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là presque tout à la guerre); voilà ce que nous sommes. Nous vivons d’ailleurs sous un climat plus agréable, plus riche, plus abondant; nous serons donc toujours dans le danger éminent où est un possesseur attaqué par celui qui veut posséder. Le possesseur est tranquille : celui qui veut lui ravir sa propriété, est animé du désir des recherches, la plus vive des passions. Il s’est guère possible que dans une telle situation le premier n’ait de l’infériorité : c'est l’histoire de tous les peuples méridionaux attaqués par les septentrionaux » !.

Histoire d'hier; histoire de demain ?

Mirabeau ne s’éloignait pas de l'Allemagne à la fin du mois de janvier 1787, sans de vives inquiétudes pour le maintien de la paix; et c'était la Prusse qui la menaçait. Le vieil antagonisme franco-anglais achevait de müûrir un de ses plus mauvais fruits en terre hollandaise, où un parti de patriotes qui se croyait assuré des sympathies actives de la Cour de France, avait entrepris l’éviction du stathouder ou, tout au moins, la destruction de ses prérogatives. Or, le stathouder avait pour femme la sœur du roi de Prusse; et celui-ci, tant en sa qualité de souverain de lPOstfrise et du duché de Clèves, que d’ancien allié des sept Provinces-unies, se croyait ici un droit de regard et de protection. L’Angleterre lui montrait notre faiblesse militaire et navale, l’épuisement de notre trésor, l’imminence de notre révolu-

(1) Mon. pruss., Résumé général et conclusions, VIII, p. 391-392.

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tion, pour le convaincre de notre inertie dans un conflit armé contre nos protégés et pour l’exciter à défendre, par le moyen d’un tel conflit, à la fois la vie prétendûment menacée d’une sœur très chérie et le prestige dynastique outragé dans la personne de son beau-frère. Le représentant anglais à la Haye, Harris, assurait le stathouder, de son côté, que son pays y interviendrait, s’il était besoin, avec toutes ses forces. Harris avait été officiellement désavoué; mais on sait ce que valent ces désaveux. Frédéric- Guillaume II se laissait volontiers lentrainer; et moins peut-être par son affection pour sa sœur que pour la vanité de se démontrer à lui-même la puissance de ses mouvements, et leur entier affranchissement des ingérences françaises.

Aucun des secrets ressorts de cette affaire n’échappait à Mirabeau qui, depuis plusieurs semaines, avait amorcé une espèce de négociation personnelle avec un agent de la princesse d'Orange. Le motif affiché de son retour en France était la réunion prochaine de l’Assemblée des notables; son « motif secret », ainsi qu’il l’a révélé plus tard à son père, était la conviction que M. de Calonne, dont il avait sondé et servi les vues dans cette question de Hollande, l’y chargerait d’une mission importante. M. de Calonne le déçut; et M. de Montmorin, successeur de M. de Vergennes, ne l’employa pas non plus. Mais il ne se désintéressa pas dès lors du sort des patriotes hollandais, ses amis. Il agit de toute son influence sur ses amis de Prusse pour créer un état

d'esprit contraire à l'intervention de Frédéric-Guillaume Ïl; il la blâma, à peine décidée; et à peine engagée, il la flétrit avec des accents qui, à la distance de plus d’un siècle, ont gardé un son proche de nous.

« Pour vous autres Allemands, écrivait-il à Mauvillon le 3 avril 1787, quand le gardien des libertés de l’Allemagne se laisse distraire de sa grande, de son unique affaire, de son intérêt de tous les moments, par l’explosion d’un ressentiment de famille, également contraire à sa dignité et à la justice; quand il donne ainsi le secret de ses principes personnels et de l’incohérence de son système politique; quand trompé par notre faux air de décadence, et prenant toujours la mollesse et l’impéritie de telle ou telle administration pour l’impuissance de la nation, il aliène la confiance et la bienvefllance de ceux sans le concours desquels il ne saurait longtemps exister. .; quand il mérite par un acte presque inoui contre le droit des nations de devenir l’objet d’une croisade, du moins si les hommes savaient se confédérer pour la liberté comme pour la tyrannie, que voulez-vous qu’on augure de vos destinées FD | Dans cette crise de conscience, l'attitude de VÉU villon fut typique. Il était honnête homme, philosophe et citoyen du monde avec sincérité, et l’on w’oubliera pas qu’il finit par donner sa vie à la cause des principes de notre Révolution. Mais il n’entra pas du premier coup dans cette voie lumi-

