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C'est de nouveau le voyage à pied. II a fallu laisser à Kong les bourriques achetées à Bondoukou. Ces quadrupèdes, considérés désormais comme fétiches, n'ont point accès dans le Djimini. Cela est d'autant plus regrettable que, pendant une quinzaine, nous voyagerons en terrain découvert, sur un sentier très praticable pour les bêtes de somme. Nous avions compté qu'il nous serait facile de nous procurer à Kong des bœufs porteurs. Mais il ne s'en trouvait aucun sur la place. Les derniers ont été achetés par le capitaine Ménard, et, depuis son départ, l'épizootie qui sévit dans le nord a empêché les caravanes d'en amener d'autres.

Nous avons adopté les marches de nuit, du moins quand il y a lune ou, à son défaut, ciel étoile. A la rigueur, par un temps pur, la lueur astrale permet de se diriger. Néanmoins, ce n'est point impunément que l'on avance, cinq ou six heures consécutives, au milieu

des hautes herbes chargées de rosée. L'engourdissement vous saisit, une courbature que les premiers rayons du soleil ne parviennent pas à dissiper.

Notre santé générale est bonne, grâce à Dieu. Quoi qu'il en soit, nous ne saurions nous illusionner au point de ne pas constater sur notre organisme les influences du climat. Nous sommes légèrement anémiés, cela est clair, et n'enlevons plus la course avec le même entrain qu'il y a six mois.

Nos pauvres noirs sont plus à plaindre, en ce sens que le moral ne les soutient pas : au moindre malaise, ils s'abandonnent. Rebelles à toute précaution, ils ne franchiront pas un marigot sans s'abreuver à pleines calebasses, fussent- ils couverts de sueur. Aucune remontrance ne les déterminera à disposer autour d'eux des feux durant la nuit pour se préserver un peu de l'humidité. Tous s'endormiront insouciants le ventre à l'air. Et ce seront, chaque matin, des plaintes. Celui-ci est pris de coliques, tel autre de fièvre. L'indisposition est souvent simulée, l'homme n'ayant d'autre but que d'être débarrassé de son ballot dont il faut répartir le contenu sur les autres charges. Tout cela n'est pas sans nous créer bien des ennuis, et je pressens que, dans un moment critique , nous ne saurions fonder grand espoir sur nos gens.

Notre petite troupe ne compte plus à présent, nous compris, que vingt-six personnes. Les porteurs, il convient de le reconnaître, si démoralisés jusqu'ici, ont paru, au départ de Kong, reprendre courage. Enfin, disent-ils, ils voient le soleil se lever à leur gauche ;

ils ont le visage tourné vers le pays de Krinjabo. Ces heureuses dispositions dureront-elles? Pour qui connaît le caractère mobile, indiscipliné de cette race, il est permis d'en douter. Force est , pour triompher des défaillances, de recourir à des subterfuges. C'est ainsi que, le 17, afin de traverser la zone déserte qui forme la frontière entre le pays de Kong et le Djimini, nous avions dû lever le camp à m.inuit, l'étape étant de sept à huit heures. Afin d'enlever aux irrésolus toute idée de s'attarder en chemin, nous leur avons déclaré que des traces suspectes relevées la veille sur le sentier étaient, à n'en pas douter, des empreintes de lion. La contrée en était infestée jusqu'à Ouandarama. Là seulement nous serions à l'abri. Et, traducteurs fantaisistes , nous leur affirmions que le nom signifiait en mandé : l'endroit oii finissent les lions ! L'avis a produit son effet : rarement trente kilomètres furent abattus d'un pas plus leste.

Ouandarama, la seule localité du Djimini qui puisse prétendre au titre de ville, est divisée en trois quartiers habités par des populations d'origines très diverses : Mandés-Ligouy, Dioulas et Kifiris. Ces derniers représentent l'élément autochtone, qui n'est point beau. La taille est élevée, la carrure puissante, mais les attaches sont grossières, le crâne déprimé, la face bestiale. On ne se les représente guère autrement qu'un fardeau sur la tête ou la pioche à la main. Bons cultivateurs. Leur outil, une sorte de houe en bois dur, renforcée d'une armature de fer forgée dans le pays; leurs armes, la lance et la flèche. Ils sont vêtus beaucoup plus som-

mairement que la plupart des indigènes de ces régions. Un lambeau de cotonnade , ou même une bande de fou (écorce d'arbre assouplie à coups de maillet) . Parmi les femmes , beaucoup n'ont pour tout costume qu'une ceinture de coquillages (cauris), parfois une simple cordelette à laquelle est suspendu un petit carré de bois ou d'ivoire en manière de feuille de vigne. Quelques-unes prétendent s'embellir en se perforant la lèvre inférieure et en passant dans l'ouverture une longue cheville en roseau. Point d'autres bijoux que de lourds bracelets, des bagues en fer grossièrement martelé.

