IX. MINERAIS DE PLATINE

Uon ne connaît encore qu^une aeule espèce de minerai dont on retire ce métal : c^est le plcstine nalif; encore esl-il très-rare , et ses caractères sont, à peu de choses près » les mêmes que ceux du métal fondu.

Le plaiine natif se trouve sous la forme de grains plus ou moins fins disséminés dans des sables dont les élémens sont aussi variés que remarquables par leur nature.

Les grains du platine natif varient depuis la grosseur de la poudre de chasse jusqu'à celle de la graine de chanvre; quand ils dépassent ce volume , ce qui est assez rare , ils prennent le nom de pépites , comme nous Tavons déjà vu en paiçlant de Tor.

La couleur du platine natif et du platine fondu est le gris d'acier, ou , plus exactement , le passage du blanc d'argeo.t au gris d'acier. - .

Il est infusible au feu de forge, et Jta lumière solaire , réfléchie ou rassemblée par les miroirs concaves ou lesvcrrcs lenticulaires, ne faitqu'agglutinerses grains sans les fondre complètement; aussi est-il le moins dilatable de tous les métaux, caria dilatabilité est le premier pas vers la fusion. Ce métal est très- compressible, puisqu'à l'état natif il ne pèse guère plus de dix-neuf fois autant que Teau , et qu'après qu'il a été fondu et laminé ,

il pèse jusqu^à seize cent dix liv. le pied cube , ou vingt-trois fois autant que l'eau.

Le platine est très- dur , mais cependant il se laisse limer et couper par les taillans aciëres et trempes; ses grains naturels s'aplatissent sur Tenr clume, et Ton peut le forger à froid jusqu'à un certain point.

Son degré de malléabilité et de ténacité lui permet de se laisser laminer et tirer a la filière ; mais on remarque cependant qu'il résiste beaucoup mieux au banc du tireur qu'à la pression du laminoir. Un fil de deux millimètres de diamètre supporte, sans se rompre, un poids de deux cent cinquante liv.

Le platine reçoit un beau poli , et comme il est inaltérable à l'air et qu'il résiste à la plupart des agens qui ternissent ou oxident les autres métaux , il conserve son brillant éclat pendant très-long-temps : l'or et l'argent sont moins élastiques que lui , mai5 il le cède , sous ce rapport , au cuivre , au fer, et surtout à l'acier.

Les métaux s'allient presque tous avec le platine , mais aucun de ses alliages n'est employé dans les arts. Nous verrons seulement quc^ l'arsenic est utile dans l'âurl de le purifier et de le travailler; son alliage avec l'or, qui n^aètère point sa belle teinte jaune quand il n'excède pas un quairante-huitième , le rend très^dangcreur, et a déjà été fatal à un malheureux qpii avait

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émis de faux louis où le platine était employé dans une certaine proportion.

Le platine enfin n^est dissoluble , comme For, que dans Tacide nitro-muriatique , et dans Tacide muriatique oxigéné ; la potasse TatUque aussi à la longoe , et le mercure s'amalgame arec loi i chaud ; on le précipite à Tétat d'oxide jaune ou verdâtre de ses dissolutions acides , et, à cet état« il est propre à divers usages , ainsi qu'on le rtm plus bas.

Le platine natif fut découvert en 1785 par don Antonio de UUoa, géomètre espagnol , qui accompagna les astronomes français au Pérou , et qui publia la relation de son voyage en 1748 9 oùron trouve la première indication des minerais de platine ; depuis lors , il nous est parvenu des détaiè beaucoup plus circonstanciés sur son gissement et ses localités : Ton sait aujourd'hui que c^est dans une profonde et vaste plaine du Choco ^ qui fait partie de la Nouvelle-Grenade , à quelques degrés au nord de Féquateur, et dans la chaîne des Ândc», que se trouve ce minerai. Il se rencontre disséminé dans un terrain d^alluvion aurifère , qui occupe une surface de six cents lieues eanrées ; et c'est particulièrement les lavages de Gondoto , de Viroviro , de Santa-Lucia , etc , qui le produisent avec le plus d'abondance. Celui du village de Loro est remarquable par les troncs de bois pétrifiés <pie Ton a trouvés à dix-huit pieds de pro-

