LUE, LE 3 MAI

DANS IA SÉANCE DU CONSEIL MUNICIPAL DE PARIS Par M. VICTOR FOUCHER,

RAPPORTEUR DE LA COMMISSION NOMMEE PAR M. LE SÉNATEUR BARON HAUSSMANN, PRÉFET DE LA SEINE.

Je crois devoir rendre compte à mes honorables collègues de l'acquisition que j'ai faite du Missel de Juvénal desUrsins.

L'annonce de la vente de ce manuscrit, l'un des plus précieux objets de la collection du prince Soltikof , m'avait vivement ému; mes études sur les miniatures me permettaient d'apprécier le mérite éminent de ce Missel ; mais ce mérite même, la splendeur de son ornementation et sa parfaite conservation , chose rare dans les anciens manuscrits , augmentaient ma crainte de le voir passer à l'étranger, comme tant d'autres belles choses que nous enlèvent chaque jour, à notre grand regret, l'Angleterre, la Russie et déjà même l'Amérique.

Plusieurs pensées et plusieurs passions se combattaient en moi :

Celle de bibliophile, d'autant plus vive que depuis longtemps je recueille une collection de chefs-d'œuvre de nos peintres miniaturistes français, si peu connus et trop peu appréciés, collection dont ce magnifique manuscrit, exécuté au milieu du quinzième siècle par les plus habiles artistes, eût été le plus précieux ornement;

Celle du devoir que m'impose l'honneur d'être membre , depuis douze ans, du Conseil municipal de Paris, ville à laquelle devait appartenir ce chef-d'œuvre de l'art français , exécuté pour le fils du célèbre prévôt des marchands Jean Juvénal des Ursins, l'éternel honneur de notre ancienne municipalité, et où les costumes, les usages et plusieurs monuments qui intéressent particulièrement la ville de Paris sont admirablement représentés, tels que son Hôtel de ville, l'intérieur de la Sainte-Chapelle avec la châsse, la statue de saint Louis et le trésor de cette chapelle.

Au milieu d'une conversation, à la sortie de notre dernière séance, un de nos chers collègues, aussi capable que moi

d'apprécier le mérite de ce monument de l'art français, M. Denière, en dit un mot à notre honorable Préfet, qui lui objecta qu'il suffirait que l'on crût que la Ville désirait ce manuscrit pour qu'on le lui fît payer beaucoup trop cher; que d'ailleurs il lui était difficile d'assigner une valeur, toujours plus ou moins idéale, à l'acquisition d'un objet qui pourrait peut-être ne pas obtenir l'assentiment du Conseil, puisqu'il n'était pas un objet d'utilité publique.

Dans cet état de choses, éveiller l'attention sur le mérite de ce manuscrit avait le danger d'accroître les périls de l'adjudication; car d'autres bibliophiles, presque aussi passionnés que moi et infiniment plus riches, auraient pu donner une commission à tout prix, et je crois que si quelqu'un d'entre eux eût pu examiner plus attentivement ce manuscrit et assister à l'entraînement d'une semblable v&ite, le chiffre donné froidement par commission pour un objet qu'on n'a pas vu eût été de beaucoup dépassé. Je crus donc devoir me taire sur son mérite, décidé que j'étais à l'acquérir à un très-haut prix, avec l'intention qu'après moi il devînt la propriété de la Ville.

Mais lorsque j'appris que M. Boone, célèbre libraire de Londres, était venu à Paris avant l'adjudication, avait vu le manuscrit, puis était retourné en Angleterre pour revenir la veille de l'adjudication, je conçus de graves inquiétudes. Nous ne savons que trop en effet quelles sommes énormes le British Muséum et quelques riches particuliers d'Angleterre ont à leur disposition pour acquérir tout objet d'art hors ligne, en dépassant l'enchère plus modérée des fortunes françaises, même celle du gouvernement, qui, trop occupé en ce moment de tant de grands événements politiques, de l'embellissement des villes et de la prospérité générale du pays, a laissé sortir de notre pays trop facilement, du moins selon ma manière de voir et mon amour pour tout ce qui peut faire honneur à la France, un grand nombre de monuments de l'art français et de l'art étranger. L'affliction publique manifestée souvent dans les ventes à l'occasion de ces pertes irréparables prouve que ce sentiment est national 1 .