neuse et ardente du sacrifice. Sommé par la nécessité de choisir entre les convictions professées pendant toute sa vie et son devoir d’officier au service du commandant en chef des troupes du roi de Prusse, le duc de Brunswick, son prince, il vola au secours des faciles victoires promises à celui-ci; ïl déclara à Mirabeau que, suivant lui, « tous les engagements et tous les rapports possibles sont toujours subordonnés à celui de citoyen d’un Etat et de sujet du souverain qui le gouverne. ». Loyalisme étroit mais respectable si, pour s’y conformer, Mauvillon n'avait cru devoir prendre le ton méprisant d’un ennemi traditionnel de la France et cracher l’insulte sur les patriotes hollandais en les raillant de s’être fiés à nos promesses d'intervention. Il rappelait, il opposait les impitoyables critiques de notre situation intérieure dont Mirabeau, avec la confiance de porer en sa tête une France renovée et plus grandé que jamais, avait surchar gé tous ses ouvr ‘ages, toute sa correspondance, toutes ses conv ersations en Prusse.

Mais Mirabeau, plus chargrin que surpris de cette incompréhension, de lui répliquer de son fier ton, (tandis que, pourtant, les armées prussiennes, ayant à leur tête le duc de Brunswick, envahissaïent les Provinces-Unies et risquaient de mettre le feu à l'Europe) : : « C’est un jour de deuil pour l’espèce humaine que celui où un peuple cesse d’être libre. Mais ce qui ferait rire, si le sujet n’était pas si triste, c’est tout ce que vous dites sur la France, que vous connaissez beaucoup moins que la Chine; qui n’a jamais

nie

été plus forte et mieux portante intrinsèquement parlant; qui n’a jamais été plus près de développer toute sa stature, et dont le cabinet n’a peut-être eu que de trop bonnes raisons antigermaniques d’abandonner la Hollande. Désabusez-vous de vos 50 ans pour réparer les maux intérieurs, etc. etc Car ces maux pour la plupart n’existent pas. Il n’y a de maux ici que le très passager inconvénient d’une administration peu systématique et la peur ridicule de recourir à la nation pour constituer la nation. Dans tout le reste, il n’y a pas un embarras qui puisse arrêter le talent le plus médiocre et je le répète, jamais ce pays-ci ne fut plus près d’être ce que la nature l’a fait, la plus grande puissance de l’Univers » !. Et plus loin, à cette leçon superbe, encore qu'un peu hasardée, il ajoutait cette explication, que la défaillance des patriotes hollandais démentit malheureusement, de nos « raisons antigermaniques » d'abstention : « Je ne sais qui sont les hommes que vous appelez si poliment des voyous, et qui vous montreront passablement, sous peu de temps peutêtre, qu’il est peu de plus redoutables hommes sur la terre ». Enfin, quelques temps après, oublieux de ses propres souffrances auxquelles il avait failli succomber, il lançait en faveur des patriotes hollandais cet appel généreux, mais vainement retentissant : Aux Balaves, sur le Stathoudérat, dont il disait à Mauvillon, en le lui envoyant : « Il porte mon nom;

(1) Leltres à Mauvillon, du 23 novembre 1787, op. cité, p. 295-

que vos Allemands le critiquent; aussi bien ne l’écriront-ils pas; leur âme est trop servile pour cela » 1.

