BONNET YAMBO

(en herbes tressées)

our passer la bière Dessin de Maurice Potter

DES ABIGARS OU NOUERS AU SOBAT 345

malades; dix à peu près solides, mais découragés, travaillent à regret.

Parmi nous, Faivre et moi sommes seuls complètement valides; la fièvre mine nos compagnons.

Les mulets sont condamnés à brève échéance, leur état est lamentable; quatre sont restés sur le sentier depuis ce matin, quelques étapes encore, et ils auront tous succombé.

Il reste, comme vivres, un sac de riz : de quoi ne pas mourir d'inanition avant quatre jours.

Et pas un gibier, pas même un oiseau! Les hippopotames, si nombreux en amont, ont disparu.

Une brume lourde, grasse, noire comme une fumée d'usine, indique des marécages persistants. Si nous devons trouver une région plus sèche, ce ne sera pas avant d'avoir franchi quarante ou cinquante kilomètres au moins; or, trente kilomètres seulement, à notre allure de tortue, représentent cinq grands jours de marche.

De Bonchamps décide donc de laisser au camp les bagages et les animaux exténués, sous la garde des malades, et de partir en avant pour une exploration de quatre jours.

Si, en quatre jours, nous n'atteignons pas une région habitée, la situation sera désespérée.

Je fais recouvrir en hâte le tas de ballots par nos toiles de tente; Faivre et Bartholin jettent bottes de foin sur bottes de foin dans la fondrière, pour faire une sorte de pont, et nous attendons impatiemment demain.

2Ç-J0 décembre. — La petite colonne de reconnaissance se compose de trente hommes, — il a fallu la courbache pour les décider à nous suivre. Pour empêcher le pillage des bagages par les malades qui restent au camp, nous avons donné ordre aux trois Arabes de tirer sur quiconque en approcherait. Vis-à-vis des Gallas et des Abyssins, nous savons qu'ils exécuteront la consigne avec empressement. .

Nous nous sommes mis en route avec entrain, j'allais dire avec plaisir. Mais, hélas! la crevasse passée, la berge s'affaisse, et nous voilà replongés dans la vase, nous débattant dans cet océan nauséabond ainsi que des nageurs sur le point de se noyer. Les joncs blancs reparaissent, ils nous secouent leur duvet de feu dans le cou, nous accrochent leurs paillettes blanches entre les mains; ils sont les maîtres du marécage. Leurs grosses racines enchevêtrées sous l'eau nous accrochent comme des pièges. Les pauvres mulets que nous emmenons avec la vague espérance de les ramener chargés de farine ou de grains y restent pris, enfoncés jusqu'au ventre; on les couche sur le flanc, pour leur dégager les pattes.

Un peu de terre ferme enfin ; c'est un îlot de vase sèche, long de dix mètres, qui nous paraît délicieux; — à son extré mité, passe le chenal qui déverse dans le fîeuve les eaux d'une lagune. Au bord, une pêcherie a existé : huit perches, le séchoir à poissons, sont encore fichés en terre; sur le sol, des quartiers de peaux d'hippopotame en décomposition nous empestent; ce sont les restes d'un très vieux festin. — Au milieu du chenal, les indigènes, dont le passage remonte à une date déjà éloignée sans doute, ont bâti deux monticules, deux îlots en terre et en racines; ils devaient sauter de l'un à l'autre, peut-être, pour passer sur l'autre bord. Avec des mulets, nous n'en saurions faire autant. Comment s'y prendre? Les perches bout à bout n'atteignent pas le bord opposé, et si l'eau n'a qu'un mèlre de profondeur, la vase est épaisse. On ne touche pas le fond. Nous y noyons tout ce qui nous tombe sous la main; les détritus de la pêcherie, les joncs coupés, des paquets de racines et, en guise de dalles, on traîne les horribles morceaux de peau d'hippopotame pourrie... Tous, dans l'eau jusqu'aux aisselles, alignés sur les bords du sentier que nous avons fait sous l'eau, nous poussons et maintenons les animaux pour qu'ils ne dévient pas du petit passage.

