PAYS DE KONG

14 mai.

Ces premiers jours de chevauchée nous ont remis. Cela nous paraît bizarre d'être ainsi portés après tant de lieues parcourues sur nos jambes, II est rare, à vrai dire, que l'étape s'achève sans que l'on soit forcé de mettre pied à terre pour franchir un passage scabreux. Le terrain, sur une distance de quarante à cinquante kilomètres, est très accidenté. C'est une succession de coteaux, sillonnés de ruisseaux encaissés qui nécessitent de fréquentes haltes. Il faut décharger les bêtes, les pousser de force dans le ravin, puis les hisser sur l'autre berge, plus mortes que vives, ruisselantes de fange, et procéder de nouveau à l'arrimage des ballots. En réalité, c'est tout au plus si nous restons en selle une heure sur deux. Mais la marche ne nous effraye point. Le malaise qui nous envahissait était dû moins aux fatigues de la route qu'aux longues stations dans les villages, à Bondoukou en particulier, à la promis-

cuite de la plèbe vermineuse, aux nuits sans sommeil, à l'atmosphère empoisonnée.

Nous respirons à présent. Nos nerfs se détendent : les regards déshabitués de la lumière, las de scruter la pénombre interminable des futaies, se reposent sur cet horizon varié, sur le vert plus tendre des clairières. Les matinées sont d'une infinie douceur. Brise fraîche, ciel pommelé, température d'Europe.

Ce n'est pas que l'éloignement des villes, l'enchantement du plein air nous affranchisse des importuns. Je n'en veux pour preuve que les incidents de l'avantdernière nuit au hameau de Fouangansoura.

L'endroit était joli, paisible, sur une hauteur balayée par la brise; tout auprès, la rivière Bâ coulait entre des collines boisées. Déjà nous nous félicitions de notre nouveau gîte qui allait nous faire oublier la cour empestée de Sitafa et son vacarme de caravansérail.

Jusqu'à dix heures, en effet, tout alla bien; la soirée fut d'un calme idyllique. Le chef et les notables étaient venus, suivant l'usage, faire un bout de causette, puis s'étaient retirés à pas discrets, en gens désireux de laisser reposer leurs hôtes. Etnous sommeillions, depuis un quart d'heure à peine, lorsqu'un atroce charivari nous éveilla. Une bande armée de crécelles parcourait le village en poussant de plaintives clameurs.

Les exécutants, le chef en tête, s'approchaient de nos cases et nous donnaient l'explication de tout ce bruit. Un gros nuage s'avançait qui menaçait de manger la lune. On suppliait le capitaine de délivrer un remède pour conjurer un tel malheur. Binger en riant parvint

à les congédier, peu rassurés pourtant. Mais bientôt le trouble du populaire se changeait en épouvante lorsque, le nuage passé, la lune reparut. — L'instant (nuit du II au 12 mai) coïncidait avec une éclipse partielle de notre satellite. — Le phénomène, par un hasard étrange, s'était produit précisément pendant que la pleine lune était dissimulée sous la nuée. Maintenant elle revenait, mais mutilée, méconnaissable. Nouvelle visite, plus bruyante cette fois, du chef et de ses administrés. — « La lune est mangée! Il en manque un grand morceau!... )) On leur répond de prendre patience, que le mal sera réparé dans quelques minutes. Ils n'en croient rien. Il faudrait d'abord qu'ils nous crussent sur parole; car, durant l'entretien., un rideau de vapeur s'est de nouveau interposé, et le ciel va rester couvert pendant la plus grande partie de la nuit.

Jusqu'au matin Fouangansoura fut en rumeur. Les habitants ne réintégraient leurs cases qu'aux premières lueurs de l'aube ; l'astre venait de reparaître dans sa rotondité parfaite. Mais s'ils avaient retrouvé la lune, nous avions, nous, perdu le sommeil.

A quelque cent mètres de Kindi, notre campement d'hier, remarqué les débris d'une importante bourgade, une ruine toute neuve où traînaient encore au milieu des cases éventrées , noircies par l'incendie , divers ustensiles, vases, terrines, caisses de tam-tams, abandonnés par les habitants dans le désordre de la retraite. Cette localité, nous a-t-on dit, a été rasée, il y a un an, par les ordres d'Ardjima, en punition de je ne sais quel méfait. Qu'est devenue la population? Mystère.

Les occupants du nouveau Kindi ont tenté de nous donner, à ce sujet, des explications dont le résultat le plus appréciable a été d'embrouiller davantage le fil de l'histoire. Dans la politique nègre, tout est confusion et ténèbres.

En dépit de son appellation arabe, le village où nous stationnons aujourd'hui, El Hedi (le Dimanche), ne contient aucun musulman. Le nom lui aura été imposé par les Dioulas voyageurs.

Pendant le déjeuner, un incident. Un serpent s'est glissé chez le docteur. Le boy de Crozat, tout ému, apporte la nouvelle, ajoutant que le reptile est gros comme la jambe. L'intrus, roulé sous la couchette, est délogé avec une gaule et abattu d'un coup de fusil. Ce n'est point le boa annoncé, mais une superbe vipère noire, longue de deux mètres, armée de terribles crocs. Des espèces de bajoues lui donnent une certaine ressemblance avec le cobra de l'Inde. Rarement ces bêtes pénètrent à l'intérieur des villages. Le cas pouvait être attribué à ce fait que la case du docteur était isolée des autres et placée immédiatement à la lisière du bois. C'est la seconde apparition de ce genre, depuis le début du voyage. Quoique les reptiles abondent, on peut circuler pendant des mois sans en apercevoir un seul; ils se dérobent au bruit d'une troupe en marche.

