A R C H A N D E DE D O L () , D A K H A R A ( D J 1 M I N I

demi-cercle, les notables, les anciens, plus trois marabouts dioulas, porteurs d'un manuscrit du Koran dont ils se sont partagé les feuilles volantes, toujours les mêmes , qui ont fini par prendre la teinte de leurs doigts. Point d'apparat , peu d'étiquette. Le chef, comme son entourage, était vêtu de l'amp' boubou en tissu de coton à rayures, d'une propreté très relative. Tous mâchonnaient leur chique de kola, envoyant régulièrement, de minute en minute, un long jet de salive, bouche mi-close, entre les dents, avec un sifflement de piston qui a des fuites. Massés en arrière, les seigneurs sans importance, la jeunesse, les femmes, celles-ci tout en peau, avec leur haute perruque en cimier, donnant l'impression d'un peloton d'amazones en costume de bain .

Devant ce public, nous procédions sur une file, — un monôme, — dans l'ordre suivant : en tête, l'interprète Ano, jouant de la trompe; ensuite, l'élite de nos porteurs, une demi-douzaine, un peu moins effarés et déjetés que le reste de leurs camarades; enfin nousmêmes en grand tralala. De longs burnous corrigeaient la raideur de nos vêtements fripés. Une écharpe lamée, fleur de la pacotille, roulée en turban autour de la chéchia, donnait à notre coiffure un diamètre respectable. Un murmure flatteur avait accueilli notre entrée. L'effet était immense. La moitié de notre garde, en la personne du tirailleur Sambandao portant le pavillon français, fermait la marche; le reste de la force armée, le tirailleur Moussa Diara, avait été laissé au campement : — la réserve.

Après avoir défilé devant l'assemblée, avec, de part et d'autre, des Anissé ! ... M'bal... Baracalla! ... soupires par des basses profondes , nous prenons place sur des tabourets, à l'aile droite, nos gens derrière nous, deux d'entre eux tenant nos ombrelles éployées, bien haut, pour le décorum; car nous jouissons d'un coin d'ombre.

Puis la parlotte commence, assez vivement menée. L'envoyé de Brahima, qui marche avec nous depuis Dakhara, dit quelques mots complimenteurs de la part du roi du Djimini. Ensuite, Ano prend la parole en agni, langue que la plupart des auditeurs comprennent à l'égal du mandé, et débite sa leçon, très brève. Le capitaine, explique-t-il, était venu dans ces contrées il y a trois ans, envoyé par le chef des Français, qui commande aux blancs établis sur la côte. Celui-ci lui avait dit : « Va trouver de ma part les chefs de là-bas, les rois de Bondoukou et de Kong, ceux du Djimini et du Diammala; dis-leur que je suis leur ami et que je serai bien content s'ils deviennent aussi « camarades » avec moi. » Et le capitaine a visité les chefs. On a écrit sur un papier qu'on était « camarades ensemble » , et il a donné aux chefs son pavillon, afin qu'ils le montrent aux autres blancs qui pourraient venir par la suite, comme un signe d'amitié. Mais le capitaine est tombé malade et n'a pu pousser jusqu'au Diammala. Cette année, le chef des Français l'a de nouveau envoyé, en le chargeant de cadeaux pour nos amis : Ardjima, roi de l'Abron, Karamokho-Oulé, Brahima. « Cette fois, a-t-il dit, ne manque pas d'aller voir le roi du Diam-

mala. Dis-lui combien je serais content que nous devenions « camarades » ; que ce serait bon pour nous deux. Les gens du Diammala qui viendraient en France (j'aime cette supposition!) seraient traités en frères, et les Français qui visiteraient le Diammala, reçus comme enfants du pays. Signe avec lui un papier et ofîre-lui mon pavillon. »

Rien de plus. C'est simple et grand. Une argumentation plus serrée et des considérants plus toufïus seraient de l'hébreu pour un noir.

