B 01 C L I E R A B I G A R OU NOUER

CHAISES DES YAMBOS

Les éléphants sont les hôtes les plus nombreux de ce pavs de désolation, mais leur prise est un événement. On y emploie le même procédé primitif que pour l'hippopotame, seulement l'animal blessé emporte généralement la lance, arrache le câble, et ne laisse à ses chasseurs qu'une frayeur intense, avec le désir de ne pas recommencer.

Dans une des cases, nous trouvons encore une superbe peau de crocodile; destinée à quel usage? nous l'ignorons.

Elle n'est pas conservée à titre de curiosité, les crocodiles sont ici en plus grand nombre encore qu'à Finkéo ; le fleuve en est infesté. Tous les bancs de sable, les berges vaseuses, sont semés de leurs énormes corps flasques; ils bâillent au soleil pendant des heures, immobiles, leurs dents jaunâtres retroussant leurs lèvres ignobles. Leur envoie-t-on une balle, ils donnent dans le vide de grands coups de queue maladroits , se traînent , se hâtent péniblement vers l'eau avec leurs bras rachitiques, comme des ataxiques au bout de leur carrière. Ils sont nos cibles perpétuelles!

Bien que les indigènes nous racontent maintes disparitions tragiques dans le fleuve, — et nous en avons eu nousmêmes, parmi nos hommes, un triste exemple, — les crocodiles du Baro ne paraissent pas aussi friands de chair humaine que les caïmans malgaches. C'est là une qualité toute relative, certes; ils ne poussent pas le désintéressement aussi loin que leurs congénères de la lagune de Porto Novo, dont parle le commandant Toutée! — x-\ffaire de latitude ou de tempérament, sans doute.

Les deux villages d'idéni et de Xikouo, rencontrés à petite distance l'un de l'autre, nous donnent un peu d'espoir.

Peut-être la région où nous entrons est-elle peuplée?

Peut-être y trouverons-nous des vivres en abondance?

Cependant il n'existe point de sentier, c'est d'un mauvais augure. Les éléphants mêmes ont négligé par endroits de nous fraver le passage et, par cette écrasante chaleur, dans cette herbe de 4 mètres de haut, dure comme du bois, enchevêtrée comme des lianes, on avance très lentement. La caravane fait un maximum de 12 à 15 kilomètres, en marchant de S à 10 heures! A ces étapes, personne ne résistera longtemps.

Le soir, l'aspect du camp, établi au milieu du lit desséché del'Alouarou, est alarmant. Dans chaque groupe, des hommes

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en proie à une fièvre violente grelottent, à l'abri d'un lambeau d'étoffe tendue sur des bâtons; la quinine n'agit plus

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HUTTES ABIGARS 0 1 NO l ERS, A DROITE FOYER COI VERT Dessin de Maurice Potter.

sur eux, nous ne pouvons plus les nourrir suffisamment, il ne nous est pas possible de leur accorder de repos.

Et près de nous les eaux du Baro courent librement, à raison

de 3,500 mètres à l'heure, prêtes à emporter le plus mauvais des bateaux, sans fatigue, sans péril, sans perte de temps! Pour chasser cette idée, qui toujours m'exaspère, je pars en reconnaissance dans le lit de la petite rivière Alouarou. Les flaques d'eau, que le soleil a oublié de mettre à sec le long des berges, deviennent l'abreuvoir de toutes les bêtes des environs, on v distingue des traces de lions, des pieds d'antilopes, à côté de larges défoncements d'éléphants. Les traces sont fraîches et l'eau d'une mare est encore troublée. La rivière de sable, large de 60 mètres, semble continuer indéfiniment son déroulement monotone, entre des murailles d'herbes géantes. Après un coude, un autre coude et même vue. Je me lasse, à la longue, de glisser sur le sable fin et je retourne. En face de moi, près d'un trou plein d'eau, une grande antilope se tient immobile, les yeux étonnés, si ignorante du danger que je souhaiterais l'avertir, la mettre sur ses gardes de quelque façon, pour ne pas faire besogne d'assassin. Mais il n'y a plus de viande au camp; je n'ai pas aujourd'hui le droit de grâce! Une balle couche la jolie bête, et mon bov l'achève en lui sciant le cou avec acharnement, de son mauvais sabre.

Près du campement, il v a, par hasard, un arbre. Gabri, l'interprète, se préparait à y monter, lorsqu'il recule, épouvanté : un serpent gris, rave de noir, appuyé le long du tronc, dresse vers nous sa tête triangulaire. C'est un trigonocéphale. Nous le massacrons à coups de sabre et nous grimpons sur l'arbre, à la plus haute branche, pour mieux voir, — voir, dans la plaine désespérante, l'herbe qui verdoie et l'atmosphère qui tremblote jusqu'au ciel !

