GISSEMENT DES DIFFÉRENTES ESPÈCES DE

Les houilles ne se trouvent point indifféremment dans toutes sortes de terrains : on n'en trouve jamais ni dans les pays primordiaux , ni dans les pays tout-à-fait modernes ; c'est-à-dire , ni dans les granits ni dans le calcaire grossier analogue à celui des environs de Paris , mais parmi les terrains dont Tancienneté relative est intermédiaire entre les formations antiques et les formations récentes; il en existe plusieurs qui servent habituellement de gîte aux couches ou aux amas de houille , et qui , par cette raison même , ont reçu des minéralogistes et des géologues le surnom de terrains hoiullers. On en distingue de quatre formations différentes ; mais pour éviter d'entrer ici dans des discussions géognostiques, et pour envisager le sujet d'une manière plus générale et plus conforme au plan de cet ouvrage , on dira simplement i^ que la houille se trouve dans les terrains qui sont composés de couches alternalives de grès, d'argiles et de schistes impressionnés ; 2^ dans des terrains calcaires assez anciens, et analogues à celui des montagnes du Jura (1).

(1) La forroatloa du grès blanc est peu répandue ; celle des pays volcaniques n'appartient qu^aux ligniles.

Lespays degrés qui ont plus particulièrement reçu le nom de terrains houillers , sont toujours (i) appuyés contre les montagnes qui appartiennent à la formation des granits, c'est-à-dire^ sur les roches qui ne renferment jamais la plus petite trace de corps organisés , et qui sont par conséquent bien antérieures à celles qui constituent la formation houillière. f^.

Le nombre des couches de houille qui sont comprises dansces terrains , et qui en forment la partie la plus intéressante, leur inclinaison, leur direction, leurs qualités, varient dans presque chaque localité; mais on peut dire, d'une manière générale et même assez constante , que les dépôts qui alternent avec ces couches de combustibles sont des grès , des argiles , des schistes , et Ton remarque, avec beaucoup de raison, que ces grès des houillères (psammites des minéralogistes) ont un rapport frappant avec les roches environnantes , aux dépens desquelles il paraît qu'ilsont été formés (2).

(i) Ici, comme dans tout ce qui tient au gissement des. houilles , je ne tiens pas compte de quelques points équivoques qui sembleut (aire exception à la règle générale, et qui sont d'aiKei rs sujets à révision.

(2) A Tappui de cette belle observation , je cite lès grès houillers de la Dordogne et de la Corrèze, qui sont adossés aux montAgnes granitiques qui renferment ies vastes dépôts des kaolins de Saint-Yriex , et qui sont eux-mêmes pénétrés et agglutinés par cette même terre à porcelaine , qui s^ présenteaussî en noyaux purs.

houille; 9a

Ces couches de grès , d'at'gile ^ de schistes (1) et de houilles , courent toujours dans le même sens que les vallons dans lesquels on les rencontre ordinairement , et doivent être considérées comme les parties d'une seule et même formation qui se seraient répétées à plusieurs reprises; Aussi est-il extrêmement rare de ne trouver ces différentes couches qu'une seule fois et sans récidives ; la même exploitation , le même percement rencontrent presque toujours plusieurs couches de houille. L'exploitation de Riv^de-Gier , en renferme trois ; celle de la Ricamarie , près Saint- Étienne , vingt - une ; celle de Dultweiler, près Sarrebruck , trente - deux ; celle d'Ânzin , près Valenciennes , onze ; celle de Frelnu , près Mons , sept ; celle de Newcastle , seize , etc. ; enfin , dans la montagne de Saint - Gille , à Liège , Genneté en a reconnu et décrit soixante - une. L'épaisseur des couches de houille est presque aussi variable que leur nombre , et elle devient parfois si considérable , . qu^on doit la regarder , soit comme l'assemblage de plusieurs couches très-voisines, soit comme des masses, et non plus comme de simples couches.

Les houillères qui fournissent souvent les qua-

(i) On pourrait ajouter, et dejer carbonate lithdide ^ sorte de minerai de fer qui accompagne ordinairement la houille^ et dont les Anglais tirent un excellent parti , en Texploitant de •oncert avec elle.

lités les plus parfaites de charbons , sont généralement situées sur le bord des larges vallées qui servent de lit à quelque fleuve ou rivière , ou dans les anses , les vallons , gorges ou petites vallées qui s'y rattachent et viennent y aboutir. C'est ainsi que les mines de Saint-Etienne y de Sant-Rambert , de Décise , du Creusot , de l'Anjou, du Bourbonnais, etc. , se sont trouvées danil des vallons qui débouchent dans la grande vallée de la Loire (Faujas , Duhamel , \ oigt, etc. ). L'on peut encore dire jJ'une manière générale, que la puissance des couches de houille augmente , et que la qualité du charbon qu'elles fournissent s'améliore, à mesure qu'onlesattaque àdegrandes profondeurs ; que rarement la partie qui se montre au jour est susceptible d'être exploitée avec fruit, et qu'on doit même la laisser intacte,' dans l'intérêt futur de l'exploitation.

£n indiquant la marche à suivre dans la re« cherche des gîtes de houilles , j'achèverai d'exposer ce qui reste à dire sur la constitution de ce terrain , qui renferme les plus grandes exploitations connues , et qui est presque toujours accompagné ou précédé par les mêmes roches.

Les pays calcaires dans lesquels on peut espérer de rencontrer des couches de houilles , appartiennent à ces chaînes de second ordre qui sont appuyées sur la base des Alpes ou dei? Pyré* jiées , et qui les circonscrivent au loin.

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Le calcaire qui constitue cette seconde formation, ou du moins sa masse principale , est ordinairement coquiller, compacte etdNin graînserré; sa couleur varie du blanc jaunâtre au gris ctair , et il forme des assises ou bancs horizontaux, qui présentent des coupes verticales en fornie de degrés gigantesques. Mais à mesure qu'on approche du gîte de la houille , les grands bancs s'effacent, la pierre devient marneuse et friable , se divise en feuillets minces , qui forment des monticules arrondis où l'on aperçoit déjà quelques traces de charbon ; viennent ensuite les feuillets noircis par le voisinage du combustible, mais où le calcaire domine toujours^ et enfin la houille elle-même, dont l'épaisseur et l'inclinaison varient comme celles des couches calcaires qui la couvrent et la supportent, et dont elle n'est séparée que par un feuillet argileux.

Ces houillères , dont le charbon est toujours inférieur en qualité à celui des terrains de grès, et qui appartient ordinairement à l'espèce de houille sèche , existent souvent à d'assez grandes hauteurs. Celles d'Entreverne et d'Arraché en Savoie, celle de Forcalquier en Provence, celle des Diablerets en Valais, et mieux encore celle de Bogota près de Santa-Fé, au Pérou, sont des exemples à l'appui de cette remsjrque. Enfin les mine$ de houille des environs de Marseille, de Toulon, d'Âix, etc., sont situées dans le terrain calcaire.

Je ne citerai point , ainsi que j'en ai déjà prévenu, les houillères des terrains volcaniques: ce sont dés gîtes accidentels qui n'autorisent aucunement les recherches dans ces pays qui ont été le domaine du feu à une époque reculée ; d'ailleurs la plupart des prétendues houillères qu'on a reconnues sous les produits des anciens volcans , appartiennent aux lignites , dont il sera parlé dans ua article séparé.