février

La pensée de revoir bientôt nos amis nous redonne

ii8 FRANCE NOIRE.

des forces. En quatre jours nous pouvions les rejoindre, si le chef de Toliéso ne s'était avisé de nous garder chez lui toute une journée, calculant évidemment que notre munificence serait en raison directe de la durée du séjour. Il est difficile de se soustraire à ces hospitalités intéressées. Parfois aussi le pauvre chef en sera pour ses frais. Non qu'il soit dans nos habitudes de nous faire héberger gratis ; les largesses de l'hôte sont toujours payées, bien au delà de leur valeur. L'offre d'un poulet, d'une jarre de vin de palme, d'un régime de bananes, vaut au donateur un foulard bigarré, deux ou trois rangs de perles, une pipe, que sais-je encore? Quant à la ration fournie à nos hommes, le prix — toujours fort honnête — en est régulièrement acquitté en poudre d'or.

On nous avait, à Toliéso, gratifié d'une chèvre et d'œufs frais, une rareté. Si les poules, dans la brousse, pondent aussi volontiers que partout ailleurs, le noir en revanche s'abstient de toucher aux œufs. L'aliment ne lui semble pas assez substantiel : tout au plus le juge-t-il bon pour les fétiches. Il perce les coquilles aux deux bouts^ les vide, et en fabrique de longs chapelets qu'il suspend à l'intérieur de sa case ou devant l'entrée, à un pieu, en guise d'offrandes à ses lares. Mais il n'est pas autrement surpris de ne pas nous voir partager ses répugnances. Les blancs ont de si drôles de goûts !

Ces attentions méritaient récompense. Le chef reçut, en plus des colifichets d'usage, un superbe pagne, à pois rouges sur fond crème. Ce fut une extase. Par

malheur, les noirs comme les flots sont changeants. Deux heures après , son enthousiasme était tombé : l'étoffe exhibée à l'admiration du populaire, passée de main en main, voici que le dessin ne plaisait plus. Il rapportait le cadeau, déclarant, par l'organe de l'interprète, qu'il souhaitait autre chose. Le pagne fut repris séance tenante, et l'on répondit simplement au bonhomme qu'il pouvait se retirer.

Comment!... S'en aller ainsi, les mains vides?... Il insista, croyant avoir mal entendu. Puis, en désespoir de cause, il ajouta que, toute réflexion faite, le pagne lui convenait; on n'avait qu'à le lui rendre. — Jamais de la vie! L'objet imprudemment dédaigné avait réintégré son ballot : il n'en sortirait plus. Et, dans une improvisation hardie , nous dégageâmes la morale de l'incident, un cours complet de savoir-vivre à l'adresse des noirs de tout rang. Etaient-ce là façons d'agir, de chef à chef? S'imaginait-il donc qu'une chèvre étique et une douzaine d'oeufs fussent un si riche cadeau pour des gens de notre sorte?... Nous avions cependant accueilli l'hommage avec des paroles de reconnaissance. Et lui nous faisait l'injure de mépriser nos présents!... Fi!... Quelle honte!... Nous aurions le droit d'être offensés. Les blancs ont l'âme magnanime ; ils pardonnent. Le coupable en sera quitte pour se passer de pagne ; mais qu'est-ce qu'un pagne auprès des avantages qu'il s'assurera dans l'avenir en méditant cette sage maxime : La façon de donner vaut plus que ce qu'on donne?

Le chef ne s'est pas tenu pour battu. Tout le jour, il

est resté assis devant notre case, la main tendue, le regard implorant. Ce plaidoyer muet eût attendri des pierres. Nous fûmes de bronze. Mais la leçon portera ses fruits.

Le 23 nous sommes à Bafia, le 24 à Koffikrou, village bâti non loin d'un ancien cratère. Tout ce pays est extrêmement accidenté, bossue de soulèvements volcaniques; très arrosé aussi. Entre Toliéso et Bafia nous avons, en une matinée, passé onze cours d'eau. Quelle rude étape ! Six heures de marche, par une température de fournaise. Le guide nous avait pourtant juré que le trajet ne demandait pas plus de trois heures. Mais serment de guide nègre équivaut à serment d'ivrogne. Ces gens-là n'ont qu'une notion très relative du temps et des distances , et seront d'autant plus affirmatifs qu'ils parcourent le chemin pour la première fois. Vainement irez-vous aux renseignements : vous ne saurez jamais qu'une chose, l'heure du départ: quant à celle de l'arrivée, c'est le secret de Dieu. Heureusement, à mi-route, nous avons traversé un petit bois de cocotiers, les derniers sans doute que nous verrons de longtemps, car l'arbre ne croît pas loin de la côte. Les porteurs harassés poussent des clameurs joyeuses et, oubliant leur fatigue, grimpent, la machette aux dents, jusqu'aux noix fraîches qu'ils abattent par centaines. Jamais breuvage ne m'a paru plus exquis. Il faut avoir connu, dans la jungle marécageuse dont les marigots exhalent des pestilences , ce supplice atroce de la soif au milieu des eaux imbuvables, pour apprécier comme elle le mérite la source aérienne et lim-

pide qu'un coup de hache fait jaillir sous les palmes.

Enfin le 25, vers dix heures, nous approchons d'Édoubi. Une fusillade retentit : c'est le docteur et M. Braulot qui chassent les pigeons verts. Nos carabines leur répondent, et, de loin, sous les futaies, des voix familières nous souhaitent la bienvenue.