Tout autre est le reste de la population , en particulier la fraction Dioula, chez qui l'on retrouve le type de Kong, intelligent, éveillé, le souci du vêtement, de la maison solide. C'est elle qui occupe ici la situation prépondérante. Le chef de Ouandarama lui-même, Péminian, vieux brave homme assez insignifiant, subit cette influence qu'exerce sur lui notre hôte, Karamokho- Sirifé, un musulman. C'est un commencement de prise de possession. A la mort du chef actuel, ce Karamokho aura quelque chance de prendre sa place, auquel cas les Dioulas de Kong compteraient, en fait, une colonie de plus. Toujours est-il que Ouandarama, déjà la ville la plus populeuse du Djimini, située à proximité d'un ruisseau aux eaux excellentes, au centre d'un pays cultivé, tend à se développer et à devenir une station de premier ordre sur la route que devront suivre les caravanes qui se rendront de Kong au littoral.

La capitale du Djimini, Dakhara, n'est qu'un grand village, d'aspect triste, sans la moindre animation,

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étrangement dépeuplé, où l'on ne compte plus les cases abandonnées, menaçant ruine. Là réside, ou est censé résider le roi, Domba-Ouattara, celui qui reçut Binger en 1889 et conclut le traité plaçant le pays sous notre protectorat. Mais on ne le voit plus. Il est malade, nous dit-on d'un ton un peu singulier. Ceci signifie tout bonnement qu'il est mort. C'était déjà, il y a trois ans, un homme usé, laissant le soin des affaires à son frère. Ce frère, Brahima, est à l'heure actuelle le vrai roi. Mais il n'en prend pas le titre, répétant, comme les autres, que son frère est encore souffrant et ne peut quitter sa case. Cela dure depuis un an et plus. Il y a beau temps que le valétudinaire est passé de vie à trépas. Seulement, par suite d'une coutume très répandue dans ces contrées , personne n'est assez osé pour parler de cette mort. En effet, le premier soin d'un nouveau roi est de faire couper la tête au messager qui lui annonce le décès de son prédécesseur. Ce don de joyeux avènement est de nature à faire réfléchir les plus bavards. Chacun sait fort bien à quoi s'en tenir, mais on ne dit mot. C'est donc Brahima qui nous a reçus, et de façon très amicale. Nous avons même dû, sur ses instances, rester ses hôtes pendant deux jours. C'était, au surplus, le minimum de temps nécessaire pour échanger quelques parotes sérieuses. Il est, en effet, impossible d'expédier un entretien en une seule séance ; les noirs fixent difficilement leur attention sur un même sujet pendant plus de deux minutes, après quoi ils se déroberont et vous parleront de niaiseries. La meilleure part de leur vie est prise par des enfantil-

lages. C'est ainsi que, le lendemain de notre arrivée, le grand événement qui occupa la cour et la ville fut une bataille entre un chien et un canard. Le caneton était très mal en point; son propriétaire l'avait placé sous un panier avec le fol espoir de le voir revenir à la vie. Le roi, informé du fait divers, y prenait le plus vif intérêt. A chaque instant, il interrompait la conversation pour envoyer prendre des nouvelles du volatile. Le messager revenait annoncer gravement que le blessé reposait — mot à mot, « attendait la fraîcheur ». Il fallait enfin un délai raisonnable afin de permettre au roi de préparer ses cadeaux. Il désirait, entre autres choses, nous faire présent d'un boeuf, mais pas d'un bœuf quelconque. Il lui fallait un animal de choix, de nuance spéciale, et la bête avait dû être amenée de fort loin. Quand cette viande sur pied fit son apparition, nos hommes poussèrent des cris de joie. Brahima nous fit remarquer que le bœuf était rouge, — « en signe d'amitié » !

Satama (Diammala), 26 juin.

En quittant Kong et durant la traversée du Djimini, nous avions repris l'itinéraire du capitaine Binger. Un peu au delà, au village de Natéré, nous nous en écartions définitivement pour nous diriger vers le sudouest et pénétrer dans le Diammala. Cette fois, c'était l'inconnu.

Quatre étapes, de vingt à vingt-cinq kilomètres en moyenne, nous ont amenés à Satama. Sur tout le parcours, le pays est assez riant, plus boisé. La végétation

se ressent du voisinage de la forêt. Beaucoup de rôniers, de palmiers à vin. La campagne est riche, quoique médiocrement arrosée : quantité de mares, mais peu ou point d'eaux courantes. Chaque jour nous traversons de belles et vastes cultures, maïs, sorgho, igna-mes. L'époque de la récolte est proche. Les moissons mûres sont protégées contre les déprédations des oiseaux — et surtout des singes — par des gardiens postés dans les champs de distance en distance, et dont la mission consiste à pousser de minute en minute des cris stridents pour effrayer la gent maraudeuse. Ces sentinelles, des enfants pour la plupart, font consciencieusement leur faction, encore que leur salaire soit des plus modiques : deux épis de maïs par tête et par jour. Tous les villages où nous avons campé, — Djidana, Ouélasso, Diéléadougou, Lafibokho, — sont très propres. Rarement nous avons vu des cases en meilleur état, des places aussi vierges d'immondices, ombragées de plus beaux arbres.