Au loin, une troupe d'animaux haut encornés passent, en files lilliputiennes; sur la rive droite, des éléphants se promènent, comme des moutons dans une prairie

La nature est immensément calme.

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Nos efforts sont insignifiants, puérils, impuissants contre l'indifférence des choses!

Dans la boue qui pousse en foin gigantesque, dans le foin gigantesque qui pourrit et devient boue, notre pataugeage est burlesque et lugubre.

La caravane allonge démesurément sa file indienne, car à chaque étape il y a plus de retardaires, de malades, de récalcitrants; à chaque étape, la ration diminue. Des centaines de canaux coupent la berge; les grandes herbes, chiendent géant, destructeur de toute autre végétation, plongent parfois jusqu'à l'eau. Nous nous enfilons dans les écrasements qu'ont laissés les pachydermes, sans rien voir au delà, ni à droite, ni à gauche.

Il y a quelque danger à suivre ainsi leurs traces, pas à pas. Comme nous marchons un soir lourdement , luttant contre l'enlizement des marigots , j'entends un bruit sourd de piétinements; puis des cris discordants, stridents, qui se rapprochent, se font bientôt entendre au-dessus de nous, très près. Levant la tête, je vois apparaître audessus du rideau de verdure des trompes dressées en l'air, de larges oreilles gris noir comme la boue des sentiers, grandes comme des portes. Le sol s'enfonce , l'herbe se couche, foulée comme le gazon d'une pelouse. C'est une minute d'émotion : mais les éléphants passent sans nous voir.

Deux cents mètres plus loin, sur le flanc de la colonne, nouvelle rencontre! dix éléphants avancent rapidement, portant sur leur dos des bandes d'aigrettes légères ; le claquement des carabines éclate, pour mettre en fuite les braves bêtes pendant qu'il en est temps encore; alors, de nouveau, retentissent des cris aigus et je vois, à travers les herbes, d'immenses quartiers de peau qui s'agitent, se plissent, se développent comme un lourd rideau de théâtre. Les énormes bêtes trottent quelque temps, puis reprennent leur

allure raisonnable, se retournant fréquemment pour regarder, d'un air vexé de bon bourgeois qu'un sergot aurait obligé à circuler. Le plus gros, un gaillard muni de défenses formidables, s'arrête longtemps; il écarquille ses petits yeux intelligents, ouvre ses immenses oreilles et réfléchit évidemment à ce qui vient de lui arriver. Puis, se disant sans doute que « cela n'a pas beaucoup d'importance », dédaigneusement, il nous tourne le dos.

Aujourd'hui, avec Bartholin, je suis d'arrière-garde. Nous côtoyons les eaux engageantes du fleuve, défendues par un peuple immonde de sauriens; les marais menaçants qui nous enserrent ne nous laissent qu'un mètre, à peine, de terrain presque solide pour poser les pieds.

A l'avant, des éléphants somnolent devant une mare sans nous apercevoir. Soudain leur bande s'agite; une des plus grosses bêtes tombe sur le flanc. Le vent nous apporte à deux reprises un bruit sec comme un claquement de fouet; — un second animal roule à terre. Les autres fuient en s'embourbant. De Bonchamps vient de faire bonne chasse! Un énorme solitaire s'arrête dans sa fuite, à un kilomètre de nous environ. Tout le monde se lance à sa poursuite à travers les herbes. Nous avançons en levant les genoux à la hauteur du menton, en écrasant de tout notre poids le feutrage de végétation, mais l'air devient irrespirable, les tempes nous battent et pour comble d'insuccès nous enfonçons brusquement dans la boue jusqu'aux aisselles; deux hommes, à côté de nous, disparaissent presque complètement et manquent se noyer. Le marais est infranchissable!

La chair des deux éléphants tués serait une ressource si on pouvait la faire cuire. Malheureusement il n'y a pas de bois, et les hommes ne sont pas encore assez afïamés pour manger crue une viande si coriace qu'elle n'est comparable qu'au caoutchouc... Quel mauvais plaisant a fait la

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réputation de la trompe d'éléphant et du pied d'hippopotame? L'hippopotame est un peu plus mangeable, il est vrai, si l'on a soin de choisir, non ses pieds, mais l'arrièrefilet; sa chair n'est guère plus dure, alors, que celle d'une très vieille vache.

De Bonchamps tient absolument à emporter de sa chasse un souvenir, — deux des superbes défenses de ses victimes. Souvenir aussi incommode que pesant, idée fâcheuse dans l'état lamentable de la caravane! Cette surcharge d'ivoire va alourdir encore nos marches, jusqu'au jour où nous devrons l'abandonner avec les animaux qui la portent.

