DE L'OR ET DE L'ARGENT

CONSlDÉmis COMME MARCVAlïDISES ET GOMME MONNi^IS.

Les divers avantages que réunissent ror et Targent , le brillant, le poli , le degré de pureté dont ils sont susceptibles, leur fixité au feu , leur extrême ductilité , la propriété qu'ils ont de revêtir de leur éclat toutes sortes de substances , même les étoffes les plus légères , ont dû nécessairement leur donner le premier rang parmi les matériaux destinés à satisfaire le goût universel des gens riches , pour la commodité et la magnificence. Aussi ont-ils été , dans tous les temps , et chez tous les peuples, l'objet des recherches les plus actives; et Tin^tîgable industrie des hommes n'a jamais épargné ni soins , ni travaux , ni dépenses , pour arrac&n* ces métaux précieux aux entrailles de b terre, les séparer des substances métalliques et pierreuses , dont ils se trouvent fortement enveloppés , ou avec lesquelles la nature les a combinés , et les rendre propres aux ouvrages de manu&cture.

Les propriétés naturelles de l'or et de l'argent sont la source de leur valeur. La somme de travail et de dépense qu'il en coûte pour les extraire , les affiner et les mettre dans le commerce , est ce qui détermine leur prix.

On a dit plus* d'une fols que leur haut prix provenait de leur rareté; c'est une erreur qu'il est utile de combattre.

La rareié d'une denrée en élève souvent le prix naturel ; nais il y a nne distinction à fiiire.

6a2 MINERAIS METALLIFERES.

Une denrée peut être plus ou nBOÎns nre, lofsqa elle est de teUe nature que toute l'iodustrie humaine ne sanmt la aultîpUer au gré des demandes qu'en (ont les consommateors; aînsif après une manvaise récolte , et quand il j a apparence que la quantité de grains ou de fimits qui ont été recoeîllis ne saurait satbCure la demande ordinaire des consoaBmalenrs , comme aucune industrie humaine n'a le pooToir de grossir cette masse de grains on de (nuls , pendant tont Fintervalle qui sépare la récolte présente de la récolte fiitnre , alors b rareté élève le prix. C'est par cette raison que le blé monte, dans de certaines années , à quatre et cinq (ou au-dessus de soa prix. Mais il n'en peut jamais être ainsi d'une denrée qoe les hommes peuvent toujours produire dans le commerce au niveau de la quantité qui en est demandée. SI, par qaelqne cause particulière , on demandait aujourd'hui en Europe deux fois 1

autant d'or et d'argent qu'on en demande communément ; le travail des mines qui renferment ces métaux en serait encou" ragé d'autant ; il prendrait un surcroît d'activité en proportion de cet accroissement de demande , et les marchés de l'Europe recevraient toute la quantité demandée. Dans cette supposition , il faudrait vraisemblablement fouiller à de plus g;randes profondeurs , exploiter des filons moins abondans , et ajouter à la masse du travail et des dépenses que coûtent les mines dans l'état actuel des demandes.

L'or et l'argent seraient peut-être plus chers; mais cette augmentation de prix proviendrait du surcroît de travail et non de rareté. Il est aisé de voir que le prix des métaux dans le commerce n'est nullement en rapport avec leur rareté naturelle. Le platine, infiniment moins abondant que Tardent ^ est cependant moins cher que ce dernier métal.

Le prix de l'or et de l'argent a donc dû étrie , dans tous les temps , réquivalent du travail et de la dépense c^uc coûtent l'extraction , l'affinage et le transport de ces métaux.

Une seule circonstance poavaît feire varier ce prix ; c'était un événement qui apportât un grand* changement dans le travail et la dépense de rexploitation. des mines d'or et d^argent. Cet événement a en lieu entre la fin du quinzième siècle et le commencement du seizième, parla découverte en Amérique , de mines beaucoup plus riches et plus faciles à exploiter que toutes celles connues jusqu'alors*

Le prix de For et de l'argent a subi à cette époque une révolution importante, et c'est la seule qu'il ait jamais subie. Dès lors , un quintal d'argent a pu arriver de la mine dans les marchés de l'Europe , avec environ six fois moins de travail et de dépense qu'auparavant ; un quintal d'or, à environ quatre fois meilleur marché que dans les temps précédens. Les prix de ces métaux ont dû baisser relativement aux autres marchandises , dans une proportion correspondante à cette diminution de irais et de travail*

La vérité de cette assertion est établie par la théorie^ elle est démontrée par les Mis.