La population, qui voit pour la première fois des blancs, nous a fait un accueil inespéré, — j'oserai dire trop empressé. Ce n'est plus de la bienveillance, c'est de l'enthousiasme. Et cela ne va pas sans quelques désagréments. De la journée la case ne désemplit pas. On nous harcèle, on nous palpe, les moindres articles de notre défroque passent de mains en mains. Notre cor de chasse surtout, un malheureux cor tout bossue, qui sert à sonner le réveil, excite une admiration sans bornes. Chacun tente, mais en vain, d'en faire sortir un son. Le pis est que nous sommes invités à exhiber nos

talents ; force nous est d'emboucher la trompe qui vient de passer par tant de lèvres peu engageantes. Mais quel précieux instrument de conquête ! Partout il a retrouvé le même succès; il nous vaut cause gagnée.

Viens, sonne de ce cor et ne prends d'autres soins. Tout sera fait!...

C'est à peine si, aux heures des repas, il nous est possible d'obtenir quelques minutes de solitude. Encore la foule reste-t-elle massée devant la case dont l'entrée a été masquée par une couverture. On continue à détailler nos perfections qui, paraît-il, sont, nombreuses. Les derniers arrivés interrogent les autres, les privilégiés qui ont eu l'heur de nous approcher, et en reçoivent des renseignements fantastiques. Les femmes sont les plus terribles et d'une liberté d'allures inquiétante! Dialogue surpris entre deux « honnestes dames » de Djidana qui, en compagnie de beaucoup d'autres, péroraient sur le seuil :

— Mokto Kagni?

— Akagni Ahi!

Le ton était celui de deux mondaines parlant d'un ténor, la traduction la plus fidèle : « Comment les trouves-tu? — Oh! si jolis!... » Il n'y a pas à dire, c'est un succès !

Si seulement, la nuit venue, on nous laissait quelque répit. Mais non. Fatigués par la longue marche de la matinée, énervés par les palabres interminables de l'après-midi , c'est à peine s'il nous est possible de goûter une heure de sommeil ininterrompu. Mon com-

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pagnon, en particulier, que l'on sait parler couramment la plupart des dialectes mandés, est le plus importuné parles visiteuses en quête d'interviews anacréontiques. De son côté, mon pauvre boy, allongé devant la case, en travers de la porte, défend le domicile de son maître avec une constance digne d'un meilleur sort. Jamais on ne vit rien de pareil. C'est une procession. Éconduites, ces dames reviennent, une demi-heure plus tard, avec quelques amies, insistant d'une façon fâcheuse. A bout d'arguments, l'une d'elles va, pour être accueillie, jusqu'à exciper de sa qualité d'étrangère. Elle n'est pas du village, elle arrive de très loin! Nullement découragées, plusieurs, le lendemain, persistaient à accompagner le convoi pendant toute une étape, quelques-unes même avec un ballot sur la tête, à l'extrême satisfaction de nos porteurs. On ne saurait garder moins rancune d'un accueil maussade.

Deux jours après avoir pénétré dans le Diammala, nous passions du bassin du Comoé dans celui de l'Isi, dont nous franchissions bientôt l'un des principaux affluents, le Bé, à mi-chemin des villages de Diéléadougou et de Lafibokhos, tous deux assez importants. Le Bé est profondément encaissé entre des berges à pic couvertes d'une végétation très touffue. La quantité d'arbres morts échoués dans son lit témoigne des ravages occasionnés par les grandes crues. Les eaux sont encore basses, mais nous voici au début de la saison des pluies ; presque chaque jour, nous avons à subir quelque tornade. Pour peu que notre marche eût été plus lente, nous courrions le risque de trouver

le Bé transformé en un furieux torrent aux rives noyées, dont le passage eût présenté des difficultés très sérieuses.

Vingt-quatre heures plus tard, nous faisions notre entrée dans Satama, où réside le roi du Diammala. En dépit des sympathies que nous témoignaient les populations, on pouvait craindre que la conclusion d'un traité plaçant le pays sous le protectorat de la France ne fût obtenue qu'au prix de beaucoup de temps et de patience. Si bien disposé que puisse être un chef, il est toujours prudent de s'attendre aux lenteurs et aux tergiversations dont la diplomatie noire est volontiers coutumière. L'événement, par bonheur, allait donner tort à nos conjectures. Dieu sait pourtant si îious procédions par intimidation. Venir parler de traité quand on n'a que deux tirailleurs pour toute escorte, ce ne sont point là façons de matamores.

A dire vrai, le peu de solennité de notre arrivée ne laissait pas espérer un dénouement aussi prompt. L'étape avait été très dure; il était près de midi lorsque nous atteignions Satama. A cette heure, la plupart des gens font la sieste. Une cinquantaine de curieux, pas davantage et dans le nombre beaucoup d'enfants. Un enthousiasme de seconde classe.

Mais, trois heures plus tard, quel triomphe! Il n'y a pas d'autre mot pour exprimer l'effet produit sur le populaire par le spectacle de notre cortège se rendant auprès du roi. Ce dernier nous attendait sous les arceaux d'un arbre magnifique, — sa salle d'audience, — assis sur une peau de bœuf. A ses côtés, rangés en