Après un coucher de soleil sans magnificence, nous jouissons maintenant des seules heures passables de la journée : heures de détente, qui soulagent du surmenage quotidien. Une flambée d'herbes sèches éclaire le camp triste ; les hommes, allongés sur le banc de sable, ne remuent pas et ne parlent pas, ■ — tous sont malades ou trop las. Notre chienne Sobat et son chiot, que depuis le départ nous transportons à tour de rôle, font des mines attendries devant la platée où quelques morceaux d'antilope jouent aux quatre coins sur des macaronis. Le moment du repas approche. Tout à coup le petit chien s'inquiète, abandonne sa contemplation culinaire, aboie, hurle et finalement se sauve en perdant la voix d'effroi! Une grande ombre agile passe... C'est une antilope... Elle veut fuir, traverse le camp, se bute aux mulets. Ceux-ci, stupidement, arrachent leurs piquets d'attache, bousculent les tentes qui s'abattent comme des dominos, nous renversent, piétinent le feu, renversent la marmite et ne s'arrêtent qu'au bout du banc de sable, à la rivière. Nous voilà à quatre pattes, sans coups ni blessures — et aussi sans dîner! Osman et Hassen relèvent la marmite, ramassent sur le sable un ou deux morceaux d'anti-

lope, poussent des « lâ-ilâhâ ill" Allah » interminables. Mais leurs invocations nous semblent bien creuses!

Je voudrais éviter les redites, les jérémiades identiques et monotones qui se renouvellent pour chaque journée de marche à travers ce pays maudit.

La boue, les hautes herbes, le désert, les marais, la fièvre, la famine, — c'est l'antienne de tout voyageur qui a tenté la traversée de certaines régions du centre africain. Rien ne ressemble à un marais comme un autre marais et les nôtres n'ont de particulier que leur étendue.

Je demande donc au lecteur, dans son propre intérêt, la permission de sauter au récit de nos dernières étapes, tel que je le retrouve dans mon journal de route.

22 décembre. — Comme ressource dernière, il reste deux sacs de riz !

Nous avons résolu, au départ, de ne pas faire halte avant d'avoir aperçu un lieu habité, — depuis sept heures nous marchons! On fait, il est vrai, si peu de chemin en sept heures, dans cette vase liquide!

Un bras du Baro nous a refoulés à une certaine distance du fleuve et, sur notre gauche, de petits marais nous font zigzaguer sans relâche. L'eau est noire, lourde, huileuse, agitée de temps en temps par des poissons, des silures à chair jaune, fiasque, inmangeable. Le soleil est accablant, continuellement lourd comme pour une menace d'orage. J'entends les hommes dire tout haut leur regret de nous avoir suivis.

Enfin, enfin! on aperçoit des toits de chaume, ébouriffés, délabrés , à moitié écroulés ; nous voudrions si fortement croire ces cases habitées, que nous jugeons insignifiants ces indices d'abandon.

La tête de la colonne, qui vient d'entrer dans le village,

DES ABIGARS OU XOUERS AU SOBAT

détruit cet espoir tenace, et, de bouche en bouche, se col porte la nouvelle : « Il n'y a personne ! »

Les derniers passants sont des éléphants; ils ont laissé dans le sol des traces de o"',8o de profondeur et ont démoli quelques paillottes en manière de passe-temps. Les cases, cent cinquante environ, sont en très mauvais état, , ^^

HUTTES V A M B O S A F I N K É O Dessins de Maurice Potter.

abandonnées depuis longtemps, deux ans peut-être. Les habitants ont dû être chassés par les inondations, car les traces laissées par les eaux sur les chaumes sont à hauteur d'homme . Du sommet de la hutte la plus haute, on voit, au delà, d'autres cases, nombreuses, un grand village; ses toitures ont le même aspect de vétusté et de délabrement. Il sera vide encore, celui-là ! — région maudite !

La caravane est à bout de forces. Tant pis, il faut des vivres! On repart, pour atteindre en deux heures le village

signalé ; il est, en effet, abandonné, abandonné de vieille date aussi; mais, cependant, à notre entrée, trois indigènes ont fui à toutes jambes, laissant leurs lances, leurs lignes, trois poissons secs et une calebasse sur laquelle sont tendues des cordes, — l'instrument de musique de tous les noirs. Nos hommes, qui se sont lancés à leur poursuite, reviennent sans eux, mais non pas bredouilles. Ils ont trouvé, en suivant les pistes, à quelque cent mètres, une pêcherie ; c'est le magasin des fuyards. Il y a là près de loo kilos de poisson à moitié séché.

Cette trouvaille nous permettra peut-être d'atteindre une région habitée, les indigènes de la pêcherie ne pouvant être très loin de leur village. — Mais où chercher? Dans quelle direction?

Perchés sur les toits pourds des cases, nous explorons l'horizon avec nos jumelles et redescendons sans avoir rien vu qu'un troupeau d'éléphants à peine assez gros pour ne pas paraître ridicule, dans la plaine sans fin.

