafAMi, etc. Rochon est cite aussi à la Cochinchine et dans )e royaurocT è% Siam. Une grande partie de l'or qui eidste à là Chine se recueille dans le sable des rivières et des torrens'qui descendent des montagnes situées sur les limites occidentales des provinces de Se- Tchuene et d'Yune-Mane. Lt consommatioR d« <e métal est peu considérable^ car il n'est goèfe mis en œuvre que par les doreurs oo pour de légei*s ornemens. L'empereur seul possède une grande quantité de vaisselle d'or {i).

Enfin en Sibérie , ïious n'avons que la mine àt Bérésoff à citer ; lilais elle est remarquable par la nature de son minerai qui est compose de pyrites ferrugineuses cubiques, striées à leur surface, et dont l'intérieur est solide ou spongieux. Ces cubes ne sont point brillans; ils sont bruns, ternes, et ressemblent assez à de l'oxide de fer ordinaire. L'or qu'elles contiennent se trouve disséminé en fines paillettes dans toute leur masse, dans l'ocre qui les entoure , et dans le quxn carrié qui les accompagne; c^est na^me ass^ soavent c^tte substance pierreuse qui forme des

(i) Ih la Cfime^ par l'abbé Grosier ^ t ii^ page aoj*

ç»pècei$ de gâteau* cribfcés de pores qui sont assez; légers pour sui^na^êr* et qui renferment néanmoins beau(^ôup d'or en poftdré.

Oti tire annuellement 4ê cette miné , qui est: située à quatre lienes au nord d^Ecatherineboui^ , cîiiq à seiptpoùds dé-rtiineraî très-riche, c*està'dire en^i^îron deux éént dixde nos livres. Cinq cettts mineurs tràvaîHaient à cette mine , lorsque Pallas la visita; et plusieurs milliers de mougicks ou paysans étaient oècupés^ à piler et laVer le ihinerai. le t^av^il tfime année peut êti*e évalué à quatre <!enls màrçs d'or pur. En 1786, cette niine rendit cin^ CeMs ttiôfcs, perce qu'on exploitait alors U)» tilineirai plus voisin de la surface , et que ^Patriil fait observer que Tor est plus abondant là cortiitiê 'partout ailiêui^s dans les parties qui l^voisitiiént le jdfrt*^ qu'à quelques toises de profondeur. • ^

En EtrnoM:^ peu des tnines d^or autrefois exploitées â^éc âtdiltagè , • ont pa soutenir la concurrence avec celles du- Nouveai»-Môttde ; car Tor ayant perdu considérablement de sa valeur, à répoque de là découverte mémorable Ae TAmérique, il ti'a plufe été pojlnblé tf éiplerî ter d\Éie mânière^hK^ratiVe un grand iiôitil>t<e ée sttbles et de filons aurifèl^s^ dont le produit ne ^ouVrait plue la dépense du travail. Auàsi les mmes euro-^ péenncs se réduisent-elle^ à celles qu'on exploite en Han^e^ dont les plu ramarqu^bUs mmX les-

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6l4 MINERAIS MfiTALLIFÈBES. .

mines de SchenviUz et de Cremnùzj qui pro« dubent un sable aurifère que Ton exploite dans le lit de la Nera , et dans la plaine qai est traversée par cette rivière. Ce sable est ferrugineux , et se trouve a quatre ou cinq pieds audessous d^une couche de craie. (Debom) ASchemniiz on trouve aussi de Tor en place « contenu dans un filon de quarz qui renferme du plomb» du fer, et de l'argent sulfuré.

La mine de Nagyag en Transylvanie produit un minerai où Tor est uni au tellure natif. Quelques voyageurs placent cette mine dans le cratère d'un volcan éteint, ce qui mérite confirmatioii.

L'on cite encore en Hongrie les niines d'argent aurifères de Felsobanya^ de JBoUza^ de Zalathna^ et un grand nombre de rivières et de plaines dont le sable contient de Tor; telles sont surtout les plaines et les rivières de Moros, d'Aranyoès, etc. Le produit des mines et des lavages de la Hongrie et de la Transylvanie est porté par M. de Yillefosse à cinq mille deux cent dixhuit marcs par an; ce sont les seules exploitations d'Europe quiméritentencore d'être citées. 11 existe cependant quelques faibles exploitations d'or en INorwège, dans le pays de Salt2i>ourg, sur le revers méridional des Alpes , à Macugnaga (i), dans les Grisons, etc. ; mais les produits en sont si faibles

(i) Saussure, Détails sur le gissement ^ ^exploitation , k utcmâni et le produit annuel de ces mines 9 § a i32»^

OR. 6i5

qu'ils ihéritent à peine de figurer à côte de ceux qui sont énoncésj ci-dessus.