Dans le village, plusieurs albinos, dont une femme, nommée Firi, que j'ai eu beaucoup de mal à photographier. Elle pleurait, cherchait à fuir et croyait évidemment sa dernière heure venue.

Kagoué, vendredi 20. -

Les collines se sont effacées; la végétation devient plus maigre, la population moins dense. Du 18 au 19, entre Panamvy et Nasian , sur une distance de cinquante kilomètres , nous avons traversé une région absolument inhabitée. La plaine herbeuse se déroulait à l'infini : çà et là seulement , un bouquet d'arbres marquant l'emplacement d'une mare ou d'un ruisseau, de nombreux affleurements de roche ferrugineuse, de (granit accusant très nettement le travail des anciens glaciers. Nous avons même dépassé de remarquables blocs erratiques.

Le trajet est monotone à l'extrême : une série de plateaux légèrement ondulés, un désert piqué d'arbustes grêles. A cette époque de l'année, des orages quotidiens font foisonner sur ces plaines les herbes folles. Au moment delà sécheresse, la réverbération du soleil doit v être intolérable. Même en cette saison, il est très dur de voyager en terrain découvert passé neuf heures du matin.

A partir de Nasian, on a l'impression d'être parvenu à une altitude relativement élevée; mais rien ne rompt l'uniformité du vaste horizon, si ce n'est, dans un lointain bleuâtre, des crêtes apparues au Je ver du soleil, vers le nord, dans la direction du Lobi.

Villages très clairsemés, espacés de trois à quatre heures en moyenne. Qui en a vu un en a vu cent; partout la même case malinké, ronde, à toit conique, les mêmes fétiches pendus aux parois , la même femme

occupée, son marmot ficelé en croupe, à piler une pâtée quelconque dans un mortier de bois. Quelques cultures d'ignames ou de maïs; d'assez beaux troupeaux paissant aux abords des villages, en toute liberté, à tel point qu'il n'est pas rare d'être éveillé au milieu de la nuit par une incursion de chèvres ou de moutons prenant leurs ébats dans notre case, sinon par la visite d'un bœuf au souffle bruyant.

Peu de monde sur le chemin. Les gens de Kong sont actuellement détournés de leur commerce par une guerre avec des voisins pillards, du côté de l'ouest, les Palaeas. Les hostilités retiennent sous les armes bon nombre d'entre eux. Les caravanes que nous croisions venaient, pour la plupart, du pays de Bouna, avec des kolas, de l'ivoire, du coton, du sel et quelques articles de ferronnerie de fabrication indiorène. Hommes et femmes portent gaillardement sur la tête leur charge de trente à quarante kilos, et marchent bon pas, la lance à la main, le sabre pendu à l'épaule. Tous ces caravaniers sont des Mandés-Dioulas, la race voyageuse conquise à l'islam. La population des villages est composée de Pakhallas sédentaires, cultivateurs, doux et hospitaliers, mais fétichistes à l'égal des peuplades de la forêt.

Celle de Kagoué est d'une timidité excessive. Le hameau a tout à fait bon air. Des arbres magnifiques l'encadrent, un baobab surtout qui, renversé jadis par l'ouragan, a repris racine et projette sur la place son ombre tourmentée. Nous avons été bien accueillis; mais il ne faut pas songer à prendre des notes, un cliché.

autrement que par surprise. La vue de l'album ou de la chambre noire cause une panique générale ; petits et grands prennent la fuite. C'est à Kagoué que Binger, lors de son premier voyage, ne put obtenir d'être reçu par le chef. Non que celui-ci fût hostile : ses offres de services , ses compliments transmis par un envoyé témoignaient de ses dispositions amicales. Il refusait seulement de se trouver face à face avec le voyageur appartenant à une race inconnue. Les années ne paraissent pas avoir atténué ses préventions. Il nous a traités de son mieux , amplement approvisionnés de maïs et d'ignames , mais est demeuré invisible. Ses ancêtres, disait-il, n'avaient jamais vu d'hommes blancs; il redoutait, en cédant à sa curiosité, que cette faiblesse ne lui portât malheur.

Violent émoi provoqué par un de nos hommes qui s'est permis de dérober un poulet. Le coupable a été vertement tancé et le poulet restitué à son propriétaire avec des excuses et un cadeau. Ce n'est pas la première fois que nous avons à réprimer ces rapines susceptibles de nous créer, même en pays ami, de sérieux embarras .

Très vive aussi , l'inquiétude manifestée par mon hôte. Il m'avait cédé sa case en me recommandant de ne pas y faire de bruit, le moindre tapage pouvant effaroucher les fétiches appendus au mur. J'ai promis de m'observer. Mais il n'était pas tranquille et revenait à chaque minute voir ce qui se passait, me supplier de ne pas chanter, de ne pas siffler surtout. Je n'en ai nulle envie.

Samedi 21.

Traversée du Comoé, entre Nabaé et Timikou. Le fleuve a près de cent mètres de large et roule ses eaux d'un rouge d'ocre, à raison de'deux à trois kilomètres à l'heure. C'est une magnifique coulée où des pirogues lourdement chargées flotteraient aisément; elles remonteraient même sans difficultés bien au delà, jusqu'à deux journées de marche de Kong. Mais actuellement elles ne poussent pas plus haut qu'Attakrou. Ce terminus de la navigation est situé à près de cent lieues en aval. Les riverains ne sont pas mariniers. Ils ont déjà fort à faire de manœuvrer leur bac informe creusé dans un tronc d'arbre.