Le message avait été écouté avec l'attention la plus sympathique. L'impression fut plus favorable encore, lorsque le roi eut pris connaissance du sauf-conduit délivré par les chefs de Kong. Parmi les assistants, les trois marabouts dioulas étaient seuls en état de déchiffrer le document rédigé en arabe. On le leur fait passer, et les voilà à l'œuvre. Pénible, cette traduction, très pénible. Ils épluchent le texte, syllabe par syllabe, sur un ton nasillard de marmot ânonnant un exemple de lecture, suivant du doigt les lignes. Enfin ils attaquent le mot à mot, un mot à mot qui ferait dresser les cheveux d'un arabisant. Cependant, le sens général y est. {( Nous sommes de braves gens, n'apportant que des paroles de paix, marchant avec la justice, etc., etc. )) Cela est attesté par Karamokho-Oulé-Ouattara, par lamory, Soukoulomory et autres constellations de même grandeur. Il n'y a qu'à s'incliner. Le papier nous est retourné avec des sourires qui en disent plus que de longs commentaires.

Il s'agit maintenant de frapper le grand coup : les

cadeaux. Le roi sera certainement flatté de les recevoir en public; leur splendeur rehaussera d'autant la majesté royale. Et les présents sont apportés : boubous brodés, pantalons de soie à ramages, écharpes de gaze pour les dames. Un éblouissement ! Le roi est ravi : il reste digne, mais on voit bien qu'il fait effort pour se contenir; ses yeux brillent, ses mains ont de petits frémissements d'impatience, ses pieds esquissent sous le boubou un entrechat discret. Une seule chose manque à .on bonheur, le pavillon; il demande le pavillon. Sambandao lui passe gravement l'étendard. Après quoi le monarque et sa suite remercient sur un mode solennel, défilant devant nous par trois fois, en s'inclinant. Compliments, congratulations, fanfares. La séance est levée. Commencée d'une façon un peu terne, la journée s'achevait dans une apothéose.

Le lendemain, le traité était rédigé en triple expédition. Le roi y apposait sa croix, les marabouts leur parafe, et le siècle comptait un document diplomatique de plus. Nous avions lieu de nous réjouir de ce succès si rapidement obtenu. L'importance en est considérable. Le Diammala, habité par des populations paisibles, adonnées à la culture, chez lesquelles l'influence de leurs voisins de Kong, plus civilisés, commence à se faire sentir, nous assure l'accès de la route la plus directe vers la mer par les vallées de l'Isi et du Bandama. Il est la clef du Baoulé. Il comprend, qui plus est, sous sa dépendance le pays des Cannes, l'un des principaux centres de production pour la noix de kola, si recherchée non seulement des indigènes du littoral, mais que

les caravanes importent sur tous les marchés du Nord, du haut Niger à la Volta.

En revanche , les renseignements obtenus sur le Baoulé, qui est cependant tout proche, sont fort contradictoires. Plusieurs y sont allés; mais, ici comme partout ailleurs, le noir n'observe guère; ses souvenirs ne sont jamais très précis. De plus, ces informations si vagues ne s'obtiennent qu'au prix de beaucoup de patience, après des pourparlers interminables, étant donnés le nombre, le caractère des interlocuteurs et la facilité avec laquelle la conversation dévie. Dans notre case se sont empilées jusqu'à dix-sept personnes, dans un espace de dix pieds carrés; bon nombre mâchent la kola et dessinent sur le mur avec leur salive de rouores arabesques du plus heureux effet. Une vieille, affligée d'un catarrhe, ne manquait jamais d'apporter son crachoir, une calebasse pleine de sable. On a de l'usage ou on n'en a pas.

Par bonheur, ces séances comportent des intermèdes. Au moment où l'on s'y attend le moins, l'un des assistants prie les autres de vouloir bien sortir un instant; il désire parler aux blancs sans témoins. La compagnie s'exécute de bonne grâce. Resté seul, l'individu raconte à voix basse sa petite affaire, et ce sont parfois de singulières confessions suivies de la demande d'un fétiche ou d'un remède. Mais, le plus souvent, on fait moins appel au médecin qu'au sorcier. Ce qu'on veut obtenir du blanc, c'est une amulette extraordinaire, un charme pour être heureux à la chasse, à la guerre, en amour. Se dérober? Impossible, sous peine de se faire un en-

nemi. Quelque scrupule que l'on éprouve à se jouer du pauvre diable, il faut se prêter à sa fantaisie. Il va sans dire qu'en matière médicale nous procédons avec une extrême prudence, par doses homéopathiques, en ayant soin d'ajouter que c'est là un remède « bon pour blancs » dont nous ne saurions garantir l'efficacité sur les noirs.