Ces messieurs ont établi leur camp sous bois, à cent mètres du village, au pied d'un gigantesque fromager. Il y a. dix jours qu'ils sont là. Le docteur en a profité pour faire un peu de jardinage ; dans un carré sarclé avec soin il a semé des graines de radis roses et de laitues. Il rêvait de nous servir des salades; mais ce ne fut qu'un beau rêve. J'ai visité le potager. Il m'a rappelé ces essais de cullure que d'ingénieux écoliers élaborent dans le mystère de leurs pupitres , les brins d'herbe .décolorés foisonnant au fond d'une boîte à cigares. Dans cette ombre humide et chaude, où jamais un rayon de soleil ne pénètre, les semences ont levé avec une étonnante rapidité, en quelques heures. Le résultat est inattendu. C'est quelque chose de particulier, une végétation rampante et filiforme qui dessine sur l'humus noir de blanches arabesques. Inutilisable pour la cuisine, mais très décoratif.

Trois jours de repos, et la colonne est réorganisée : nous pouvons repartir. Un séjour plus prolongé achèverait d'indisposer la population qui déjà murmure. Bien que le village soit abondamment pourvu de vivres, on ne les cède qu'à contre-cœur. Ce matin, l'achat d'un mouton a donné lieu à une scène épique. Le propriétaire refusait de vendre. La bête a été saisie, dépecée,

et le prix consigné entre les mains du chef. Le vendeur malgré lui protestait avec de grands gestes, des effets de torse et de bras nus. Un moment même, laissant tomber sa toge, il s'est écrié, tragique : « Tuez-moi donc avec mon mouton ! »

laou, 3-6 mars.

Nous pensions pouvoir gagner directement l'Indénié. Mais devant les difficultés du terrain et surtout l'impossibilité de trouver de quoi nourrir nos hommes dans la zone de brousse épaisse, complètement déserte, qui s'étend au nord d'Edoubi, notre itinéraire a dû obliquer vers l'ouest. Nous repassons du bassin du Tanoé dans celui de la rivière Bia. Entre Assambaé et Koftuékourou, nous rejoignons un sentier venant directement de Krinjabo. C'est la route de Bondoukou, que nous suivrons désormais, après avoir décrit, depuis Nougoua, un arc de cercle très accentué qui nous ramène à trois jours de marche seulement de la capitale d'Akassimadou, à peu de chose près sous la longitude d'Assinie. Nous sommes, par la voie ordinaire, à moins d'une semaine de la côte que nous avons quittée il y a plus d'un mois.

Cette proximité du littoral a ses avantages et ses inconvénients. Elle va nous permettre de réparer une avarie qui nous eût empêchés, pendant le reste du voyage, de relever notre position d'une façon précise. Depuis quelques jours, nous observions dans la marche de nos chronomètres de graves irrégularités. Il est

certain que, dans la région tourmentée d'où nous sortons, ils n'ont pas été plus épargnés que le reste des bagages ; malgré toutes les précautions et les recommandations réitérées, la caisse qui les contient a dû plus d'une fois butter contre un tronc d'arbre ou piquer un plongeon dans la vase. Bref, les voilà hors d'état de servir. M. Braulot va donc se diriger rapidement vers la côte, de façon à atteindre dans quatre jours Assinie et, de là. Grand Bassam pour le passage du prochain paquebot qui y fait escale le 12. Il se procurera à bord d'autres instruments.

Le lieutenant est parti le 4 au matin avec une pirogue. Il descendra la rivière Bia par Diangui, Ainboisso et Krinjabo. En forçant les étapes, il espère nous rattraper avant quinze jours. Car, au delà de laou, notre marche sera ralentie par des obstacles de toute nature. Nous allons, en effet, nous engager dans des territoires beaucoup moins peuplés, dans une brousse très touffue où l'on ne peut évoluer à l'aise. Il faut enfin compter avec les défaillances du personnel, les défections possibles. Les porteurs, se retrouvant à peu de distance de leurs villages, brûlent d'envie de décamper. Le 5. une vingtaine se sont échappés grâce à la négligence de leur chef qui répond au nom harmonieux de Marabouroufi, magnifique seigneur, modelé comme un bronze florentin et bête comme un pot. Deux de nos tirailleurs et des jeunes gens de laou ont été lancés à leur poursuite et ne tarderont pas à leur faire rebrousser chemin vers nous.

Dès leur retour, nous donnerons le signal du départ,

avec le vif désir de mettre entre nous et la côte une dizaine d'étapes de plus. Tant que nos gens ne seront pas tout à fait loin de chez eux, on ne pourra en obtenir un effort soutenu; les traînards seront nombreux, et l'on aura fort à faire pour maintenir l'ordre.

laou, du reste, n'est pas un lieu de délices où l'on s'oublie. Rien de plus énervant qu'une longue station dans ces villages de la forêt. Du petit au grand, tous se ressemblent. Les jours se suivent ramenant le même paysage sombre et morne, la même plèbe inactive dont les mœurs ne varient guère. Ce n'est qu'après avoir dépassé la limite de la végétation dense continue, aux approches de Bondoukou , que nous rencontrerons des peuplades possédant, avec une certaine industrie, un sentiment plus élevé de la vie sociale, l'attrait d'une civilisation rudimentaire : le contraste entre le fétichisme et l'islam. L'intérêt renaîtra avec le plein air et la lumière.

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