Le transbordement a occupé tout l'après-midi, l'esquif ne pouvant transporter à la fois que six hommes avec leurs charges. L'épisode de la journée a été le passage de nos bourriques. On a dû d'abord descendre^ précipiter plutôt, les malheureuses de la berge à pic élevée de plusieurs mètres. Puis, la distance et la rapidité du courant ne leur permettant pas de gagner l'autre rive à la nage, quatre furent amarrées de chaque côté de l'embarcation. On leur maintenait, tant bien que mal, la tête hors de l'eau. Le pis est que la pirogue, appesantie par cette remorque, est partie en dérive pour atterrir dans un fourré où le débarquement fut un vrai tour de force. La traversée a duré une demiheure. C'est miracle que pas une seule de nos bêtes n'ait péri.

Le cinquième bourriquot , qui n'avait pu trouver

place dans le premier convoi, nous donnait pendant ce temps des peines inouïes. En voyant s'éloigner ses camarades , il s'était mis à braire en désespéré , et s'élançait bravement à leur poursuite. Il était perdu si on ne l'eût ressaisi juste à temps, et ramené à terre... par la queue.

Sipolo, 23 mai.

Une chaîne de hauteurs dont l'altitude atteint près de mille mètres, court sur la rive droite du Comoé et se prolonge vers le sud en arc de cercle. Nous l'avons escaladée ce matin, entre Gouroué et Sipolo. Du col, le regard embrasse un horizon immense, mais d'une tristesse infinie, sans autres reliefs qu'une ou deux éminences isolées, en forme de cône, pareilles à des récifs en plein océan. A perte de vue, la plaine d'un vert sombre mouchetée de plaques de sable; à nos pieds, la traînée bourbeuse du Comoé qui semble s'engouffrer au loin dans le ciel chargé de brumes.

Sous la pluie, la descente du versant ouest est scabreuse. Les animaux bronchent, s'affalent sur le flanc. Bien entendu, nous avons mis pied à terre et conservons difficilement notre équilibre sur la pente détrempée, glissante comme une planche savonnée. Depuis notre départ de Bondoukou, les orages se succèdent : chaque jour c'est une tornade, parfois deux.

Nous avons laissé derrière nous avec le Comoé, la frontière du royaume d'Ardjima, le pays des Pakhallas. La population des villages est presque exclusivement composée de captifs de Kong, autochtones qui vivent

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sinon à proprement parler sous le joug, du moins dans la dépendance des Dioulas dont ils sont, en quelque sorte, les fermiers, les colons partiaires.

Superstitieux en diable. Le chef de Sipolo nous a désigné, pour y installer la cuisine, une case menaçant ruine, appartenant à une vieille femme. La maîtresse de céans a vivement protesté contre la réquisition, ce qui se conçoit de reste. Il est toujours vexant de voir son domicile envahi par des gens qui viennent y faire bouillir leur marmite. Mais ce que je serais impuissant à rendre, ce sont les vociférations que lui arrache l'apparition du moindre ustensile inconnu. C'est là, pour elle, un fétiche destiné à ensorceler sa demeure. Le montage du filtre l'a jetée dans des convulsions.

Sipolo est un cloaque : chaumes percés à jour, murailles de terre rongées par la mousse. Du sol piétiné par le bétail, empuanti par les déjections des bêtes et des gens, montent sous le soleil de midi des senteurs inexprimables. Avec quelle joie nous abandonnerons le gîte demain, avant l'aurore!

Kawaré, mercredi 25, midi.

Deux longues étapes, de cinq heures en moyenne, sous l'averse. Les marigots étaient gonflés. Hommes et bêtes ont été, à plusieurs reprises, contraints de les passer à la nage. Le déluge vient seulement de cesser. Il aura duré quarante-huit heures consécutives. Un de nos porteurs est pris de fièvre violente. Le docteur appréhende la variole. Ce serait le troisième cas depuis

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une semaine. Nous avons déjà laissé un malade à Nasian, un autre à Timikou, chacun avec un camarade. Il est pénible d'abandonner ainsi ces pauvres gens; mais le noir se refusant d'ordinaire à absorber d'autres médicaments que les drogues préparées par ses féticheurs, il n'y a' qu'à laisser agir la nature; le repos sera le traitement le plus efficace. D'ailleurs, le premier devoir est de mettre notre troupe à l'abri de la contagion : exposer une ou deux vies humaines pour le salut du plus grand nombre, telle est la loi, en voyage comme à la guerre. En pareille expédition, l'infortuné qui tombe au bord du sentier, c'est le matelot emporté par une lame : les coeurs se serrent, mais le navire poursuit sa route, dans la tempête.

Kawaré se compose de trois villages, distants l'un de l'autre de quelque cent pas. L'ordure n'y est pas moins abondante qu'à Sipolo. Les immondices s'amoncellent ; chacun dépose les détritus devant sa case, le temps manquant sans doute pour les transporter à dix mètres plus loin, dans la plaine. Kawaré est pourtant la résidence d'un prince du sang. Le chef est un Ouattara, de la famille royale de Kong, où il occupe le rang de huitième héritier.

Ce personnage nous a reçus à l'antique , sous un arbre, entouré des notables. Nous lui faisions face, assis sur des nattes. Le peuple, rangé en cercle, assistait à l'audience, grattant ses poux. Nous avons relaté brièvement le but et l'itinéraire du voyage. Après quoi permission nous fut donnée de chercher des logements convenables, ce qui n'était pas chose aisée.

