COIFFURE FAITE AVEC LES CHEVELX ENDUITS DE TERRE GLAISE

Dessin de Potter.

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les Nouers du Bahr-el-Gazal prirent anciennement possession du Sobat? Avançant à la suite d'une expédition de peuples étrangers, Éthiopiens ou Soudanais, ils auraient ainsi coupé en deux le territoire Chillouque. Les tribus Yambos seraient donc des familles Chillouques , isolées et séparées de leur souche par cette invasion?...

De tels renseignements, malgré leur minime importance, sont intéressants à rechercher, à déballer du fatras de racontars et de légendes dont les entourent les indigènes ; à coordonner enfin, pour arriver à une compréhension générale de l'histoire de ces peuplades primitives.

Une certitude géographique, cependant, au sujet des pavs que nous aurons à traverser bientôt, aurait pour nous un autre intérêt encore. Beaucoup de tâtonnements m'avaient amené à tracer, d'après les indications embrouillées de mon Derviche, une carte un peu inquiétante du cours du Baro : un Baro qui devenait de plus en plus désert sur la rive gauche et surtout de plus en plus marécageux. Nos guides n'étaient pas plus encourageants : « Après le Guilo, vous trouverez de l'herbe qui ne sèche jamais; de l'autre côté, les Abigars; au 'delà, très loin, les Tourouques. » Et alors les discours des guides devenaient si incohérents, si extraordinaires, qu'il fallait renoncer à en rien tirer d'exact. Toutes les probabilités, néanmoins, étaient pour que la rive gauche devînt déserte et marécageuse ; les dires concordaient sur ce point. — La rive droite, au contraire, devait être habitée par les Nouers.

Notre caravane était sans provisions, sans ravitaillements; le simple bon sens nous conseillait donc de traverser le fleuve, pour suivre dorénavant la rive droite.

Le Négous nous l'avait défendu, il est vrai, mais seulement dans la partie du fleuve qui touche aux territoires abyssins ; son interdiction ne s'étendait pas au delà puisque aussi bien

Sa Majesté m'avait dit (devant tous les notables assemblés à l'occasion de la remise de la Légion d'honneur à certains d'entre eux , à mon dernier passage à Addis-Adeba) « de couper autant que possible tout droit sur Fachoda, au lieu de suivre le Sobat et le Nil ».

Malheureusement, une lettre personnelle de M. Lagarde à M. de Bonchamps prescrivait formellement à notre mission de suivre la rive gauche, et M. de Bonchamps, malgré la gravité des circonstances, ne se décida pas à passer outre!

Nous continuons donc, sans changement d'itinéraire, à longer le fleuve, avec la perspective que tout ira de mal en pis. En attendant que le pays devienne désert, comme nous le prédisent les indigènes, nous nous procurons des vivres très difficilement.

Les rois d'Iléa, de Kokari, de Fatchari, signent des traités en échange de nos cadeaux ; ils ne nous donnent ni une once de farine ni un sac de sorgho ! Les habitants sont d'ailleurs très pauvres; de plus, ils s'enfuient en emportant leurs maigres provisions. L'unique moyen d'attirer ces têtus qui nous affament est de leur offrir quelque gros gibier. Les girafes sont nombreuses dans la plaine; les collines d' Affala, dernier souvenir de la chaîne des Comos et des Affilos, sont leur refuge favori, et nous voyons s'y diriger souvent leurs longues ombres rapides, mais elles ne semblent point d'humeur à nous servir de marchandise d'échange.

Les hippopotames sont d'un abord plus facile : il suffit de s'approcher de la berge et de choisir ses cibles. En quatre ou cinq coups, autant de victimes : un grognement formidable, et les pachydermes coulent en se débattant.