En ce qui concerne les gris-gris destinés à préserver le chasseur ou le guerrier de mort violente, ces restrictions sont inutiles. En effet, de deux choses l'une : ou le client sera tué, auquel cas il ne réclamera point; ou bien il en sera quitte pour une simple blessure et se dira, dans un élan de gratitude : « Sans le fétiche que m'ont donné les blancs, j'étais un homme mort! »

Mais, je le constate avec plaisir, la clientèle batailleuse donne peu. D'ordinaire, le postulant est un amoureux tenu à distance par quelque beauté cruelle. Il en vient de tout âge et de toute condition. A celui-ci, — un homme de sang royal, s'il vous plaît! — Céladon sur le retour, nous remettons quatre grains de corail de grosseur différente, en lui conseillant de les offrir à celle qu'il aime, un à un, de huit jours en huit jours, en commençant par le plus petit, bien entendu. A un autre, j'ai confié une de mes cartes de visite pliée en quatre, en lui recommandant de la coudre dans son bonnet et de la porter ainsi pendant une lune. Lorsque cette lune « sera morte » , il tâchera de se procurer un coq vierge, attachera la carte au cou de l'oiseau et fera présent du tout à l'adorée. Si elle accepte le cadeau, c'est bon signe; si l'oiseau reste chez sa nouvelle maîtresse, c'est

le triomphe à bref délai. Mais s'il venait à s'échapper pour retourner à son ancienne basse-cour, tout serait à refaire. Cependant, il y a lieu de croire qu'une semblable persévérance ne saurait manquer d'attendrir le cœur le plus sauvage. Ano a traduit mot pour mot cette ordonnance à l'intéressé, qui se l'est fait répéter, et s'en est allé ravi. Eh bien, je suis persuadé que ce garçon-là réussira !

Très mélangée, la population de Satama. Les types des races les plus diverses, Dioulas, Agnis, Apolloniens, Cannes, y vivent dans une harmonie parfaite. Un certain nombre de musulmans, à qui l'on doit l'introduction de quelques industries , l'usage du vêtement, le métier à tisser. A cela près, un islamisme des plus accommodants qui s'est superposé aux pratiques anciennes du fétichisme sans entrer en lutte avec elles.

L'autorité revêt ici un caractère patriarcal : rien du pouvoir absolu. Le chef n'est pas mieux logé que le vulgaire. Aucun insigne ne le distingue, à tel point que, plus d'une fois, comme il venait s'installer dans ma case, j'ai failli le prendre pour un importun quelconque et le congédier de façon un peu leste. C'est la simplicité des premiers âges. Le roi, avant de prendre une décision, consultera toujours les notables, les anciens. Il s'abritera derrière les avis des plus circonspects plutôt qu'il ne commandera en maître. La société n'est pas encore assez solidement constituée pour qu'on sente le .besoin d'une autorité responsable centralisant les forces au profit de la communauté. C'est une famille : le roi

n'a guère que la part d'autorité attribuée au père ou à l'aïeul.

Les renseignements indispensables obtenus tant bien que mal, nous nous disposons à partir. Notre objectif est Ouassaradougou, sur la rivière Isi ou Bandama, résidence d'un des chefs les plus importants du Baoulé. Sur l'homme et ses dispositions, les dires n'ont rien d'affirmatif. Toutefois, la présence de deux chefs du Diammala qui vont nous servir de guides nous vaudra peut-être un accueil favorable. L'un de ces chaperons répond au joli nom de « Tête de hyène » ; l'autre, Baba Ali, est iils du dernier roi. Ce Baba Ali, par parenthèse, est le même personnage auquel nous avons donné quatre grains de corail enchanté pour qu'il réussît dans ses entreprises amoureuses. Un bienfait n'est jamais perdu !

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