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fondeur au milieu du sable aurifère etplatinifère: Pendant bien long-temps le platine a été rejeté sous le nom d'or blanc , et il ne paraît avoir reçu le nom de platine , diminutif de plata , argent , qu'à répoque où les Elspagnols commencèrent à en fabriquer quelques objets de curiosité. 11 est probable que les gardes d'épées , les tabatières ; etc. , qu'ils portaient par simple curiosité , n'étaient point de platipe pur , mais d'un de ses alliages , car on n'avait point encore surmonté , à cette époque, la difficulté qu'on éprouve à le travailler. On sépare les grains de platine des sables qui les contiennent , par des lavages soignés ; mais, comme sa pesanteur est à peu près semblable , en cet état , à celle de l'or , il en résulte que ces deux minerais restent mélangés après le lavage, de manière qu'on est obligé de les faire passer à l'amalgamation du mercure , qui attaque Tor, et qui laisse le platine isolé ; en sorte que le platine qui nous arrive en Europe a déjà été au moins lavé, criblé et quelquefois purgé d'or par l'amalgamation. Ce minerai , quand il est en grains fins, se vend 4 à 5 francs l'once , et davantage si les grains sont un peu gros. Tout le platine que l'on emploie dans les arts provient de cette partie de l'Amérique septentrionale; mais il s'en trouve aussi dans le lavage de Matto-Grasso , au Brésil ; celui-ci est en grains plus gros etmoins compacte que le platine du Choco. Quant à celui de Sainte

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chimiste , que MM. Jeannely de Paris sont parre" nus i manipuler ce mëial en grand. Ce procédé , qui n^est point sans danger , est fondé sur ce que le platine se fond assez facilement quand on rallie avec ime certaine dose d^oxide blanc d*arsenic , et qu^étant coulé en lingots peu épais, l'on peut ensuite le purifier par une longue torréfaction qui fait volatiliser Tarsenic, tandis que le platine reste en état d'être forgé et travaillé de diverses manières. Ce mode de traitement a sans doute été modifié et perfectionné par les fondeurs qui se sont occupés de ce travail , puisque M. Bréant, vérificateur des essais à la Monnaie de Paris , a obtenu une médaille d'encouragement, pour avoir purifié en grand le platine et l'avoir rendu complètement mallëal>le (i).

Avant la découverte du platine , il restait pour ainsi dire une place vacante dans la série des métaux ; on pouvait souhaiter un métal inaltérable et dur à la fois , un métal qui pût braver Taction du plus 'violent incendie, un métal qu^un long séjour en terre ne pût corroder ; les sciences réclamaient des miroirs dont le brillant poli ne put jamais s'altérer ; et un métal enfin qui fût peu sensible à l'action de la simple température at^ mosphérique. Réunissant tous ces avantages, le

(i) Rapport fait au jdri central de Texposition de riadastrie française I de Tannée 1 8 ig« *

PLATHîB. 637

fdatine ne {)Ouvait manquer de devenir le métal favori des sciences ; aussi se trouve-t-il aujourd'hui dans tous les laboratoires de chimie, dans tous les cabinets de physique et dans Tatelier d*un grand nombre d'artistes.

Les creusets, les capsules, la cuiller et la pince d'essai à l'usage des chimistes et des minéralogistes , les miroirs des télescopes et les règles des astronomes sont en platine.

La pointe des paratonnerres destinée à sou^ tirer la foudre du ciel , et à en braver les terribles effets ; le bassinet et la lumière des armes soignées ne s'exécutent plus qu'avec ce métal réfractaire et inaltérable. Enfin , les braves que le sort de la guerre a défigurés , trouvent dans le platine Icf moyen de dissimuler leurs infirmités ; ce que l'argent ne fait qu'imparfaitement , puisqu'il s'oxide , et contracte à la longue une odeur infecte , tandis que les lèvres et les nez de platine n'ont point cet inconvénient. Une foule d'instrumens et d'ustensiles ne s'admettent pTiis aujourd'hui , s'ils ne sont fabriqués en platiné ; et si jamais on parvenait à s'en procurer avec plus d'abondance, que les moyens de le traiter fussent plus aisés , la consommation en deviendrait énorme ; l'économie domestique l'admettrait sous mille formes ; l'histoire lui confie-^ rait ses annales , et l'image des grands homme» serait à jamais empreinte et gravée sur lui.

64o MINERAIS M£T.U.LIF£iŒS.

qu'on allumera la mèche; et quand on rétouffera avec un éteignoir, le platine conservera son incandescence et sa chaleur , tant qu'il y aura de Talcohol dans le flacon, de manière à ce que Ton puisse y allumer une mèche phosphorique par le simple contact ; quand on voudra éteindre cette singulière mèche métallique , il suflîra de souffler dessus avec force.

Le platine enfin, à Tétat d'oxide, s'applique sur la porcelaine , et lui communique une coiiverte brillante comme l'acier, qui est inaltérable, et qui lui donne l'apparence parfaitement métallique. Ce procédé , que l'on doit à M. Proust , a été très-employé en Angleterre , non-seulement sur la porcelaine , mais aussi sur la poterie rouge.

Je n'ai point mis le platine au nombre des métaux usuels, à cause de sa rareté seulement ; il mériterait cette place à tout autre égard.