Faivre a blessé une bête énorme qui souffle par les naseaux des flots de sang et cherche à atteindre le bord; les Yambos acharnés autour d'elle, dans l'eau, lui barrent la route. Elle se retourne, charge furieusement de toute les forces qui lui restent, poursuit sans relâche deux de ses ennemis; nous

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tirons de nouveau pour les délivrer. Alors l'hippopotame se .cabre, agite un instant ses courtes pattes hors de l'eau, ouvre une gueule monstrueuse armée de véritables pieux d'ivoire, puis coule. L'eau rougie se referme ; les indigènes, revenus de leur fraveur, sautent dans le fleuve de tous les côtés. Enfin, la bête reparaît, le courant l'entraîne, l'échoué sur un banc de sable où cinquante paires de bras la poussent aussi. Affalée sur le dos, étalant son immense ventre blanc, elle achève d'agoniser; ses flancs sont hérissés de lances dont les hampes frémissent au dernier spasme des muscles qui se relâchent.

Avant le partage, il y a un silence. Les Yambos, pressés en double haie, tenant à bout de bras leurs lances piquées dans le cadavre, s'arrêtent une seconde. Leurs corps noirs ruisselants d'eau, tachés de sang, brillent au soleil rouge qui tombe au bout de la plaine comme dans un trou. Soudain, à un signal donné, les cris éclatent, les fers s'enfoncent, les bois de lances claquent en s'entre-choquant, toutes les mains scient, tailladent, tirent sur la peau épaisse pour déballer les chairs; elles sont détachées bientôt en grands lambeaux gluants et enfilés à des vourgines. Une odeur fade, pénétrante, de boucherie, mêlée de relents de vase, monte jusqu'à la rive. A l'écart, quelques hommes, hideusement éclaboussés, aiguisent les unes contre les autres les lances qui s'émoussent, puis, en hâte, retournent à leur ignoble besogne. Quand les entrailles, morceau de choix, sont à nu, on se les arrache! L'activité de la meute à la curée redouble. Les cris deviennent rauques, comme des aboiements. Un Yambo, qui a réussi à enlever une tripe immense, est obligé de s'enfuir pour soustraire son aubaine aux convoitises des camarades; on le pourchasse, il plonge dans le fleuve, on se bat dans l'eau tandis que l'énorme viscère flotte entre les adversaires... La rivière coule maintenant toute rosée, l'îlot de sable est teint en rouge, et d'une fange immonde

émerge le grand squelette dont les côtes ne retiennent plus, comme dans une grille, qu'un estomac éventré vomissant des paquets d'herbages.

, ■ Pendant cette scène d'orgie, sur la rive en face se promène, à pas lents, pour être majestueux, le roi qui tantôt signa notre traité. 11 est enroulé dans nos étoffes bleues, blanches et rouges ; il porte sur sa tête, en paquet, son drapeau éthiopien ; — mais comme il eût été plus vraiment roi, debout sur le cadavre, dirigeant le dépeçage, piétinant ces chairs meurtries que ses sujets s'arrachent, se réservant un paquet de tripailles... — Sur notre passage déjà, nous faisons des déclassés.

Devant un très large écoulement marécageux que nous avons mis des heures à combler, le sentier s'arrête. C'est l'indice infaillible d'un changement de territoire. Celui des Xouers ne commence cependant qu'à la rivière Akoué ou Xirouadda (en Galla, Tati), qui vient des Comos et roule des sables aurifères (i) , nous ont expliqué les Yambos de Finkéo, en s'arrêtant prudemment avec le sentier. Nous sommes chez des « Yambos mauvais » alliés aux Nouers et dont il faut se défier. Nos guides se défient au point qu'ils parlent de nous abandonner. « \ ous allez, disent-ils, vers la mer, vers la boue, vers le désert; vous ne traverserez pas le Guilo, vous ne passerez pas les marais! »

Notre caravane n'a plus, en effet, l'entrain du départ ; une douzaine d'hommes ont la fièvre, nous n'avons presque pas de vivres de réserve, à chaque camp nous laissons un chameau ou un mulet mort.