Dans la journée, second palabre. Un autre chef est venu nous interviewer, histoire de vérifier si notre récit concorderait avec les explications fournies le matin. Cette confiance nous honore. Hideux, ce vieux chef : la face rongée par un lupus. On apporte, sur son ordre, une grande calebasse de dolo, la rasade de bienvenue, et, suivant les us de la politesse noire, nos hôtes se disposent à se rafraîchir les premiers, copieusement. Déjà le vieillard tend vers le vase ses lèvres suppurantes , lorsque Binger observe tranquillement que l'heure de notre repas est proche : on le remercie du cadeau; mais il y a juste de quoi nous désaltérer. En même temps, il fait signe à un boy d'emporter le dolo dans la case. Et le tour est joué.

Nous craignions d'être obligés de séjourner ici jusqu'à après-demain, pour faire honneur au chef, dans le cas probable où celui-ci insisterait pour nous garder. Il n'insiste pas. Brave homme!

Vendredi, 27.

Hier, nous rencontrions à Kongolo Bafotiké, ancien captif de Karamokho Oulé , roi de Kong, envoyé audevant de nous par le prince. Ce dernier, absent de sa capitale, se trouve actuellement dans le camp établi à une journée de marche vers le nord, pour surveiller les mouvements des pillards Palagas qui inquiétaient les caravanes. Il nous adresse ses compliments, ajoutant que nous sommes attendus; on nous a préparé des cases. — Dieu sait ce qu'elles seront! — Bafotiké a

poussé Tattention jusqu'à nous apporter deux sacs de cauris, dans le cas où nous eussions été à court de menue monnaie. Voilà un homme pratique.

De Kongolo à Kong, nous traversons, pendant près de trois heures, des champs d'ignames, de mil, des cultures maraîchères. Paysage de banlieue; on sent qu'on approche d'un grand centre. La ville s'aperçoit d'une lieue; de ce côté, l'effet en est médiocre : une liene de constructions basses couronnant une crête arrondie; si l'on ne savait qu'elle est là, on risquerait de la confondre avec un relief du sol. Elle se développe en éventail sur le revers du plateau. C'est du nordouest qu'il faut la voir.

A neuf heures du matin, par un clair soleil, nous y faisons notre entrée par le quartier de Kourila. Il y a dix-sept jours que nous sommes en route. De la cour de Sitafa à Kong, nous venons de parcourir environ trois cents kilomètres.

Notre arrivée n'a pas causé autant d'émotion que la venue du premier blanc, il y a quatre ans. Néanmoins, la curiosité était grande; plusieurs milliers de spectateurs s'écrasaient dans les carrefours, les ruelles, sur les terrasses. Les gens, avides de nous contempler, se bousculaient pour se disputer les premiers rangs. De la poussière, des cris, des effrois de femmes et d'enfants .

Une bonne vieille, rejetée en arrière, protestait violemment et s'écriait : « Quand quelque chose de joli arrive dans une ville, on a bien le droit de regarder ! »

(f Quelque chose de joli ! » Le mot était flatteur. Et pourtant, l'avouerai-je? juchés sur nos pauvres ânes aux oreilles pendantes attestant les vicissitudes et les désespérances de cette voie douloureuse, dans nos vêtements maculés et raides, nous n'étions pas de toute beauté.

Vendredi, 3 juin.

Une semaine écoulée déjà. Je ne puis dire qu'elle ait passé vite. Le malheur des villes comme celle-ci, c'est qu'on n'y saurait chercher autre chose qu'une impression, très vive à coup sûr, mais rapide. L'implacable régularité de l'existence, l'exacte répétition des mêmes scènes aux mêmes heures, l'exiguïté du cadre, ne tardent pas à émousser l'attention. Le tableau est de ceux qui devraient, à peine entrevus, s'estomper et disparaître comme une apparition rêvée.

L'aspect de la ville est à la fois soudanien et saharien. Les palmiers à huile remplacent le dattier : le désert, c'est la plaine environnante. En fait de constructions, c'est l'éternelle bâtisse des oasis, le cube de terre brune consolidé par des madriers, les murs tour à tour effrités par le soleil et lavés par les pluies. Une capitale cependant, une des plus grandes agglomérations soudaniennes, la plus remarquable peut-être

par le caractère de ses habitants, uniquement adonnés au commerce et à l'industrie. C'est l'un des rares points du continent noir où il soit permis d'observer une société policée, l'effort d'une civilisation très primitive, mais essentiellement originale et pacifique.

Kong est infiniment moins sale que Bondoukou, bien que le chiffre de sa population soit six ou sept fois plus élevé. Les miasmes délétères sont moins persistants en raison sans doute de l'altitude (environ 700 mètres). A ces hauteurs, le vent a raison de l'infection. Bâtie sur une croupe allongée, la ville est rafraîchie par la moindre brise. Les environs, sauf quelques groupes de gros arbres servant de dormoirs aux bestiaux, sont déboisés à perte de vue. A cette époque de l'année, cette immensité est d'un vert cru de gazon anglais, l'ensemble du paysage d'un charme infini. — Et la grâce, le charme, sont choses si rares sur ce continent morose! — La ville, surtout vue du nord-ouest, dorée par le soleil couchant, avec les minarets pyramidaux de ses cinq mosquées , les palmiers détachant leur fine silhouette sur le ciel, les terrasses superposées où des groupes de fidèles apparaissent à l'heure de la prière, est une vision inoubliable. C'est de ce côté que Binger vit Kong pour la première fois, et j'imagine quel dut être son saisissement.