Est-ce un souvenir, une impression trop vive de ces contrariétés, de ces désillusions même, qui a fait penser et dire à Albert Sorel que « Mirabeau ne partageait pas l'engouement de ses contemporains et de ses amis pour l'alliance prussienne » ? On li cela dans son histoire de l'Europe et la Révolution française, à l’un des chapitres les plus remarquables sur les plans de Mirabeau. Au point où nous sommes de cette relation, en 1788, pareil engouement n’existait encore que chez les officiers, formés par leur enseignement et par les règlements de l’ancien ministre de la guerre, le comte de Saint-Germain, à l’admiration et, pour ainsi dire, à l’école du militaire prussien. Quant aux amis de Mirabeau, il s’agit sans doute des plus influents, Lauzun et l'abbé de Périgord, qui faisaient confiance bien plutôt au duc de Brunswick, comme régent éventuel ou successeur même de Frédéric IT, qu’à la Prusse proprement dite. N'oublions pas en effet que l'influence des nations dans le gouvernement de leurs propres affaires, et plus encore, dans les règlements internationaux, était pratiquement nulle partout ailleurs qu’en Angleterre.

Le plan de Mirabeau à longue échéance, était bien différent, ce nous semble. L’exécution en était subordonnée à ce préalable d’une prochaine révolution française, — sinon européenne, — qui remettrait bientôt aux peuples, à l'exemple du nôtre, le contrôle

(1) Ibid., 19 avril 1788, p. 348.

de leurs destinées. Il calculait donc avec la Prusse en tant que nation souveraine et non en tant que dynastie absolue. De ce calcul, il s’ensuivait que le roi de Prusse pouvait agir à contre-sens de son plan d'alliance franco-prussienne, sans lui fournir de ce fait aucune raison d’y renoncer. C’est pourquoi, après tout ce que nous venons de lire de sa correspondance irritée avec Mauvillon, il décida de publier, à l’automne de 1788, sans retrancher un mot à l’exposé de son système préconçu, à ses conclusions optimistes et favorables, son ouvrage sur la Monarchie Prussienne ; et au plus fort des désappointements que cette monarchie lui causait, il se bornaïit à dire : « Quand ce n’est plus pour la Prusse, c’est pour l'Allemagne que j'aime la Prusse ». Le problème prussien, il l’avait toujours envisagé de cette hauteur, comme celui de la sauvegarde des libertés allemandes. Il faillit mourir sur ces entrefaites d’une première atteinte du mal horrible auquel il succomba quatre ans plus tard. Dans cette crise, il avait encore le désagrément de voir paraître en France, avec un succès extraordinaire, les mémoires du fameux baron de Trenck, où ses éloges de la Prusse de Frédéric II étaient démentis par avance, et qui faisait regarder aux badauds Frédéric II lui-même comme l’ogre le plus féroce qui ait jamais existé. Ces mémoires romanesques et fantaisistes, mais non dépourvus de pathétique, car le baron de Trenck y racontait des. persécutions très réelles qu’il avait souffertes, sont restés populaires chez nous. On en trouve des édi-

tions dans tous les fonds de nos vieilles bibliothèques provinciales. Enfin Mirabeau, dans le cours d’une maladie de sa belle et touchante compagne, Mme de Nehra, avait fait la connaissance funeste d’une jeune femme très intelligente, extrêmement ambitieuse, impérieuse, qui menait au doigt et à l’œil son mari maladif, le libraire Le Jay, qui devait éditer désormais les ouvrages de Mirabeau. La Monarchie prussienne qui lui était destinée était encore inachevée. Mirabeau ne pouvait se passer de Mauvillon.

Leur correspondance se poursuivit. Mirabeau était maintenant très connu en Allemagne et très attentivement observé. Il était là-bas, plus et mieux que tout autre un Français représentatif et des défauts et vertus de sa nation et de ses capacités de régénération. La Monarchie prussienne y fut lue comme elle ne l'était point chez nous avec une. passion studieuse et appliquée. On en prépara des traductions; on en fit des commentaires copieux. « On s’étonnera à Berlin de trouver mon ouvrage aussi prussien», présumait Mirabeau. Il se trompait : on se scandalisa plutôt de le trouver trop français; et cette opinion trouva bientôt sa justification dans l'incident scandaleux de la publication de l'Histoire secrête. de la Cour de Berlin, cette correspondance où

les vices, les. sottises, la bassesse de mœurs de Ber-

lin et de. son nouveau roi étaient ‘étalés à toutes

pages. Mirabeau nia ou fit nier qu’il fût pour rien dans cette indiscrétion impardonnable. La Gazette de Cologne annonçait le départ pour Paris de ven-

geurs déterminés à tuer le comte. « Assassinerontils >», demandait son secrétaire alarmé à Mauvillon.