L'or est répandu assez généralement en Europe; mais chacun de sesgttes est trop pauvre pour que Ton puisse continuer à les exploiter. L'Espagne surtout renferme des mines et des sables.qui ont été lavés avec -bénéfice par les peuples de l'antiquité, par les Maures, et puis abandonnés lors de la conquête des mines du Pérou, du Brésil et du Chili. La France a possédé un filon d'or qui a donné de belles espérances; mais il est devenu stérile. a une faible profondeur : c'est celui de la Garde tte près du bourg d'Oisan en Dauphiné. Le Rhin , le Rhône, le Gard, et plusieurs autres fleuves ou rivières charient des paillettes d'or qui ont fait pendaint long-temps l'objet des recherches et du travail des orpailleurs. Plusieurs terrains d'alluvion assez analogues au cascalho d'Amérique ont également été lavés à des époques reculées. J'ai visité une de ces vieilles exploitations au village de Girocour près Pontoise , dont le minerai est un fer oxidé manganésifère très-noir. Le terrain présente encore les traces des anciennes fouilles qui y ont été faites.

Une opinion, qui est appuyée par plusieurs noms célèbres, tendrait à faire admettre que le soleil a influé sur la création de l'or, parce que les principaux gîtes de ce métal sont situés sous

6l6 MlNflKAIS MÉTALLIFÈRES.

les régions ëquatoriales , tandis que les zones tempérées ou glaciales n'en offrent en comparaison que de trè&-petits amas, et qu'enfin c'est toujours vers la surface du terrain on à une faible profondeur que Ton rencontre le minerai le plus riche.

<c Les mines d^or qu'on trouve dans les con- » trées septentrionales , et niéitie dans les régions » tempérées, y sont en quelque sorte étrangères; ^ aussi sont-elles rares et peu riches. La yëritable » patrie de ce métal est placée entre les tropiques. » La nature a décoré la terre d'urie ceinture do- » rée , parsemée de diamans et de toutes scnrtes » de pierres précieuses : il ne faut pas moins que » la toute-puissance des rayons perpendiculaires V du soleil pour former* ces belles productions » du règne minéral ; aussi les trouve-t-on presque » à la surface dtf sol. Patrin. »

L'état actuel de nos connaissances ne nous permet pas de prononcer sur la valeur de cette opinion; mais je n'ai pas cru devoir la passer sous silence.

Le traitement métallurgique des minerais où l'or est apparent consiste à le soumettre au toatact du mercure, après qu'ils ont été triés et lavés» et qu'on a rapproché le plus possible les moléculesmétaUiquespar ces préparations mécaniques. Le minerai et le mercure, placés dans des tonneaux d'amalgamation » sont mis en mouvement

oa. 617

jusqu^à ce que Ton juge que Tainalgame est parfait ; alors on le presse graduellement dans une peau de chamois pour en exprimer le mercure pur, et Ton soumet Tamalgsime à une chaleur ca* pable de volatiliser celui qui est combiné arec T'or, et que Ton doit recueillir en grande partie quand Topératioa est soignée.

Cet or peut contenir de Târgent, puisque le mercure a la propriété de s^amalgamer aussi avec lui, et que ces deux métaux sont souvent com-^ binés ensemble; mais on l'en sépare à.raid)^ de Facide nitrique comme on Ta dit plus haut, en parlant de Tart de Teasayeur et des opérations de Yinquarlation et du depizrt; mais pour lui enlever denx ou trois millièmes d'argent que Tacido ni-^ trique ne peut lui arracher, on fait bouillir sur For de l'acide suif urique, et après cette dernière opération, il est parfaitement pur.

L'argent ainsi dissous dans les acides , n'est point perdu ^ comme on doit bien le penser; on l'obtient par précipitation au moyen du cuivre.

Le traitement des pyrites aurifères ne se dis-^ tinguç du précédent que parce qu'on est quelque* fois obligé de les griller pour les pulvériser, afin de dégager les paillettes d'or excessivement fines qu'elles contiennent , de manière à ks mâtire à portée d'être attaquées par le mercure.