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Sans un fil de sec, excités par l'excès même de la fatigue, nous fonçons de nouveau dans le foin.

Une montée de deux à trois mètres nous élève enfin audessus du niveau des eaux. Sur un terrain presque solide, voici les arbres! Ce sont des mimosas, les mimosas épineux, hargneux, rabougris, nos vieilles connaissances du désert. Ils nous piquent, nous déchirent, nous accrochent de leur mieux, si bien que nous arrivons en lambeaux sur leurs branches. On braque les jumelles — un lac! et à côté, un village, plusieurs, beaucoup de villages !

« Ils ont l'air abandonnés, dit une voix. »

Notre minute de joie est déjà tuée. Le doute revient, et avec lui l'incertitude de trouver des vivres, de pouvoir marcher, marcher jusqu'au Nil!

Ah! nous connaissons trop bien l'aspect de ces huttes terreuses, au chaume teigneux, hérissé, ensevelies sous les herbes. Il y en a 600 au bas mot, dans le même état d'abandon.

Quelle cause a chassé cette population ? Peut-être découvrirons-nous au moins le sentier qui a servi à son exode !

Le petit lac auquel le Baro semble mêler ses eaux a quelque deux kilomètres de longueur, sur un de large ; il n'a d'autre limite que les joncs qui le cachent et qu'il baigne. Un fort vent du nord-ouest lui fait un clapotis écumeux. Quatre ou cinq pélicans pèchent silencieusement. Ils passent d'un vol lourd à la surface, se laissent tomber dans l'eau, le bec ouvert; on voit leur goitre qui se distend comme un filet, puis le bec se referme, la poche s'égoutte et les poissons glissent dans les gorges jamais rassasiées. Ces gros oiseaux ont l'air triste, le paysage est triste aussi, à force de silence et d'immobilité croupissante.

A l'horizon, de grandes lignes molles fondent dans une buée sale que le soleil n'efface pas; le ciel, blanc et bas, se pose, comme une cloche opaque, sur l'horizon gris.

Nous crovons naïvement pouvoir contourner l'étang. Mais l'eau s'est faufilée, dans tous ses environs. Elle nous re-

^'J- ma

COLLIERS Y A M B O S Dessin de .Maurice Potter.

pousse, nous repousse loin de notre but, vers l'ouest, dans une direction opposée au village. On cherche longtemps un endroit où le marais soit possible à franchir; en vain on sonde

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la plaie effrayante, monstrueuse, toujours aussi profonde, aussi trouble, aussi traîtresse. — Plus loin, peut-être? Plus loin, c'est pareil encore. Des heures passent ainsi, la fatigue s'allie à la faim pour nous affaiblir. Pourtant, exactement en face de nous, quelques arbres ronds, buissonnants, rachitiques, épineux, sont posés sur la plaine, comme des oursins sur une plage. La terre doit être ferme à leurs pieds. Gabri, qui tente une dernière fois d'avancer, disparaît jusqu'au menton; bêtement, je veux le rejoindre, et même aventure. Notre grand diable de soldat, Voldétadique, l'ancien esclave, nous repêche après bien des efforts; il a trouvé un endroit, un peu plus loin, où on n'enfonce que jusqu'aux épaules. Ce n'est pas commode d'avancer dans ces conditions, moitié à la nage, moitié en s'accrochant aux tiges coupantes des joncs. On arrive cependant, après avoir bu de grands coups d'un liquide épouvantable. Les mulets sont mi-noyés.

Nos petits arbres hérissés sont des gommiers ; le long des branches, la gomme transparente pend en longues stalactites. On se jette dessus, on les suce, on les mâche, on les avale à gros morceaux pour tromper la faim, car tout le monde est à jeun depuis vingt-quatre heures!