Je craignis donc que le prix considérable que j'avais résolu d'y consacrer ne fût dépassé, et que le livre fût à jamais perdu pour la Ville de Paris. Dans ma perplexité, je crus devoir me

1 Peu de jours après, j'apprenais avec une vive satisfaction l'acquisition faite par l'Empereur du musée Campana, qui va combler tant de lacunes dans nos musées.

rendre auprès de notre honorable Préfet, la veille de l'adjudication, pour lui exposer mes craintes.

M. le Préfet accueillit avec bienveillance cette communication, tout en restant dans une prudente réserve. En effet, lorsque l'on songe que le Conseil municipal, il y a une vingtaine d'années, refusa d'acquérir pour 40,000 francs la bibliothèque tout entière de M. Deschiens, collection unique de tous les documents, journaux, écrits en tous genres, publiés pendant le cours entier de la Révolution, pièces si précieuses pour la ville de Paris, dont elles sont la véritable histoire, et qui pour la plupart sont maintenant introuvables , une somme même inférieure affectée à l'acquisition d'un Missel pouvait être arguée de folie par le public, enclin à blâmer ce qu'il appelle nos prodigalités, et faire naître des scrupules dans l'esprit d'économie de quelques membres du Conseil.

Je signalai à M. le Préfet le mérite de ce Missel et l'intérêt qui s'y rattachait sous le rapport de l'art et des souvenirs pour la ville de Paris, et mon intention de le laisser après moi à la Ville. Sur la demande qu'il me fit du prix que je pensais qu'il pût valoir, je lui dis quel serait le prix de mon enchère. Quoiqu'elle dépassât de beaucoup les idées que l'on a encore aujourd'hui sur la valeur des manuscrits et qu'elle parût excessive à M. le Préfet, je lui dis que je n'hésiterais pas à acquérir à ce prix un tel manuscrit, mais que je craignais que quelque établissement public ou quelque riche particulier français ou étranger, animé de sentiments non moins passionnés que les miens, ou prévoyant la valeur future de ce livre, ne dépassât cette énorme enchère. Je demandai donc confidentiellement à M. le Préfet si, dans le cas où le prix que j'avais fixé serait dépassé, et tout en agissant à mes risques et périls, il croirait pouvoir soumettre au Conseil, en mon nom, la proposition de l'offrir à la Ville.

La position de M. le Préfet était délicate, la mienne ne l'était pas moins. Je ne doutais pas de sa bienveillance, mais il devait rester sur la réserve. Il fut donc convenu que j'agirais à mes risques et périls, puisqu'en définitive mon but était d'assurer à la Ville de Paris la possession du manuscrit , sauf plus tard à s'entendre quant à la jouissance de l'usufruit.

Après plusieurs enchères, le manuscrit me fut adjugé à 34,250 francs (plus les frais), à l'acclamation générale du public, joyeux de voir qu'il ne sortirait pas de France.

Quoique ce manuscrit, offert en 1800 à M. du Sommerard par les héritiers de M. Masson de Saint-Amand pour la somme de

4,500 fr., ait été adjugé en 1849 à M. le prince Soltikof pour la somme de 10,000 fr., lors de la vente de M. de Bruges, le prix auquel je l'ai acquis est, selon mon opinion, loin d'égaler sa valeur, et il est très-inférieur à celui auquel je comptais l'acquérir ; je serais donc heureux de le conserver, en m'engageant à n'en jamais disposer et à le conserver en fidei-commis, tout droit réservé à la Ville d'en prendre possession après ma mort, au prix qu'elle croirait devoir fixer alors, et auquel mes héritiers seraient tenus d'obtempérer.

Si cependant, d'après le désir que m'en ont manifesté M. le Préfet et mes honorables collègues, le Conseil municipal insistait pour qu'il appartînt dès à présent à la Ville de Paris, je céderais à leurs vœux. Les regrets du bibliophile seraient compensés par la satisfaction d'avoir, comme membre du Conseil municipal, assuré à la Ville de Paris la possession de ce beau monument de l'art français, qui rappelle le nom de Juvénal des Ursins , dont la statue décore notre Hôtel de ville.