Un de nos hommes, un nègre, ancien esclave que les Abyssins avaient enlevé tout enfant sur quelque frontière, pendant une razzia, se retrouve ici un peu chez lui; il fait des chasses étonnantes, et souvent inutiles, malheureusement. Ce matin il a tué deux éléphants ; on n'a même pas pu aborder leurs cadavres enlizés dans la boue. Ce soir, il est reparti dans la direction d'un groupe d'arbres, on l'a vu enfoncer, disparaître complètement et ressortir en barbotant à quelques pas plus loin, couvert d'une vase infecte. II a tiraillé, je ne sais quoi, derrière les hautes herbes; puis, à la nuit, il est revenu mort de fatigue : « J'ai tué un buffle, mais il y a trop d'eau, je ne peux pas aller le chercher! » Gabri revient de son côté, annonçant le meurtre d'un éléphant, et même conclusion : « Impossible d'aller jusqu'à lui, il y a de l'eau profonde et de la boue, de la boue qui enfonce partout et de tous les côtés! »

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Bartholin fait le point. D'après ses calculs, nous devrions être à petite distance de l'Adjoubba, au milieu de ce que les cartes appellent « la mer d'Haarlem ». — Oui, une mer de boue et de marécages !

Ce soir, de Bonchamps a une fièvre intense; Véron, qui traîne d'ailleurs depuis longtemps, est en proie à un accès violent; Potter claque des dents. Une grande moitié de l'escorte est malade. En rentrant de faire ma distribution de quinine, je me bute à deux mulets allongés, les membres raidis, la morve coulant des naseaux ; ils sont à leur dernier souffle.

2j décembre. — Nous traversons un nouveau village, désert comme le précédent; seul habitant des huttes vermoulues, un gros trigonocéphale roule au soleil ses anneaux luisants. Le marigot qui nous éloignait du Baro s'est arrêté et nous permet de longer les berges du fleuve, dans les sentiers des éléphants. Si les braves pachydermes n'avaient point passé par là, nous n'aurions certainement pas fait 10 mètres en avant!

La rive droite, la rive gauche, semblent toutes les deux pareilles; les grandes ondes de végétation couvrent uniformément un sol mouvant. Il n'y a pas d'arbres.

— Retournons, retournons, répètent peureusement les trois guides Yambos, nous allons droit à la mer!

Nous ne retournons pas, nous nous arrêtons seulement pour attendre la queue de la colonne qui marche trop à la débandade.

Sur un grand banc de sable, en face d'une île bourbeuse, nous prions les crocodiles de nous céder la place. Ils glissent à l'eau, disparaissent une minute et vont se poster en demi-cercle, leurs museaux hideux face à la rive, prêts à happer le premier baigneur ou le premier maladroit.

Au-dessus de nos têtes, hors de portée, des bandes

de canards, d'aigrettes, de bécassines, d'ibis, des grues couronnées, passent à tire-d'aile, lancés comme pour un long voyage, remontant le fleuve. De graves pélicans le descendent au contraire, les uns derrière les autres, à distances égales, le cou dans les épaules, leur gros bec en coupe-vent, décrivant de longs festons réguliers dans un plan vertical. Ils viennent chacun à leur tour effleurer l'eau, remontent en lents battements d'ailes, redescendent, remontent encore, exactement au même niveau que ceux qui les ont précédés et indéfiniment recommencent, d'un vol silencieux de chauve-souris. Leurs festons animés se succèdent, se répètent régulièrement pendant plus d'une heure.

Après eux, il n'y a plus dans l'air que les moustiques et dans l'eau que les crocodiles.

Un éléphant d'un âge vénérable, énorme et majestueux, se dirige vers le camp; nous occupons son abreuvoir sans doute! Des Gallas tiraillent immédiatement sans avertir personne. Le vieux brave se secoue — il n'a pas une égratignure — et nous quitte à grandes enjambées, sans colère, remuant seulement ses énormes oreilles, comme pour chasser des mouches.

Avant la nuit, un à un, nos retardataires nous rejoignent, descendent lentement la berge, ainsi que des infirmes, et vont s'étendre; leurs yeux brillent de fièvre, ils ont des faces de

misère Leurs camarades, qui sont déjà couchés en

désordre sur le sable, ne les regardent même pas.

La pauvre machine qu'est notre caravane! Epuisée, disloquée, désorganisée, usée aux trois quarts !

24 décembre. — Un réveil pesant, sous le soleil emmitouflé de brouillards. La nuit a été si glaciale et humide, que tout ruisselle comme s'il avait plu; les hommes grelottent dans leurs guenilles mouillées et se prétendent trop malades pour partir. En réalité, 60 pour 100 seulement ont la fièvre.