J'insiste auprès de de Bonchamps , qui est en proie lui aussi à de forts accès de fièvre, pour le décider à nous

(i) Dans le pays de Dedjaz Djioti, on lave les sables de l'Akoué, mais ils sont très pauvres en or.

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laisser remonter au gué d'Iléa et passer sur la rive droite, il estime toujours ne pas pouvoir en prendre la responsabilité...

Depuis que le sentier n'existe plus, la marche à travers les herbes est un piétinement. Par bonheur, des pistes d'éléphants ont commencé à se montrer et deviennent bientôt innombrables; ce sont de véritables chemins, dans lesquels nous avançons d'une allure presque normale.

Les pachydermes ont laissé d'autres traces encore de leur passage ; les rares ficus de la berge sont labourés à coups de défenses, leur écorce est déchiquetée, les basses branches cassées. Leurs vieux troncs maladifs servent de ruches à des essaims d'abeilles. Trois de nos Gallas imbéciles trouvent récréatif de les démolir. Immédiatement un nuage de mouches s'abat sur nous, les mulets affolés s'élancent dans le foin, les hommes courent à la rivière, leur pagne sur la tête . . . Finie notre étape ! la journée se passe à la recherche des bagages, des mulets et des hommes. Les premiers sont fort maltraités ; les seconds à moitié aveuglés, fourbus, couchés, à bout de forces, dans les grandes herbes; les troisièmes copieusement piqués, boursouflés et furieux. Les 30 coups de courbache attribués par notre haute justice aux trois Gallas facétieux ne sont vraiment pas volés!

Du haut du ficus où nous grimpons, on ne distingue rien; la vue se perd dans la plaine immense, sans obstacle, sans accident, d'un vert jauni uniformément; il est impossible même d'v distinguer le cours du Baro. A l'horizon, pas une hutte, pas une trace humaine, pas un arl)re!

Vers le soir, de lourdes masses, semblables à des termitières ambulantes, se rapprochent de l'eau. Nous pouvons bientôt reconnaître des éléphants, une soixantaine environ, de tous les âges, de toutes les tailles. De grosses mamans marchent placidement en balançant leur trompe, se frottent aux arlîres, cassent une branche de-ci de-là ; derrière elles, des petits trottinent, leurs grandes oreilles écartées, l'air

bon enfant ... Ils boivent à la rivière sans se presser, un long moment, s'amusent, puis retournent du même pas flâneur, s'éloignent, deviennent petits, minuscules, dans la vaste plaine, et s'y perdent.

Une troupe plus turbulente d'une centaine de buffles vient les remplacer à l'abreuvoir, sur la plage de sable défoncée. Nos hommes tirent hâtivement, sans viser; aussitôt une bousculade, une galopade désordonnée, un remous dans les grandes herbes : les buffles ont disparu.

Nous n'avons d'autre chasse, aujourd'hui, que celle des

IGUANE Long-ueur, i'",54. | Largeur, o'",23.

iguanes qui sommeillent paresseusement sur les branches des ficus, en tirant de temps en temps leur longue langue fourchue; ils s'éveillent pour fuir vers le fleuve avec une vitesse folle. Ils ont souvent i"',50 de long! C'est un gros gibier, mais une maigre chère.

Quand donc retrouverons-nous une région habitée?

Les écoulements des marais se touchent maintenant, les fondrières succèdent aux fondrières, les fossés aux fossés, pleins de vase liquide, qu'il faut combler avec de l'herbe coupée. Nous zigzaguons dans les sentes d'éléphants, refoulés vers le fleuve par les marais, empêchés de suivre complètement la berge parce que les éléphants ne l'ont pas suivie.

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Tout à coup, à un coude du Baro, une exclamation nous échappe. — Des huttes! Elles semblent petites, mal bâties, n'importe! on presse le pas, on arrive, on entre, — personne! Pourtant, sur la berge, un petit champ de maïs a été cultivé récemment.