Puis la Révolution parut, excitant en Allemagne une immense curiosité, peu sympathique au fond. Les illuministes même, comme Mauvillon, ne la saluaient pas sans réserve et ne se pressaient pas de l’implanter chez eux où elle n’était pas devenue moins nécessaire. Plutôt que d’y travailler pour leur compte, ses plus sincères partisans méditaient d’y venir collaborer d’abord chez nous, quittes si l’expérience y réussissait, à s’en retourner dans leur patrie pour la prôner et la déclancher.

Il ne faut pas croire un mot de cette légende de Kant désaxé soudain, par un pressentiment merveilleux, à la minute même où tombait la Bastille et manquant de suivre son petit chemin quotidiennement, à son heure invariable, au grand étonnement de ses concitoyens de Kœænigsberg. Ce ne fut que bien plus tard, vers 1795, et seulement dans les pays rhénans, qu’on vît une sérieuse explosion, par contrecoup, du sentiment révolutionnaire depuis si longtemps excité dans les sociétés secrètes et les clubs des illuministes. C’est alors qu’on vit effectivement à Mayence, à Coblentz, des hommes tenter par sympathie pour notre révolution de réunir leur pays à la France; et après la paix de Bâle, Mayence en nos mains, qu’on y répéta le cri joyeux de la Feuille rouge de Goerres : « Citoyens, l'intégrité de l’Empire est détruite, Mayence est à nous, vive la république française ! »

Mirabeau savait que si l’histoire de France procède par bonds, il n’en fut jamais ainsi de celle des Allemands; et il ne perdit pas sa peine à y précipiter les événements. Il ne conseillait à Mauvillon que de tirer des exemples de notre assemblée nationale « quelque bonne instruction >» pour sa patrie. N’avait-il pas déjà dit : «< Malheur à qui bouleverse sans préparations » ?

« Je vois, écrivait-il encore au major le 3 décembre 1789, je vois que les têtes y fermentent, et je sais bien que si l’étincelle y frappe les matières combustibles, ce sera du feu de charbon de terre, et non du feu de paille comme ailleurs. Mais quoique plus avancés en instruction peut-être, vous n'êtes pas aussi müûrs que nous, qui pourtant ne l’étions guère; vous ne l’êtes pas, dis-je, parce que les notions ayant chez vous leur racine dans la tête et les têtes y étant immémorialement pétries à l’esclavage, l'explosion se fera beaucoup plus tard que chez une nation où tout est dramatique et momentané, et où le même quart d'heure peut offrir l’héroïsme de la liberté et l’idolâtrie de la servitude ».

Avec sa roide logique de savant allemand, Mauvillon s'attendait que Mirabeau, devenu le directeur de la révolution française, proposât sans plus de délai l'adoption de son système d'économie politique (liberté absolue du commerce, impositions principales à la base sur les produits nets de la terre) et de décentralisation administrative, qu’ensemble ils

avaient mis en doctrine et magistralement exposé

dans leur ouvrage commun sur la Monarchie prussienne; et en même temps il doutait de la fidélité de Mirabeau ministre à ses idées de simple citoyen, candidat au pouvoir. Il était renforcé dans ce doute par les divergences plus apparentes que réelles des volontés et des programmes au sein de l’assemblée nationale, où il s’étonnait surtout de ne pas voir se constituer un grand parti méthodique et organisé. Mais nous n’avions pas ce parti, lui expliquait Mirabeau, parce que « nous ne sommes pas naturellement systématiques », et il répondait ainsi à ses doutes : « Je tiens plus que jamais à mon système, qu'un grand empire ne peut jamais être bien gouverné que comme une congrégation de petits états fédératifs, dont le nœud fédéral est dans une assemblée représentative présidée et surveillée par le monarque… C’est ainsi que par la seule force d’une bonne constitution, nous aurions bientôt les bords du Rhin, et ce qui est plus, une irrésistible influence sur tous les gouvernements de l'Europe SHELL