Le séjour, pour une cité tropicale, ne serait pas autrement désagréable, n'étaient les gîtes qui laissent trop à désirer. Le besoin d'un intérieur est un sentiment inconnu de l'indigène. Il vit dehors, reçoit les visites étendu sur une natte^ dans sa cour ou devant sa

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porte. Il passera la majeure partie de ses journées sous un arbre, dans un carrefour, au milieu d'un cercle d'amis, à jaser, à égrener son chapelet, tout en arrêtant les passants pour s'enquérir des nouvelles. A quoi bon, dès lors, un chez-soi? Un abri pour la nuit, le moins aéré possible (le noir est très frileux) ; il n'en faut pas davantage.

Nous avons retrouvé ici, chez Bafotiké, les tanières puantes de Bondoukou. Notre hôte ne s'est pas mis en frais. Il nous a logé dans le quartier réservé d'ordinaire à ses captifs. La cour est plus vaste que celle de Sitafa, mais aussi malpropre. Nous avons dressé la tente au centre; c'est la seule retraite ombragée : chambre à coucher et réfectoire, salle d'audience et magasin.

Nous sommes à la merci des visiteurs dix-huit heures sur vingt-quatre. A cinq heures du matin, le supplice commence. On vous éveille avant l'aube pour vous souhaiter le bonjour. On vous trouble dans votre premier sommeil pour vous souhaiter une nuit heureuse. Tous les notables, tous ceux qui n'ont pas besoin de travailler pour vivre ou vivent du travail de leurs captifs sont là du matin au soir, assidus, tenaces. La collection est complète; du petit au grand, tout Kong s'est promis d'assister à l'ouverture de nos ballots, à l'étalage de la pacotille. C'est le « Bon Marché » au Soudan. Et il faut voir ces dames, la tête tournée par ces falbalas, négocier une « occasion », un « solde » de foulards ou de corail avec des soupirs , des gloussements, des impatiences de petites bourgeoises. Le défilé ne se ralentit pas, même à l'heure du dîner. C'est, dans

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la poussière, un traînement de sandales, une envolée de boubous, des : Anissé... Ani oualé... Ani oula... Baracalla... Allacidihama (i), répétés à l'infini; et la marmaille qui pullule, toujours pourchassée, toujours présente, comme les mouches.

La société passe devant nous : autant de tableaux vivants. Le spectacle en vaut la peine, surtout dans une ville où flâner n'est pas commode. Il n'est jamais très agréable de se promener quand on traîne à ses trousses une cohue d'un millier de personnes. Dessiner, n'y pensez pas. Prendre un cliché photographique, même instantané, à la volée, c'est toute une affaire. On y arrive, non sans soulever parfois des clameurs. La majeure partie de la foule est généralement sympathique; dans sa curiosité n'entre aucun sentiment hostile. Mais, dans tout rassemblement, il peut se trouver un imbécile. C'est ainsi que, sans le vouloir, j'ai provoqué la colère d'un individu qui s'écriait que ma « mécanique, dans laquelle je regardais », devait être une « machine à faire pleuvoir ». Et il m'invectivait à plein gosier. Cependant la foule était pour moi, c'était visible. On riait de la fureur du trouble-fête. Aussi dis-je à celui de nos six tirailleurs qui m'accompagnait, et qui parle le mandé : a Réponds-leur que cela ne me fâche pas. Cet homme, pour parler ainsi, a trop bu de dolo, ou il est fou. » Ce qui fut fait; et l'on rit de plus belle.

Ici, pas plus qu'à Bondoukou, le sentiment religieux

(i) La gamme des formules de politesse : Merci, bonjour, Dieu vous garde. Dieu vous donne une nombreuse famille, etc.

n'est exalté. C'est un islamisme à fleur de peau, pour la convenance, parce que le fait d'être musulman constitue une supériorité. Cela ne va pas plus loin. On fait salâm; mais on boit du dolo. Toute cette race de Dioulas, âpre et travailleuse, dont les caravanes arpentent la boucle du Niger, a l'esprit trop absorbé par son négoce pour s'attarder dans l'idéal.

Kong ne compte qu'un seul Hadji, personnalité solennelle et ventripotente, figure béate où rien ne trahit la flamme intérieure, la ferveur du croyant retour des Lieux saints. Un grotesque dont le rôle est des plus effacés; ses concitoyens paraissent plutôt disposés à tourner le digne homme en ridicule. Son pèlerinage lui a pris seize ans; il est revenu seulement il y a quelques mois. Il nous a présenté son héritier, venu au monde peu de temps après son départ. Les relations entre le père et le fils témoignent d'une certaine gêne : ils n'ont pas encore eu loisir de faire très ample connaissance.

Ce pèlerin, qui a traversé deux fois l'Afrique de part en part, dans sa plus grande largeur, a peine à coudre deux paroles. Sa moisson d'aumônes semble avoir été abondante, puisqu'il vit à ne rien faire avec un apparat relatif; sa moisson de souvenirs est nulle.

Le type du bourgeois de Kong, du commerçant arrivé, c'est notre ami Mokossia, le boucher, un personnaore considérable dans une cité musulmane. A ses fonctions de tueur selon les rites, Mokossia joint celle de brasseur. Ce mahométan fabrique et débite la boisson fermentée, bière de mil ou de maïs, tranquillement.

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sans songer à mal, ne dédaignant pas d'y tremper les lèvres pour s'assurer de la qualité.

