Allez

Minnie, vous marquez pas les jambes.

Minnie!... Ce nom m’obsède, m’occupe, la complète. Je le désirais presque, je l’eusse inventé!... Minnie, violette parfum, gentillesse... Minnie, chatte, hirondelle...

— 14, l’homme fort... Bismarck!

Pauvre John! il quête un sourire. Je l’accorde volontiers, d’habitude, à son œil de bon terre-neuve, au fonctionnement de nos rouages; mais Minnie boit, satisfaite de boire, inaltentive, et j’en profite pour l’admirer de mon mieux.

— Vous ne savez pas, Mary? Eh bien, on mêle du stout, du pale ale avec un peu de genièvre, c’est très confortable.

— Aoh ! je suis sûre.

Mary a fini de parler, que de plus en plus j’écoule l’autre. Sa voix est, à vrai dire, une voix céleste. Elle imprègne et apaise. Je me l’imagine dans une solitude ecclésiale; puis — facile réminiscence —

au plein air, un jour chaud, près d'une onde que colorent des géraniums; puis, soudain, amoureuse, éperdue, contre mon oreille; puis... John, croyant nécessaire de hurler : « 33, les deux bossus », — adieu toute illusion!... Je marque 33.

La table à jeu des Wilding est une table ronde où Minnie, avec sa broche italienne, face à moi, de temps en temps, me paraît trop sérieuse, trop rêveuse. Devine-t-elle mes pensées?... De brefs, dedièdes regards, une gêne inconsciente , d’imperceptibles aperçus me laissent croire que je ne déplais point... Et cela mène à vivre double, échauffe, grise; et ces ivresses-là font une somme de bonheur, à la longue, aux gens qui veulent bien se les remémorer.

— 88, lorgnettes à vendre!

Car les plus minces détails prennent sur la femme dont nous nous passionnons un extrême intérêt, une magnificence créatrice; et Minnie a des sourcils de velours

havane, de longs, de merveilleux cils châtains, l’adorable collier de Vénus...

Ai-je torl? Ai-je raison?... J’ai tort; mais un désordre tel me pousse, que j’en arrive, intérieurement, à la blâmer d’être chez les Wilding, où je suis moi-même, où j’eus la chance de la revoir — parce que d’aspect, de race, de tenue, malgré leur cœur, je me les figure indignes de la connaître.

— 79, l’âge de mon aïeul!... 54...

« Edmond Bertaux... Madam Brandon... » Ainsi fûmes -nous désignés par notre hôte. Donc, il existe ou a existé un Mr. Brandon, the husband1.. . à moins que ce madam , pour une professionnelle galante, ne soit le terme galant, l’ironique, l’aimable formule de politesse.

Je doute, me hérisse, jauge le passé de la grosse Wilding, une fois encore me mon-