OBSERVATIONS

mSK t£$ GISSEMEKS DES DIGNITES ET SUR LEUR ORIGINS.

Le gissement des lignites est assez varié quoiqu'appartenant toujours aux terrains secondaires, et le plus souvent aux terrains de transport et aiéme d'alluvion.

. On trouve des lignites disséminés par frag-^ mens épars et à différens états d'altération , soit dans certains grès des houillères , soit dans différens calcaires coquilliers y dans des argiles , des sables ^ etc. Mais ceux qui constituent des couches Suivies et continues , qui sont l'objet d'exploitations réglées I peuvent, jusqu'à un ccr«tain point , se diviser en^deux ordres , savoir : ceux qui sont recouverts par des couches de cal* Caire coquillier marin , ou par des coulées de matières volcaniques ; et ceux qui ne sont sùr« montés que par des bancs de sable et de gravier, ou simplement par une mince couverture de terreau végétal. Abstraction faite du degré d« conservation de leur tissu ligneux , il semble au moins probable , que les premiers sont incom-

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parablement plus anciens que les seconds ; far aocnne tratditîon historiqo^. ne rappelle TembraK sèment des volcans éteints de T AUemagtie / «de rirlande , etc. , dont les dëjectioiis recouvrerit plusieurs amas de lignites , tandis que ceux des plaines , ceux qui se montrent au jour dans les îles , ou sur les rivages de la mer , se confondent avec les bois submerges tju'on trouve dans ïék limons d^atterrisseriient les plus récens (1), et qui portent encore les trac;es de )a qtain qui les a coupés ou façminési

Personne n^a élevé de doutes sur Torigin^ végétale des lignites , mais les naliiràlistes lié sont point d'accord sur la manière dont ces grands amas ligneux se sont form^ , et il parsSt au moins prudent de ne rien généraliser & i'églard de leur origine ; car â est certain , d'après é^ observations faites par des boimnes digties^ie toute confiance , que les uns sont Àùs à des boâi exotiques transportés, dont les genres sont Ga;rQiC^ térisés par les fruits qui les accon^pagnei^t (a) , et dont la nature étrangère est certifiée pèr la présence du buccin qu^on trouva au milieu d'euisr, soit en Prusse , en Groenland , en France , en

(i) Tels sont les bois qui lurent trouvés en creusant les fondations des culées du pont Louis XVI à Paris, dans les années 1787 et 1 789. ( Silvestre , dans le Journal des Mines ^t. il. )

(a) Faujas a trouvé décrit et figuré le fruit du palmier arecM dans le lignite de Cologne, ^nn, du Mm9,

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Suisse et ailleurs (i), ainsi que par le retinas* phàlle dëcouyert par Hachett , dans des bois bji* tamineux du Devonshire; deux substances i»trac^ tives étrangères aux végétaux connus. Quant au bitume élastique qu'on trouve dans le Der^ byshire y en Angleterre , et qui a de si grands rapports avet le caoutchouc , il est le pro<kiit de quelques arbres ou arbustes qui 4:roisseat à Madagascar, à Sumatra, à la Guiane , etc. , et f^ jattacbe aussi à Texistencc de ces végétaux étrangers qui se trouvent enfouis au milieu de nos continens.

D^autres lignites sont dus à des amas de bois indigènes , et quelques-uns paraissent avoir ^té formés par des forêts qui ont été englouties sur le lieu mérae où elles végétaient par quelque événement extraordinaire dont Texplication est encore un mystère. Du nombre de ces derniers dépôts ligneux sont ceux de Tile de Man , et surtout les îles et îlots de Sutton , dans le .comté de Lincoln , en Angleterre , qui ont été visités par Cùrréa de Serra , accompagné de sir Joseph Banks , et dan&lesquels il a reconnu que les bois de pM , de chêne )et de bouleau , caractérisés les uns par les cônes et les glands , et Tautre par Tépiderme blanche , satinée et indestructible

(i) Le tacciû de Poméranic le troure, quelqueibi» attaché à des fragmena de lignite.

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qui lui est propre , reposent sur une couche d^argile couverte de terreau de feuille (i) f que quelques-uns de ces arbres qui sont restés debout présentent encore leurs racines profondément implantées dans le sol , et que tous ces troncs, ces branches et ces racines^ qui conservent pour la plupart leur écorce et leur épir derme , n^ont subi d'autre altération qu^m ^latissement très-sensible , qui est le fruit d^uiie longue et forte pression ; et je remarque à ce sujet que , non-seulement cette compression se retrouve sur tous les lignites , mais encore sur les coquilles qui recouvrent leurs amas. *^

Nous n^essaierons point d'expliquer la catas^ trophe qui a donné naissance à ces vastes impôts ligneux engloutis sur place y et qui ont été sôu-^ vent confondus avec les tourbes , sous les noms de tourbe^ ligneuses , de forêts sous-marines ^ ou souterraines , etc. Quant à ceux qui sont évidemment d'origine étrangère , on peut au moins les assimiler à ces vastes transports de bois qui s'exécutent en grand sur les fleuves de l'Amérique septentrionale , et particulièrement sur le Mississipi , qui les accumule dans le golfe du Mexique , d'où ils s'acheminent vers le nord ^à l'aide du courant qui passe devant Terre-Neuve, et qui va échouer ces énormes radeaux sur les

(i) Corrén de Serra, Description d^uiie forêt gous-marine. STransucL Pliilosoph»^ amnée 1799*

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côtes du Groenland , et particulièrement dans les anses multipliées de la partie occidentale de rislande. Il en arrive également par le courant polaire boréal ; car le docteur Irving , compagnon de voyage du capitaine Phipps , a trouvé des quanliiés immenses de ces bois échoués , de ces lignites modernes , mêlés à des ossemens de baleines, par 80 degrés 3o minutes de latitude boréale, et i3 degrés de longitude, c^est^-dir« , encore un peu plus au nord que le Spitzberg , et il a remarque que beaucoup de ces bois avaient été façonnés par les hommes (i). Ëllis , Eddège , Crantz, qui ont voyagé ou habité ces régions boréales , parlent tous de ces grands amas de bois.

Peut - on dire que les lignites soient des houilles imparfaites , qu^il existe uile gradation insensible entre ces deux espèces de combustibles , et que le ^mps aurait transformé i^os lignites fibreux en véritable houille ? Il serait peut-être aussi peu exact d'admettre ce passage sans réserve , q^iè' dé le rejeter totalement. En effet , ne trou ve-t-on pas, dans certains gîssemens de lignites, toutes les variétés qui viennent d'être décrites , accompagnées d'une foule de sousvariétés qui servent à les lier entre elles , et qui conduisent le bois simplement fossile au jayet le

(i) Voyage au pôle boréal