UNE VISITE CHEZ SITAFA

chèvre et d'une maigreur diaphane. Sitafa l'enfourchait, une fois la semaine, pour se rendre à la mosquée, en grande pompe. L'animal employait le reste du temps à s'ébrouer dans la cour, sur l'herbe fraîche que lui apportait, matin et soir, son captif attitré. La nuit, ce serviteur zélé ne manquait jamais de lui suspendre au cou une clochette fêlée, — la nuit seulement, — attention délicate qui , dans l'état d'énervement où nous étions, nous condamnait à de fâcheuses insomnies. Agacé, certain soir, j'enlevai à la bête son carillon et le dissimulai dans ma poche. Mais le silence inusité réveilla maître et valets, qui, très agités, se mirent incontinent en quête de l'objet perdu. Je consentis à calmer leurs alarmes à la condition que, jusqu'à la fin de notre séjour, le cheval-orchestre donnerait ses auditions pendant les heures diurnes, ce à quoi Sitafa voulut bien consentir avec une petite moue. Car ce bruit lui était nécessaire pour s'endormir; cette musique berçait agréablement ses rêves et ses amours. Ledit palefroi fournirait difficilement plus d'une étape ; nous donnons la préférence à maître Aliboron.

Tous les bourriquots présentables, sans parler des autres, nous ont été amenés, les prix âprement débattus. Chaque bête nous coûte de cent à cent cinquante francs, un tiers de plus que sa valeur réelle. Nous avons fait emplette d'un animal supplémentaire qui portera la provision de mil; on ne pourrait en effet s'en procurer avant d'avoir atteint le Comoé, c'est-à-dire avant une dizaine de jours.

Nos arrangements complétés, après une visite d'adieu

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à l'almamy, qui appelle une dernière fois sur la caravane la protection d'Allah, le 1 1 mai", au soleil levant, nous sortions de la capitale de l'Abron par le sentier de Kong.

Notre hôte et l'un de ses fils nous escortèrent jusqu'à une lieue de la ville. Quand ils eurent pris congé, réitéré les protestations d'amitié et les baisements de

main, en nous suppliant de revenir les voir avec

d'autres, beaucoup d'autres marchandises, ils demeurèrent longtemps sans faire demi-tour, les regards fixés sur la caravane qui s'éloignait lentement vers le nordouest. Ma dernière impression de Bondoukou, c'est, dans les hautes herbes trempées de rosée , la sombre silhouette du diatiké planté sur son cheval jaune.