Mokossia est un compère un peu replet, à la physionomie avenante , un tantinet goguenarde. Le visage fin est encadré d'une barbe grisonnante, bien plantée : tête remarquable, lors même qu'il ne s'agirait pas d'un noir. C'est un de nos fidèles, toujours disposé à rendre service, à s'entremettre pour l'achat ou la vente de bêtes de somme, pour nous aider à faire notre marché. Jaloux de s'instruire, il nous accable de questions sur l'Europe, sur la façon d'y traiter les affaires, sur les routes, les modes de transport. Il veut savoir si nous habitons tous les quatre le même « village ». — Pas précisément. Les plus rapprochés, est-il répondu, sont distants l'un de l'autre comme Kong de Bondoukou. Et lorsque nous lui affirmons que chez nous le trajet peut s'accomplir en une matinée , il accueille cette déclaration par un sourire incrédule. Il exige des explications; on les lui sert comme on peut. Alors il admire. Quels hommes que ces blancs !

Mokossia s'intéresse fort aussi à la condition et au prix des femmes en Europe, au prix surtout. Que vaut une femme là-bas, une jeune fille agréablement tournée, le premier choix enfin? Il est étonné d'apprendre que l'article ne figure pas sur les marchés. Les blancs n'achètent pas leurs femmes.

— Mais pour se marier?...

— Surtout pour se marier, Mokossia.

— Tu ne donnes pas au père en échange de sa fille de l'or, des cauris, un bœuf?

— Jamais de la vie. C'est au contraire le père qui...

— Non?...

— Je t'assure. Cela s'appelle la dot.

La dot!... Mokossia n'en revient pas. Il se fait répéter le mot. La dot!... Et ses yeux pétillent. Il trouve le procédé très supérieur.

O Ka fê çà! (Mais c'est très bon!) s'écrie-t-il.

Dans ses visites, Mokossia est souvent accompagné de sa femme. Il n'en a qu'une, et le ménage semble très uni. La commère est une ménagère vigilante qui a la haute main dans la maison, commande aux captifs et surveille la fabrication du dolo, pendant que son mari vaque aux achats de viande sur pied. Il lui communique ses impressions et ne manque pas d'ajouter, pour la taquiner, qu'il compte aller bientôt choisir une autre épouse en Europe, dans ce pays où tout le monde est riche, une de ces blanches qu'on n'achète pas et qui vous apportent une fortune. Et il nous prend à témoin :

— Je pars avec vous?

— C'est convenu.

— O Ka fé çà !

Mais l'autre ne s'y trompe pas. Elle sait bien que Mokossia plaisante. Et tous deux, se regardant un instant dans le blanc des yeux, partent d'un grand éclat de rire.

Il se tient un marché tous les jours et, tous les cinq jours, un grand marché, sorte de foire oii les habitants

des villages voisins viennent vendre leurs denrées. Marchandises de peu de valeur, mais étalages très variés. Les comestibles dominent : noix de kola, piments, ignames, mil, maïs, fritures de niomis et des assaisonnements divers, beurre de Karité, sel du Sahara. Le sel en barre arrive par caravanes^ de gisements situés au nord-ouest de Tombouctou à plus de soixante jours de marche de Kong. Son prix atteint cinq francs le kilogramme. Lorsque des relations régulières seront établies entre Kong et la côte, le transport pourra s'effectuer en un mois.

Il y a le coin de la viande oii, sous des auvents, les captifs de Mokossia, la hachette à la main, dépiautent les quartiers de bœuf et de mouton en tout petits morceaux. Les étoffes sont représentées par les tissus du pays, en bandelettes. L'importation d'Europe se réduit aux perles de verre et à des foulards rouges destinés à être effiloqués pour fournir aux brodeurs de boubous la nuance qui leur fait défaut. Plus loin, voici des corbeilles d'indigo, du coton brut ou enroulé sur des bobines , du blanc pour les fileuses , préparé avec des coquilles d'œufs pulvérisées.

Tout ce monde mène grand bruit, bien que le marché ne s'ouvre guère avant neuf heures (le nègre n'est pas matinal) ; il bat son plein dans l'après-midi de quatre à six. Le soleil couché, les affaires cessent, les vendeurs plient bagage; les soirs de grand marché, fête de nuit, mais seulement lorsqu'il y a de la lune. Rien, dans ces divertissements populaires, de très caractéristique et qui diffère sensiblement des réjouissances en pays fétichiste.

Au surplus, il ne faut pas perdre de vue que les fétiches n'ont point disparu de la circulation. L'islamisme n'a pas entrepris de balayer les superstitions anciennes.

Nous avons, ce matin, occasionné un scandale. De très bonne heure, quand toute la ville dormait encore, Crozat et moi, étions partis à la chasse. A une lieue au nord-ouest de Kong se dresse une colline isolée couronnée de roches dont mon compagnon eût désiré déterminer la nature. Tout en poursuivant perdrix et pintades, nous atteignions ce belvédère; l'ascension ne demanda que quelques minutes. De là-haut, on découvrait dans une vapeur la ville entière nimbée de rose, comme une fantaisie de mirage flottant sur l'océan des plaines; un panorama admirable.

Tandis que, toujours chassant, nous redescendions vers Kong, nous vîmes, non sans surprise, les travailleurs abandonner leurs champs, accourir de tous côtés en nous interpellant avec violence. Qu'étions-nous allés faire sur la montagne? On ne devait pas aller là; il y avait un diable... Pourquoi tirer des coups de fusil?...

Le docteur, très calme, se contenta de répondre à ces agités que, s'ils voulaient palabrer avec nous, ils vinssent chez Bafotiké, notre hôte. Ils se le tiennent pour dit et emboîtent le pas. Bientôt nous eûmes une belle suite. Notre rentrée en ville fit sensation. Les gens s'assemblaient par groupes, soucieux, s'informant de l'événement. Le cortège grossissait; nous traînions à nos trousses près de quinze cents personnes. Une députation, admise dans le cantonnement, exposa les griefs de la multitude, le mécontentement causé par

notre promenade sur la colline ensorcelée. Les députés furent congédiés avec de bonnes paroles, assurés qu'aucun malheur ne résulterait de cette équipée; nous n'avions péché que par ignorance. Des étrangers sont excusables de ne pas connaître la loi.