Allons plus loin: on aperçoit là-bas des cases encore... Mais ces cases ne sont plus sur notre rive, — le fleuve coule entre elles et nous. Elles paraissent abandonnées aussi, d'ailleurs; nul bruit, nul mouvement n'y trahit présence humaine. Ces villages ne semblent pas depuis longtemps sans habitants; ils ont fui à notre approche sans rien oublier, ni une jarre de farine, ni un grain de maïs. Ce sont sans doute des Nouers, puisque nous avons passé l'embouchure de l'Akoué, limite du territoire.

Le lendemain, après une forte marche, autre groupe de huttes! Cette fois nous n'avons pas été signalés,et les habitants épouvantés sortent, courent, se jettent à l'eau, comme des grenouilles surprises au bord d'une mare. Toute la population, hommes, femmes, enfants, est en deux minutes sur l'autre rive. Les guides tentent de crier au loin des amabilités et des choses rassurantes; ils se font agonir d'injures :

— C'est donc vous, les Yambos, qui avez amené les Tourouques (ils se souviennent du passage des Derviches et nous prennent pour eux). \'ous êtes des femmes ! vous avez peur des Nouers, vous êtes les amis des Tourouques.

Les offres de cadeaux mêmes sont reçues avec ces vociférations.

— Décidément, conclut Bartholin, ces gens-là ont mauvais caractère !

Et, puisqu'on ne peut s'arranger avec eux à l'amiable, nous nous servons chez eux en maîtres. Il v a de la farine et du sorgho pour deux jours 1

Nous entrons dans les cases, toutes chaudes encore de vie

3i8 \'ERS FACHODA

intime; menus ustensiles épars, jarres pleines, calebasses gisant par terre, racontent la fuite affolée des propriétaires. Dans les coins, des poteries, des boucliers ovales en peau de buffle, abominablement lourds; piquées dans la toiture, des lignes dont les hameçons sont un simple crochet : jamais poisson civilisé n'y mordrait; entre sauvages, sans doute, on est moins difficile! A côté, une corde, un câble plutôt, en peau d'hippopotame, gros comme le poignet, pour pêcher... l'hippopotame.

Voici comment s'exécute cette pêche extraordinaire : un homme, le plus malin de la tribu, s'arme d'une lance à crochet pesant une dizaine de kilos. 11 y attache l'énorme corde et, aidé de quelques amis, transporte le tout vers un arbre. Dieu sait si les arbres sont rares le long du Baro ! Il est indispensable que celui-ci ait à ses pieds une coulée d'hippopotames, et qu'il ne soit pas infesté de nids d'abeilles. Si ces conditions sont remplies, le nègre malin grimpe aux premières branches, attache solidement la corde autour du tronc, hisse la lourde lance, et attend. Au coucher du soleil, cependant, leshippopotamesquittent le bassin vaseux où. noyés jusqu'aux oreilles, ils ont passé leur après-midi; ils se poursuivent avec des grognements que cent porcs n'égaleraient pas, avec des soufflements de chaudières qui se vident, — un tapage infernal. Puis, les énormes bêtes, songeant au souper, se dirigent en s'ébrouant vers la trouée que leur passage quotidien a taillée dans la berge à pic ; leurs deux ou trois tonnes de viande, emmanchées de jambes ridiculement courtes, ne montent pas facilement lapenteà45''delaberge. C'est le moment psychologique que choisit l'ennemi dans son arbre. La lance tombe sur le dos charnu du pauvre diable qui, à grand'peine, grimpait; elle entre de 8 à lo centimètres dans ses chairs, s'y accroche; le câble retient l'animal, qui se débat, inondé de son sang. Alors l'homme appelle à l'aide, souffle dans son umbaïa (trompe formée d'une petite défense

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d'éléphant); on accourt, à coups de lance on achève le blessé... à moins que d'un élan désespéré, il ne se déchire lui-même et ne s'échappe avec son horrible plaie pour aller mourir plus loin.

Un chasseur expérimenté tue ainsi, en moyenne, deux hippopotames par an.