Le prix d'une marchandise est l'expression du rapport de valeur vénale qui existe entre cette marchandise et telle autre marchandise qu'on prend pour terme de comparaison. Telle quantité d'une marchandise vaut telle quantité d'une autre , parce que, communément, ces deux quantités respectives s'échangent l'une contre l'autre ; ou , ce qui est la même ohose , parce qu'elles représentent un équivalent de travail et de dépense.

Dans le commerce ordinaire , on exprime en argent le prix de toutes les marchandises ; mais pour indiquer le prix de Far-- (^cnt lui-même^ et juger des variations qu'il a pu subir, il faut nécessairement comparer l'argent avec quelque autre mar* chandise. Celle qu'il est plus convenable de choisir pour terme de comparaison , est celle qui, à peu près dans tous les temps, a coûté la même quantité de travail et de dépense , celle dont h|

6'j4 Minerais métallifères.

dtvftnde â presque toujouri ea «n cours vaîfbrait , et dont b Gonsoiwualioa suit presque inYsrnbleiBeut la marcht ie h po< pubtion. Tel est le Ué , Matière nécessaire à la aubaistance générale f ches la plupart des nations dviliséts.

D'après |es monumens que Thistoire nous a eonseryés, et en consultant de préférence ceux qui offrent le moins d'incertîtade, ou voit que si Ton remonte aui temps les plus anciens , en descendant ensuite jnsqu'à celui qui a immédiatement précédé la découyerte de T Amérique, le rapport de valeur entre le blé et l'argent a été à peu près constamment le même , sauf les crbes momentanées, qui, par l'effet de la rareté du blé, ont de temps k autre causé dans ce rapport des p^Uurbali*ns accidentelies«

Dans tous les temps antérieurs à celui où l'Europe a reçu le produit des mines de l'Amérique, le rapport de valeur de l'argent au blé est comme six mille à un , c'est-à-dire , qn^on poidâ donné d'argent , achète six mille ibis le même poida de Mé. Vingt grammes d'argent ( 4 francs environ de notre momiale actuelle) sont le prix moyen de six mille fois vingt grammes, ou cent vingt kilogrammes de blé , même poids à peu près que le setier de Paris, poids mojen de deux cent quarante Kvres; poids de marc. Il bllait six mille Ibis plus de travail et de èépen^e pour faire venir au marché une livre pesant d'argent, qus pour produire et j amener une livre pesant de blé.

Plutarque dit que du temps de Solon, le médimne de froment valait couramment une drachme } la drachme contenait eo argent fin quatre de nos grammes ; et i^outant la Eiçon du mon* nojage , elle devait avoir à Athènes le même cours qu'environ 1 francs 5 centimes de notre monnaie. Le médimne contenait trois et demi de nos boisseaux de Paris, ce qui répond à soixantedix livres , poids de marc. Ainsi , le setier de deux cent quarante de ces livres se serait vendu à peu près 3 francs 6o centimes de notre monnaie. Démosthènes, dans les PhUippiqueo, donne le

moûtaat de la paie «fai soldat athénien , et 4a quantité de blé que celui-ci -devait acheter avec cette paie $ on trouve ce même rapport de valeur entre le blé et Targent

Nous voyons dans les plaidoyers de Cicéron contre Verres, que vers cette époque de la république romaine , le modius de blé se vendait communément 3 à 4 sesterces. Tacite dit qu'après rincendie de Rome, Néron fixa à 3 sesterces le prix de cette même mesure. Or, le modius pesait vingt-quatre livres romaines, ou quinze et demie de nos livres, ce qui porte encore le prix du setier de Paris à un peu moins de 4 francs.

Sous Valentinien III, en Tan 44^ de notre ère, le sou d'or, du poids de quatre-vingt-quatre grains , valant i4 francs de la monnaie actuelle, était le prix de quarante modius de blé froment, ou d'environ trois setiers de Paris (i). Au concile de Francfort, en 794 9 Charlemagne régla le prix du muid de froment à 4 deniers , et le pain du poids de vingt-quatre livres à I deiiier. Or, le denier de Charlemagne pesait vingt-huit grains quatre cinquièmes , et était au titre de 1 1 deniers et demi de fin (0,958), il répondait à environ 36 de nos centimes. Ainsi le setier de Paris, qui équivaut à trois de ces muids, se serait vendu, à cette époque, 12 deniers, ou i sou carlovingien , c'est-à-dire, pour une somme d'argent égale à ce que contiennent aujourd'hui 4 francs ao centimes.