Au fond, ces terreurs populaires n'ont rien que de très naturel. On aurait tort d'en plaisanter. Ce qu'on éprouve ici, c'est non seulement la sensation du changement de milieu , mais l'impression très nette d'un brusque recul à travers les âges. Soyons justes et demandons-nous, dans un effort d'imagination, comment un de nos contemporains , transporté par magie en pleine société moyen-âgeuse, serait accueilli s'il venait s'installer sur une place publique avec son attirail d'instruments de précision, ses horizons artificiels, son objectif et sa chambre noire. Vous vous représentez la scène : l'individu cueilli par la prévôté , traduit en justice comme inculpé de sorcellerie, livré au fagot, à moins que la foule ne lui eût déjà fait son affaire en le pendant haut et court.

Ces peuples en sont encore à l'état d'âme où vivaient nos aïeux. Il convient de se mettre à leur niveau, avant de les élever au nôtre, ce qui d'ailleurs est réalisable, car ils sont de mœurs douces, ont l'intelligence éveillée. En attendant, on ne saurait trop se persuader qu'un voyage dans ces régions, c'est une exploration dans le passé.

Samedi 5.

Nous avons perdu hier Améki, l'un de nos porteurs,

— un des meilleurs malheureusement, — d'une façon très soudaine. Indisposé à midi, il mourait à la nuit tombante d'un spasme au cœur. Les premiers symptômes semblaient révéler un ictère grave. Mais, en présence de cette mort quasi foudroyante, on était en droit de se demander si le pauvre diable n'avait point été empoisonné. Il ne fallait pas, au milieu des curieux qui nous assiégeaient jour et nuit, songer à pratiquer l'autopsie : c'eût été dangereux, les indigènes ne pouvant y voir qu'une profanation. On a dû se borner à une enquête sommaire de laquelle il paraît résulter que la mort d'Améki fut naturelle. Il vivait en bons termes avec ses camarades, on ne lui devait pas d'argent; enfin , la demi-once de poudre d'or qui formait tout son avoir avait été retrouvée intacte, nouée dans son pagne. On lui a fait les seules obsèques possibles en pareil lieu. Il a été enseveli comme on enterre à Kong, en pleine rue. Seuls les gens de qualité dorment leur dernier sommeil dans la cour de leur demeure, sous un mausolée de terre qui sert en même temps de lit de repos à la famille et aux visiteurs.

La tombe creusée non loin du marché, à quelques pas d'une mosquée, la cérémonie s'est accomplie dans la nuit. Le cadavre avait été ficelé dans une toile de ballot, la tête enveloppée d'un pavillon tricolore. Le petit cortège dans la ville endormie, sous le clair de lune, les noirs rangés autour du trou, cette sépulture sans nom dont la trace serait effacée demain sous le piétinement de la foule, tout cela nous impressionnait péniblement. Lorsque le corps fut descendu, on plaça

près du mort ses objets familiers, sa calebasse, son tabac, sa pipe, la fiole d'huile de palme dont il lustrait ses membres au sortir du bain, son éponge en écorce. Cela fait , Binger a adressé aux assistants quelques paroles que l'interprète traduisait :

— « Nous ne savons pas, leur dit-il, si Améki avait encore un père et une mère. S'il lui reste des parents, les hommes de Krinjabo, de retour dans leur village, pourront leur dire combien sa mort nous a fait de peine. C'était un brave garçon dont nul n'a jamais eu à se plaindre; je l'aimais bien. Et les trois blancs qui sont avec moi l'aimaient aussi. Nous aurions voulu lui donner un cercueil. Ce n'était pas possible : il faut se plier à la coutume du pays. Mais, du moins, nous avons creusé sa tombe très profonde afin qu'elle ne soit pas fouillée par les oiseaux de proie. Qu'il repose en paix ! »

Puis chacun de nous a jeté sur le corps une poignée de terre, et la fosse a été comblée.

7 juin.

Près de six mois écoulés, de marches et de contremarches; tant de journées vécues dans cette intimité du campement que l'éloignement de la patrie rend si douce, et notre petit cercle va se rompre. Le docteur Crozat, se dirigeant vers le Nord, gagnera les Etats de notre allié Tiéba, dont il a déjà été l'hôte : il rentrera en France par Bammako et le Sénégal. Le lieutenant Braulot ralliera la rive gauche du Comoé et effectuera son retour vers Grand -Bassam en explorant le Barabo. Le capitaine Binger et moi descendrons par le Djimini

et — s'il est possible — le Diammala et le Baoulé.

Le docteur devait se mettre à la recherche de la mission Ménard dont on avait perdu les traces depuis son passage à Kong, en décembre dernier, et sur le sort de laquelle on n'était pas sans inquiétudes. Ces craintes n'étaient que trop fondées. Aujourd'hui le noir Amon, envoyé de Grand-Bassam , arrivait au camp. Il était en route depuis cinquante-huit jours; mainte fois arrêté, il s'était acquitté de sa tâche avec une persévérance et une énergie bien rares chez les indigènes du littoral. Les dépêches qu'il nous apporte — le premier courrier d'Europe distribué à Kong — contiennent une triste nouvelle. Une dépêche du gouverneur du Sénégal, transmise par le résident de Grand-Bassam, nous apprend que M. le capitaine Ménard et cinq de ses tirailleurs sénégalais ont été massacrés par les gens de Samory, non loin de Sakhala.