Les pyrites aurifères se traitent aussi par le

6l8 MINERAIS, METALLIFERES.

plomb et la coupellation ; mais ce procédé , beaucoup moins économique que Tamalgamation, est peu suivi. Le mercure convient d*autant plus à ces minerais pyriteux , qu^ils sont ordinairement très-pauvres en or, et qu^il faut la plus grande économie pour que Ton puisse en obtenir quelque bénéfice. Les pyrites aurifères que Ton exploite encore sur le revers méridional des Alpes et dans les Gfisons , ne contiennent quelquefois qu^un deux cent millième d'or. Cependant à Tépoque où Saussure visita Texploitation de Macagnaga au pied du Mont - Rose , elle donnait environ i3,ooo fr. de bénéfice net. Ces exploitations, et plusieurs lavages établis en Piémont, produisent environ vingt-cinq marcs d'or par an ou un peu plus de six kilogrammes , valant à pea près 20,676 fr.

Nous venons de citer, non pas toutes les mines d'or, car cela nous est impossible , mais au moins les principales ou celles qui versent leurs produits dans le commerce européen. La récapitulation suivante, qui est celle que M. Brongniart a donnée d'après d'excellens renseignemens recueillis par M. Ch. Coquebert, offre le tableau approximatif de la masse d'or et d'argent qui est extraite an* nuellèment du sein de la terre , et qui est mise immédiatement en circulation , soit sous la forme de monnaie courante , soit sous celles de bijoux ou d'ustensiles de luxe.

Aperçu des quantités à* or et d'argent que l'on peut sup-poser être versées dans le commerce européen , année commune {prise de 1790 à 1802; )

OB. ARGEI^T.

Kilog. Kilog.

Asie, Sibérie • • • • • • 1,700 1 7,600

Afrique, • • •• , • • • «^ .. • i,5oo »

Europe, Hongrie 65o m- ao^ooo

Saitzbourg •*•••• 76 »

Etats aatrichîeos* • « . » 5,ooo

Hartz et Hesse. • . • » 5,ooo

. Saxe. • » 16^000

Norwège. ....•• 76 16,000

Suède, France, Espagne. » S^ooo

Amérique septentrionale. • • • i^Soo ■ 600,000

méridionale 12,800 275,000

18,100 947,5oo

D'où il résulte qu^eir estimant Tor seulement à 3, 000 fr. le kilogramme, à cause des métaux étrangers qu'il peut contenir quand il sort def lavages, et Targent à 200 fr. , ce qui est à peu près sa yaleur moyenne ^ les mines versent par an pour 52^3oo,ooo fr. d'or, et i89,5qo,ooo Gt. d'argent dans le commerce européen.

Si l'on compare cette récapitulation avec le grand tableau statistique de la Richesse minérale de M. Héron de Villefosse, rédigé en 1809, on trouvera plusieurs différences marquantes qui tiennent plutôt aux variations des produits euxmêmes , qu'à rinexactitude des documens qui ont

6sO MINERAIS METALLIFERES.

servi à la confection de ce tableau. On remar-^ quera, par exi^mple, que^ le produit des mines d^or s^ élève à' deux mille kilogrammes de plus dans le tableau de M. de Villefosse que dans celui de M. Coquebert; tandis que les mines d^argent y sont portées pour plus de cent mille kilograni. en moins : différence qui s^explique assez pât la diffidblté qu'on éprouva en Amérique il y â quelques années à se procurer le mercure nécessaire à Tamalgamation des minerais d'argent.

Cette énorme quantité d^or et d'argent, qui vient augmenter la masse qui circule dans le coni* merce , doit nécessairement diminuer la valeur relative de ces métaux , comparativement au travail et aux denrées qu'ils représentent ; car , comme la destruction de Tor et de l'argent est presque nulle , puisque l'on recueille même celui des vieilles dorures et des objets argentés ^ il en résulte que tout est plus cher aujourd'hui qu'il y a deux ou trois siècles , parce qiie la découverte des mines du Nouveau-Monde a Versé tout à coup une très-grande quantité de ces deux métaux précieux dans la circulation, et que, bien qu'on en fasse un plus grand iisage pour là confection des objets de ]ute et pour l'entretien de nos nombreuses colonies , il en est résulté une augmentation Considérable dans le prix des denrées et de la main-d'œuvre : augmentation qui serait bien plus sensible encore sans le perfec-

tionnement de Tagricullure et Tëtablissement <îes mécaniques. Les considérations suivantes que ^ j'emprunte à TAbrégé des principes d'éconoipiç politique de M. le marquis Garnier, pair de France , mettront cette vérité dans tout son jour.