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mais tous restent couchés, ankylosés, et ne remuent que sous les coups de courbache.

Véron a des vomissements incessants, et il est tellement changé que nous en sommes sérieusement inquiets. Il part à l'avant-garde avec de Bonchamps, — c'est le poste le moins pénible, — tandis que nous restons à charger les bêtes, puisque les hommes ne sont plus bons à rien. L'un d'eux est si faible, qu'il ne peut se tenir sur le mulet où nous l'avons installé.

La caravane, à peine ébranlée, se débande. Trente-cinq Gallas traînent à l'arrière, si loin que nous craignons de les perdre. Ils marchent trois, dix minutes, s'assoient accablés, repartent péniblement et, quand ils peuvent approcher du fleuve, se gorgent de son eau trouble, douceâtre, pestilentielle. A coups de courbache encore , il faut les chasser.

Un mulet s'enlize sur le bord des marais. Son conducteur se couche à côté. Deux chameaux s'abattent, et personne ne les toucherait si nous n'allions les relever. A chaque pas la même besogne recommence. Il faut la cruauté que la nécessité impose, pour pouvoir frapper les misérables 'animaux couchés sans force, les flancs haletants, replacer les bâts et les charges sur les échines à vif, serrer les courroies sur leurs plaies suppurantes.

Potter m'aidait à reficeler la charge chavirée d'un chameau, lorsque nous apercevons devant nous des aigrettes juchées sur des masses brunes comme sur de petites collines : des éléphants! — ils avancent très vite sur notre sentier! Mauvaise affaire... Nous faisons coucher les chameaux, cacher les hommes, et nous partons les fusils chargés, pour effrayer les pachydermes avant qu'ils soient trop proches.

On ne les voit plus. Potter me grimpe sur les épaules pour regarder et étouffe un cri : « Ils sont trente, ils sont tout près, ils avancent, inutile d'essayer! » Nous conti-

nuons cependant, à tout petits pas, oppressés, nerveux, le doigt sur la détente...

« Nous sommes f dit tout à coup Potter ! » Et je vois,

au-dessus du grand foin, à 40 mètres, des trompes qui se

balancent, des dos qui déambulent Ils viennent droit

sur nous . Nos carabines partent ensemble ; on entend un bruit sourd, comme un bloc énorme qui s'effondre : deux éléphants sont tombés! Ceux qui suivent crient d'une voix claironnante, suraiguë, fuient, reviennent, fous et furieux; hors d'eux-mêmes, ils piétinent autour des morts, les flairent, les abandonnent, retournent près d'eux. Nous tirons de nouveau : de nouveau un éléphant s'accule, chancelle et s'écroule; les autres s'en vont d'un train infernal, criant

de rage — Serions-nous délivrés? — Sortons de nos

cachettes pour courir examiner nos victimes... Mais Potter est obligé de s'arrêter, immobilisé par des frissons violents; son accès de fièvre quotidien l'a repris.

Les trois grands corps des éléphants sont étendus dans des poses calmes sur leur lit de foin ; je mesure les défenses du premier : j"\8/!

Pour mieux me rendre compte de ses proportions, je me hisse sur l'énorme cadavre : une ascension ! Elle n'est pas finie que mon boy saute à terre en criant et se réfugie dans les hautes herbes; je l'imite machinalement. Il n'était que temps! Trois éléphants arrivent au grand trot, la trompe haute... Je ferme les yeux, j'entends un roulement sourd, puis comme un coup de vent... Ils ont passé sans nous voir! Sur le sentier, leurs profondes foulées sont imprimées dans la glaise molle, comme des cachets géants sur de la cire.

Pour inspecter les alentours, je veux regrimper à mon observatoire, le gros cadavre, dont le ventre émerge des grands joncs. Je me hisse avec précaution... Nos ennemis sont encore là! Un gros mâle, aux défenses recourbées, s'agite du côté du fleuve; plus loin, un jeune tourne autour

DES ABIGARS OU NOUERS AU SOBAT 333

de sa mère. L'arrière-garde de la caravane, dissimulée parles herbes, est tout près d'eux. Je veux avertir Potter, je lui crie de tirer. Il n'entend pas, mais les éléphants, eux, ont entendu! — Je suis brûlé! Le vieux mâle me regarde, il secoue ses oreilles, pousse un cri éclatant et s'élance. J'épaule, je tire une fois, deux fois. — Touché! Mais le second éléphant, la femelle, charge à son tour : une balle l'atteint sans l'arrêter. Et mon bov a fui en emportant mes cartouches... La bête est à 20 mètres, colossale, menaçante; sans savoir comment, je glisse sur la chair tremblotante qui me supporte, je me sens tomber. J'entends un bruit d'avalanche, la terre tremble, le foin se froisse et j'ai la vision d'un pied énorme passant comme un boulet à côté de ma tête. Quelques secondes plus tard, ayant repris ma respiration et quelque conscience des choses, je me retrouve allongé, les pieds en l'air, le long d'un ventre au cuir rugueux, la tête enfouie sous une jambe énorme Le cadavre de ma victime m'a probablement sauvé la vie!