Tels furent les ultima verba de Mirabeau à son ami d'Allemagne. Mauvillon ne sut jamais lui-même pourquoi cette correspondance si riche d’idées et si honorable pour tous deux s’interrompit là brusquement. Serait-ce à partir de ce temps que le tribun aurait, par quelque motif d’opportunité, modifié ses vues sur l'avantage d’une alliance franco-anglaise, avec la Prusse comme tierce partie ? La proximité du pouvoir le détournait-elle de paraître continuer,

(1) Op. cité, lettre du 31 janvier 1790, p. 506.

contre le courant desfaits actuels, une politique idéologique ou sentimentale ? Certes, depuis le traité de commerce conclu avec elle en 1783 et qui ouvrait la perspective d’une entente définitive d’une alliance « offensive et défensive >» même, jamais l'Angleterre n'avait à l'égard de la France et dans les nationsfrontières poursuivi une politique moins prévenante, plus égoïste et agressive même, avec le concours de la Prusse. Mais pour paraphraser un de ses mots cité plus haut, Mirabeau eût -fixement escompté et reéherthé VPamitié finale de l'Angleterre pour le bonheur, le repos et la liberté de son pays et de l'Europe, quand ïil l’eut haïe et même combattue présentement pour sa cupidité, son ambition et sa morgue insulaire. Il le prouva précisément à l'heure où cette puissance menaçait la paix.

L'erreur d'Albert Sorel provient de l’insuffisance de ses informations directes et aussi d’üne critique insuffisante de ses documents. Pour références à son affirmation, il a indiqué un projet de discours, un mémoire et l’extrait d’une lettre de Mirabeau sur les préparatifs belliqueux de l’Angleterre contre lEspagne. Mais en nous y reportant, nous y avons lu des phrases d’une portée et d’un sens tout opposés, comme celles-ci : « La Prusse qu’il importait si fort de s'attacher quand on le pouvait et qu’on a négjligée… » — « Le roi de Prusse qui serait ou à nous, ou sous notre dépendance, si l’on m'avait cru... ».

A cette alliance avec la Prusse qui, par la simple balance du poids des contractants, nous l’eût évi-

demment subordonnée; qui nous eût garantis contre elle en nous autorisant à la contrôler et à la contenir; qui ne lui eût permis d’accroissements (et nous. pouvions lui en permettre assez pour l’apaiser) que dans la mesure exigée par notre sécurité sur la rive gauche du Rhin; qui l’eût garantie elle-même contre l'Autriche et la Russie, tout en maintenant l’Allemagne indépendante; à cette alliance dont il soumettait, au reste, très explicitement, les bénéfices éventuels à la consultation préalable des populations à annexer, à leur droit absolu de disposer d’ellesmêmes !, Mirabeau, en 1790, continuait d’attacher tant de valeur qu’il proposait de l’acquérir au prix même de notre entier désintéressement dans les Provinces-Unies, au prix de l’abandon de ses chers patriotes hollandais. Il acceptait formellement que nous rentrions à leur égard, « par prudence et par nécessité, disait-il, dans le rôle d’inertie qui jadis

fut une làcheté indicible ».

Nous avons terminé. Mirabeau va mourir. Nous ne sommes tentés, pour finir, que de dégager de ses discours et de ses écrits une réponse à cette objection qui, sans doute, vient à l’esprit de plus d’un lecteur. Quoi! Mirabeau ne prenait-il, dans ses vastes plans qui embrassaient l’espace et le temps, aucune assurance contre un déchaînement incorrigible, perpétuel, de la soif prussienne de conquête et de domination ? Ne faisait-il point cas, sinon de

(1) Mon. pruss., VIII, Conclusions, p. 395.