La nouvelle du désastre aurait été apportée aux premiers postes français par deux hommes de l'escorte échappés à grand'peine. Le malheur ne semble donc que trop certain. A coup sûr, les chefs de Kong ont eu connaissance de ces faits. S'ils n'en ont soufïïé mot, se contentant de répondre, lorsque nous nou^ informions de notre compatriote, qu'ils l'avaient vu partir en bonne santé, on ne saurait pour cela les accuser de fourberie. En semblable occurrence, la plupart des noirs agissent sous l'empire de ce sentiment, qui nous fait hésiter longtemps avant d'affliger un ami par l'annonce d'une mauvaise nouvelle. S'ils se décident à la révéler, c'est à la fin d'une longue conversation sur des sujets

2i6 FRANCE NOIRE.

sans importance, après mille parenthèses et circonlocutions : au moment de se retirer ils transmettront leur triste message. Quoi qu'il en soit, la mission du docteur Crozat devra se borner maintenant à recueillir quelques renseignements plus précis sur les circonstances dans lesquelles a péri le capitaine Ménard et, s'il est possible, les papiers du voyageur.

Nos préparatifs sont terminés; les trois convois peuvent partir de Kong, dans des directions différentes, au premier signal.

L'achat des provisions, le partage des marchandises, la disposition des charges nous ont aidés à tuer le temps. Maintenant, c'est le calme plat, le désœuvrement et l'ennui qu'exaspèrent encore les inconvénients de notre résidence, la contrainte dans laquelle nous vivons. J'ai dit qu'il ne fallait pas songer à la promenade, un pas, un geste pouvant donner lieu à des commentaires désobligeants. Pour un rien, pour un caillou qu'on ramasse, une branche cassée, on vous accusera peut-être d'avoir combiné quelque maléfice. Un chiffon de papier laissé derrière une haie mettra les esprits à l'envers. Celui qui l'aura découvert sera tout fier de sa trouvaille qu'une délégation de notables vous rapportera en vous reprochant de recourir à des charmes suspects, singulière façon de reconnaître une hospitalité généreusement offerte. Les cent pas sur le marché, un petit tour de ville, voilà nos seules distractions ; le reste du temps nous sommes réduits à tourner dans notre cour puante, comme des reclusionnaires dans un préau.

L'afïluence des visiteurs est moins considérable. La

classe aisée a épuisé ses économies. A présent, devant nos étalages stationnent des enfants, des captifs qui, de retour des champs, se récréent à nous contempler pendant des heures, ployés sur les jarrets, psalmodiant d'un ton nasillard une complainte interminable en s'accompagnant d'un embryon de guitare à une corde; des fillettes, des femmes libres ou esclaves qui offrent du riz, du miel, des kolas.

Mais sont-ce là des femmes? Comment ne pas garder rancune à ce continent maudit d'où la grâce féminine est absente comme le parfum des fleurs , la source limpide? Bête de somme ou bête à plaisir, la compagne de l'homme y déambule, un fardeau sur la tête, un poupard dans le dos, la poitrine houleuse, le ventre ballonné. Enfant, elle aura parfois la drôlerie d'attitudes du jeune quadrumane, jamais le charme ingénu. Sa démarche a trop souvent je ne sais quoi de raide et de déséquilibré. Il semble qu'elle ait conscience de tout ce qui lui manque pour plaire.

Ajoutez que, chez les deux sexes, les soins de propreté ne sont guère en honneur, et pour cause : l'eau est si rare ! Les noirs de cette partie du Soudan n'ont pas, comme les populations de la forêt, la ressource de la douche quotidienne. Ils ignorent les frictions à l'huile de palme. Leurs ablutions se bornent au strict nécessaire prescrit par la loi de Mahomet. Riches ou pauvres, marchands ou esclaves, qu'ils marchent dans le costume d'Adam ou vêtus du boubou brodé, tous laissent après eux un sillage odorant à donner des nausées. Bref, quoique peines de nous séparer, nous n'en marque-

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rons pas moins d'une pierre blanche l'instant du départ.

Mais nous ne saurions nous éloigner sans être allés saluer le roi. Nous lui avons dès notre arrivée adressé nos hommages par l'intermédiaire d'un ambassadeur. Cela ne nous dispense pas d'une visite. Nous n'eussions pas mieux demandé d'en être débarrassés plus tôt. On devait nous faire connaître le jour où nous pourrions nous rendre au camp. L'invitation tardant à venir, nous prendrons les devants, prétextant, pour justifier cette hâte de prendre congé, le découragement produit chez nos hommes par le décès d'un de leurs camarades, les désertions possibles, la saison pluvieuse qui approche. Nous nous dirigerons donc dès demain sur le camp de Karamockho-Oulé-Ouattara, pour y passer quarante-huit heures.

Nous espérons nous mettre en route vers la côte le 12. Déboucherons-nous à Grand-Bassam, à Dabou, à Lahou ? Nous l'ignorons. Cela dépendra de ce que nous trouverons chemin faisant , toute cette région étant encore, sur la carte, d'une blancheur de crème. Si tout va bien, comme il y a lieu de le prévoir, nous pouvons, en deux mois, atteindre le littoral. Il est vrai qu'il faut compter avec l'hivernage qui battra son plein. Les pluies et les inondations pourront nous retarder. Puis il va falloir retraverser cette terrible région des forêts qui nous a retenus quatre-vingt-quatre jours à l'aller. Mais peut-être aurons-nous la chance de rencontrer une végétation moins touffue. D'ailleurs, ce sera le retour. Nous marcherons plus allègrement, à l'idée que chaque pas nous rapproche de l'Océan, — de la France.