Mon bov, qui est ressorti de je ne sais où, tourne autour de moi, avec une stupéfaction non déguisée de me trouver intact. Il m'annonce que le second adversaire, la femelle qui nous a causé une si jolie frousse, est blessée et achève de mourir dans un marais où elle a enfoncé jusqu'au poitrail .

Potter m'attendait, anxieux, et toujours rongé de fièvre. Nous nous reposons quelque temps et, quand son accès est calmé, nous repartons, essayant de mettre un ordre relatif parmi notre déplorable personnel.

Le nombre des malades a encore augmenté depuis ce matin : des hommes couchés, des bêtes tombées. Le sentier, jonché de corps, a l'air d'un champ de bataille!

En arrivant au camp, nous apercevons l'embouchure d'une rivière venant du sud.

— L'Adjoubba?

— Hélas! non, dit tristement de Bonchamps, il paraît que c'est le Guilo.

Le Guilo, encore plus marécageux, encore plus inabordable que le Baro ! des berges d'argile grise, du foin à droite, du foin à gauche, pas un arbre et pas une hutte !

Pour voir plus loin, notre grand Faivre grimpe sur une fourmilière et je grimpe sur Faivre, étayé parde Bonchamps et Bartholin, La colonne d'acrobates amateurs s'écroule lamentablement. J'ai cependant eu le temps de m'assurer que la plaine s'étendait pareille à elle-même, de kilomètre en kilomètre, d'horizon en horizon, comme un grand tapis vert déchiré par le fîeuve. Seulement, à l'ouest, en face de nous, un bouquet d'arbres.

— Puisqu'il y a des arbres, la région va peut-être changer, devenir habitée? Notre misère est si profonde que le moindre espoir passe immédiatement à l'état d'idée fixe.

Nous utilisons la journée jusqu'à ses dernières minutes. Près du confluent, il y a trop d'eau pour passer; en amont, il y a trop d'eau encore ; n'importe! Pendant l'étape, un de nos guides a trouvé une vieille pirogue qui émergeait de la vase ; nous l'envoyons chercher; en bouchant ses fentes avec delà terre glaise, en y adaptant nos dix bidons de campement, elle flottera bien par force et portera encore deux caisses à la fois.

— Cette nuit, Noél ! dit Potter, toujours de bonne humeur. Le repas de fête se compose d'une boîte de conserves,

gardée pour les grandes circonstances, et d'un peu de farine lactée.

Gens raffinés, nous ne nous contenterions pas si petitement. Quand la faim tenaille, devant une maigre platée, l'un de nous a coutume, en bon camarade, d'inviter tout le monde à dîner, toujours aux meilleurs restaurants de Paris, — chez Cubât ou chez Voisin, par exemple : des huîtres, un rosbif,

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des petits pois à l'anglaise... comme dessert des fraises au Champagne ! Nous ne nous refusons rien, et les malades eux-mêmes, Potter et \'éron, malgré leur fièvre, peuvent souper de tout l'appétit de leur imagination. C'est le seul avantage de nos menus !

Ce soir, la bougie qui préside notre festin à trente-six services donne une lueur rougeâtre, sans reflets, à travers la brume flottant en épaisse mousseline. Soufflons-la vite, économiquement, et couchons-nous. Les pieds des petits lits de fer s'enfoncent si rapidement que l'on se résigne à reposer par terre, presque dans l'eau. Une buée opaque dépose sans se lasser, sur le camp immobile, sa rosée glaciale.

Moitié rêvant déjà, je revois les tentes souillées, qui pendent piteusement comme des bannières de fête, un jour de pluie; je revois ces tas de guenilles efïrangées, qui sont nos soldats; ce tas de chair malade, nos mulets, avec leurs phvsionomies tristes de bêtes malheureuses.

Un lion rugit, d'une voix patiente et rageuse, tantôt très loin, tantôt très près.

2j décembre. — Dans l'eau jusqu'à la ceinture, nous halons tout le jour des bagages, de l'une à l'autre rive. \'éron ne peut pas aider, il va de mal en pis et ne se tient plus debout; Potter est dans un état aussi alarmant, la fièvre et la dysenterie le minent. Gabri, notre interprète si dévoué, a des accès de fièvre terribles; Osman, le cuisinier, délire.

La nuit froide a fait empirer l'état de tous les malades; les rares valides se plaignent de la faim et ne veulent pas travailler.

— Donne-nous à manger plutôt que ta quinine, me disent-ils!