Les tables du prix des grains, qui ont été formées d'après des monumens authentiques, tant en France qu'en Angleterre, constatent que pendant un cours de soixante-seize années consécutives ( de i444 ^ iSao ), le prix moyen du setier a été de 4 francs 25 centimes, c'est-à-dire qu'il a été à peu près le même que dans les temps de Charlemagne , de Valentinien III , de Néron , de Cicéron, de Démosthènes et de Solon.

(1) A cette époque, U valeur de Tor , reUtiTemcnt à Pargent, était moins élevée qu'elle ne l'est aujourd'hui , et 1 4 francs en orne valaieiit guère, en argent, que 11 (rancs.

G2Ù MIKERAIS METALLiraiES.

Maïs après cette êmaét iSao, on Toit ce miêaÊt prix s'âerer arec ooe grande npidité, parce qoe, dès lois, les trésors de rAmèriqoe conuiiençaieiit à se rener en Enropc, ot j saieot très-sensiUeaent la Talcor de farinent. An bontdTi période de qiiloxe à vingt ans, le prix dnUé aMMiiei nne iralev en argent, cinq et six lois plos élevée qne celle ^nc Ini domenl constamment tons les témoignages historiqnes aatéricoRs à cette époque.

Depuis ce moment, le rapport de vdenr entre Tangent etk blé n'a plus été qne comme mille à un, et cdni d*enlie For et le blé, conune seise mille à un, c'est-à-dm qpi^one quantité d'argent qui achetait auparavant six mille bis son pcHdbenUé, n'a plus acheté que mille fois ce poids , et qne Tor ^ , avant cette époque, achetait en blé soixante mille fois son poids ^ n'a plas acheté que quinse mille (bis ce poids. Le prix de l'argent, rd»tivement au blé et à toute autre marchandise, a baisaé de oaq sixièmes; celui de Tor a baissé de trois quarts*

Tout ce qu'on vient de dire sur Tor et l'argent , considéré! comme marchandise , s'applique également à ces métaux , considérés comme monnaie.

La monnaie est une sorte de marchandise intermédiaire de»* tinée à îaaHUT , et par conséquent k multiplier les échanges. Pour remplir sa destination, il (aut que cette marchandise soit de nature à pouvoir être divisée en très«>petites parties , et ensuite , si on le juge à propos , recomposée en masse , sans éprouver de détérioration , afin de la proportionner aux plus petits échanges , sans rien perdre de son utilité comme marchandise, et sans être moins propre à senrir pour tout autre usage que celai de monnaie. 11 iaat aussi qu'elle puisse se garder avec le moins d'embarras et de risques possibles pour celui qui la possède ; il faut enfin que l'icheteur l'offre avec la certitude qu'elle ne sera point refusée, i que le vendeur l'accepte avec la confiance de pouYoir, à sa commodité, la changer contre toute autre chose consommable qu'il jugerait à propos de se procurer.

L^or et Targent étant ëmlnemment par leur nature propres 2i ce service, ont été adoptés pour monnaie, par tous les peuples qui ont pu se les procurer en quantité suffisante pour cette destination. Si on les voit dans tous les temps et dans tous les pays généralement employés dans les monnaies , c'est uniquement par cette raison, et non pas, comme quelques écrivains Tont dît, par suite d'une convention unirerselle.

Le monnayage ajoute quelque valeur à la matièt« , non-seulement comme fiiçon, mais encore comme garantie du poids et du titre de la pièce.

De la définition même dé la monnaie , il suit que sa valeur marchande détermine nécessairement la valeur qu'elle peut avoir comme monnàiie, et que les gouvememens ne peuvent rien ajouter à cette valeur, au delà desiirals du monnayage , puisque les valeurs des choses sont le résultat des rapports physiques , indépendans de la volonté des hommes. Ainsi ^ toute altération de la monnaie ou tout surhaussement arbitraire , ne peut être considéré que comme une violation de la fol publique, un attentat à la propriété et aux conventions passées entre les particuliers ; mais les effets d'un tel acte sont nécessairement momentanés , et les valeurs reprennent aussitôt après le véritable rapport que la nature des choses établit entre elles.

Le service d'une monnaie étant borné au territoire dans lequel elle a cours, il s'ensuit que, hors de ce territoire, le surcroît de valeur résultant de la façon, disparaît entièrement, et qu'il ne reste plus que la seule valeur marchande ; à moins que celui qui l'apporte n'ait le projet de la réimporter dans le pays d'où elle sort, il ne la recevra que pour le prix de la matière seulement.

C'est pourquoi le change entre différentes nati ns ne s'établit que sur la quantité d'or ou d^argent pur qui se trouve contena dans leurs monnaies respectives 9 abstraction -faite de la &con et de l'alliage.

MINERAIS METALLIFERES.