Le peu d'énergie de nos hommes, leur démoralisation croissante nous inquiètent plus que les privations et les maladies. Nous sommes, certes, bien exténués nous-mêmes, affaiblis.

malades, mais capables de résister longtemps encore. Audelà des immensités désertes, des hautes herbes infranchissables, des marécages meurtriers, notre but nous attire !

Eux. ne désirent rien, — que vivre et revoir le plus tôt possible leurs montagnes. Loin de réagir contre la maladie, ils l'acceptent comme une délivrance. Avant de se réunir pour venir chercher leur dose quotidienne de quinine, je les entendais, ce soir, se compter :

« Nous ne sommes plus que 60 aujourd'hui; peut-être ne partira-t-on pas demain ! »

Demain, en effet, pourrons-nous partir?

26 décembre. — \'éron est mieux! En revanche tous les Gallas, presque tous les Abyssins sont ou font les malades. Les guides yambos refusent de travailler :

— Nous n'avons rien mangé depuis 36 heures ; quand on ne mange pas, on ne travaille pas !

Et comme j'essaye de faire lever de force les hommes qui ne veulent pas se mettre en route :

— Tue-nous, disent-ils, nous aimons mieux mourir tout de suite que plus loin.

Osman est complètement fou; Faivre et moi le ficelons sur un mulet, et la bête l'emporte de force, se débattant, baveux, délirant, sa tête ballottant au hasard des cahots.

On pourrait facilement avancer, à travers la végétation composée de grands chardons cassants, si ce n'étaient les fondrières pleines d'eau grasse et morte qui coupent le sentier de vingt mètres en vingt mètres, telles des gerçures; elles sont trop larges pour être sautées, trop profondes, trop étroites pour que l'on y descende aisément. Nous devons creuser des Vampes en biais dans leurs berges à pic et glaiseuses, y pousser les mulets, les hisser de force de l'autre côté; mais souvent le sol cède, alors ils enfoncent, roulent dans l'eau, et les caisses trempent. La vase de ces sortes de

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canaux est tellement profonde que le foin jeté pour faire un gué solide s'engloutit, et il faut le renouveler après le passage de chaque bête. C'est un labeur désespérant.

Deux mulets tombent et retombent tant de fois, que las de les relever nous les déchargeons; qu'ils suivent à vide s'ils le peuvent !

Les chardons font place à un fouillis de hautes graminées vertes, résistantes, élastiques ; on dirait de très fins bambous. Plus loin, à 10 mètres des berges, une végétation plus grossière; enfin, au delà, le marécage est caché sous de grandes herbes croupissantes, inextricablement feutrées.

La ligne d'arbres vers laquelle nous marchons fuit toujours à l'horizon fumeux. — Nous n'arriverons jamais!

Le soleil rouge nous écrase de chaleur lourde ; pas à pas nous avançons, jusqu'à ce que personne ne puisse plus marcher : 20 kilomètres en ij heures!

On s'allonge sans force sur l'herbe, si dense qu'elle nous soulève au-dessus du sol, comme un sommier.

La ration est à' un quart de ris pour cinq hommes.

II heures du soir. — Gabri, qui faisait le premier quart de garde, pousse le cri d'alarme. On se réveille en sursaut. — — Qui? quoi ? — Les Ascaris ont déserté !

Transis par l'humidité glaciale, on va en trébuchant questionner les hommes qui ne bougent pas plus que des cadavres et répondent à peine ! Seize Gallas, tous les Yambos manquent à l'appel.

« Ils sont partis, nous dit un de leurs camarades que la fièvre a empêché de déserter, parce que, plus loin, nous sommes sûrs de mourir tous. » Mais ils mourront plus sûrement encore, seuls dans ces marais, sans vivres ! Ils sont presque à jeun depuis 36 heures, déjà malades! Les malheureux auront leur châtiment...

Ah ! comme tout cela était prévu ! Conséquence de l'insuf-

fisance de moyens de transports : le manque de vivres et la désertion. Xous l'avions prédit exactement à M. le ministre Lagarde, lorsqu'il nous refusa ses 20 Soudanais et notre bateau !

Pourrons-nous entraîner plus loin ce qui nous reste d'hommes, ces hommes sans courage et sans forces, moralement morts déjà?

Les deux forteresses à fonder? — Dérision!

Mais atteindre le Xil seulement, rencontrer Marchand... Et alors nous trouverons bien la force de retourner en Abyssinie, d'aller porter la nouvelle de son arrivée, d'aller chercher des secours ! . . .

Puis Marchand aura sans doute des bateaux, on ne les lui aura pas soustraits, volés?...

.27 décembre. — Quel espoir ou quel accroissement de souffrance nous attend au prochain camp?

La brume, qui grisaille chaque matin, est montée opaler le ciel et nous a découverts aux rayons d'un soleil de plomb. Pour faire lever les hommes , il faut leur arracher de force la chama humide sous laquelle ils ont grelotté la nuit : — Allons! êtes- vous des femmes? \'oulez-vous mourir de faim ici? Du courage! Mais ils n'ont pas de courage, les pauvres gens, et ils n'ont plus de forces.

Xous chargeons nous-mêmes les mulets, pendant que de Bonchamps prend les devants pour commencer à frayer un passage. Une caisse de cartouches manque, les déserteurs l'ont emportée et ont volé aussi les armes des plus malades de leurs camarades.

Je questionne quelques hommes : — Pourquoi n'avezvous pas déserté aussi? Ils haussent les épaules : — Et où aller? Ceux qui sont partis n'ont rien à manger, encore nioins que nous!... Ainsi, nous devons leur fidélité à leur

DES ABIGARS OU NOUERS AU SOBAT 341

certitude de mourir de faim encore plus vite, s'ils nous avaient abandonnés.

Depuis deux heures, de Bonchamps est en avant; les mulets chargés et les hommes ont suivi : au camp, il ne reste plus rien. Xous croyions la caravane à une bonne distance déjà. Bast! à deux cents mètres tous les hommes, tous les mulets sont couchés à la file entre les murailles de hautes herbes : cris, menaces, rien ne bouge. « Il paraît qu'on ne peut plus avancer! » me dit un des moins malades, d'un ton joyeux.

Xous enjambons tous ces corps inertes, laissant à l'arrière Potter et Véron, qui sont trop faibles pour faire le moindre efïort. Au bout de la colonne, de Bonchamps, juché sur une termitière, interroge l'horizon; il est trempé de sueur, écarlate, les yeux hagards :

— Ces rosses-là ne veulent plus rien faire, nous crie-t-il, et je n'en peux plus, je ne peux plus avancer!

Je me jette rageusement dans ces hautes herbes, nos ennemies, nos bourreaux, qui se sont serrées, qui poussent plus dru que jamais, pour mieux nous faire échec. Elles plient sans rompre sous mon poids, me recouvrent, m'empêtrent; à reculons, pour ne pas être aveuglé ni étouffé, je trace un petit sentier étroit comme un boyau, je me laisse tomber dix fois contre la muraille d'herbes, et à la dixième chute, j'ai fait à peu près dix mètres. L'air arrive à peine, une buée chaude, empestée, monte de la fange piétinée, une poussière de limon, qui s'envole des tiges brisées, me prend à la gorge et m'asphyxie. — A un autre! Faivre me rejoint, ajoute ses dix mètres aux miens, après une gesticulation de forcené ; son grand corps se débat furieusement dans les mille liens constamment renouvelés, ses coups s'amortissent comme dans du coton; il tombe enfin, à bout de forces. Bartholin le remplace, de Bonchamps succède à

Bartholin, et ainsi, à tour de rôle, nous nous relayons sans une parole, dans la surexcitation de ce labeur fou !

L'eau noire du Baro passe, tranquille, devant nos efforts; de minuscules tourbillons courent légèrement en creusant sa surface huileuse, disparaissent, renaissent... des brindilles sèches défilent, sans rencontrer d'obstacle.

Nous, sur la rive, en une journée de forçats, nous faisons six kilomètres! Où irons-nous de ce train-là?

Ce soir encore, un quart de riz pour cinq ho?nmes, de quoi ne pas mourir de faim. Pour le faire cuire, on se divise la besogne, les moins fatigués d'entre nous vont chercher l'eau en s'enfonçant dans les vases de la berge, les autres ramassent les herbes les moins humides et surveillent minutieusement la petite flamme, pour ne pas laisser perdre de sa chaleur.

Pas un homme n'est debout, pas un boy. Il semble que le découragement plaise à ces gens-là, — c'est leur refuge !

L'œil atone, hébété, des malades, le regard méchant des plus valides, nous suivent, tandis que nous posons caisses sur caisses pour faire un observatoire et inspecter la plaine. De l'herbe encore, et partout de l'herbe! mais les arbres se sont rapprochés ; deux masses brunes émergent non loin du camp. Termitières ou huttes? Un espoir de pauvres!

28 décembre. — Nous reprenons notre métier d'hier : ouvrir la marche à travers une haie toufïue, haute de quatre mètres, épaisse de cent cinquante kilomètres. Seulement, la fatigue vient plus vite qu'hier. Quand les herbes cessent un peu, par hasard, elles sont remplacées par un bourbier planté de joncs gros comme le poignet, recouverts d'un duvet blanc, au contact cuisant comme l'ortie; on les coupe au matchette pour les coucher dans la vase et en faire un passage sur le sol mouvant; nous sommes piqués cruellement; la peau devient blanche, boursouflée, brûlante.

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