Aux villages, maintenant! Les pieds se détachent avec peine du sol gluant, limoneux. De nouveau des joncs, de l'eau, de la vase pendant deux cents mètres; à mesure que l'on approche, les huttes paraissent plus lépreuses, culbutées, affaissées sur leurs jambes de bois pourri. A l'eau encore une fois, dernier bain vaseux d'une demi-heure. Voici le village! — Il semble qu'aucun être n'y soit venu depuis des années; la végétation y a poussé dru et fort, pour effacer plus vite toute trace d'effort humain. Le marais a tenu à reconquérir la place qu'on lui avait volée. 11 baigne les huttes, il ronge le petit village. Nous sommes obligés

d'écarteler un toit pour faire un plancher où reposer. Les mulets, passés hippopotames malgré eux, restent enfouis jusqu'au poitrail dans la boue et l'herbe et mâchent les tiges d'herbes qui percent l'eau.

Maintenant, où nous diriger? vers quel point de l'horizon.-' Un homme grimpe sur une case et annonce qu' « une grande eau se voit encore, non loin ». Allons reconnaître cette a grande eau », en barbotant, en avançant avec autant de peine que jamais et avec moins de forces. Une large nappe d'eau s'étale, en effet, frisée par la brise moite, entre des rives d'herbes qui courent du nord au sud.

Serait-ce le Baro revenu sur lui-même après un coude à angle aigu? — Impossible.

Un bras du fleuve qui s'écarte jusqu'ici, peut-être? — Mais une petite île verte, que je surveille depuis un instant, paraît se déplacer lentement, se diriger au nord, contre le vent. Un second îlot vient, qui chemine exactement dans la même direction. Non encore convaincu, je jette une poignée de vase; l'eau plus trouble se dirige aussi vers le nord.

Il n'v a plus de doute, cette eau inconnue coule du sud au nord : c'est l'Adjoubba!

Nous restons suffoqués d'une joie intense, ridicule. Car cette découverte, cette Adjoubba enfin reconnue, ne nous enlève aucun souci, aucune misère.

Mais un de nos buts, notre but géographique, est atteint. Notre tâche d'exploration est remplie

L'Adjoubba coule à la rencontre du Baro, et, dans ce lac, dans ces marécages du confluent des deux rivières, naît le Sobat, l'une des principales sources du Nil Blanc.

Comment cette route vivante de l'Abyssinie à l'Egypte a-t-elle échappé si longtemps aux investigations européennes ?

En amont de l'Adjoubba, de l'eau; derrière nous, de l'eau; au nord, un lac; puis, partout, sur la rive

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3Sï

en face comme au loin, le marais et les hautes herbes.

Quel déluge est venu noyer ce coin de terre?

Lorsque Junker s'avança, en 1876, jusqu'à Nasser, l'ancienne Zeriba égyptienne, la région était peuplée; or Nasser doit être devant nous, à 35 kilomètres environ... Où ont fui les hommes qui habitèrent ces paillottes grises, chavirées dans la plaine?

Nous restons fascinés devant l'immensité miroitante.

Cent mètres, seulement, nous séparent des hautes herbes, en face ! — Mais où aborder? Comment traverser une rivière sans rives? Les perches réunies des vieilles huttes ne feraient pas même un radeau : elles sont grosses comme le doigt et vermoulues.

Près de nous, Voldétadique, enfoui de toutes ses longues jambes dans la boue, pêche avec autant de patience que les hérons dont il a toute la silhouette ; il essaie, avec son inséparable trique , d'assommer de petits poissons lisses , à nageoires <;)l>

larges et molles comme des

algues, qui remontent un filet d'eau en se faufilant entre les herbes.

Nous l'observons, surpris par son adresse, lorsque sa matraque, en retombant à l'eau, rebondit avec un bruit inattendu. On dirait qu'elle a touché du bois; un tronc d'arbre

enseveli dans le marais, sans doute? Nous fouillons, nous retirons à grand'peine un lourd objet... c'est une pirogue! Quel hasard, quelle chance! La pirogue est très petite, biscornue, trouée, pourrie sous sa chemise vaseuse. Elle ne flotte plus. N'importe! Nous la remettrons en état, tant bien que mal !

Avec courage, nous bouchons ses innombrables fentes et ses nombreux trous, nous l'enduisons de glaise : elle se refuse complètement à flotter. Alors, nous attachons à ses flancs deux bidons vides. Cette fois, succès relatif, la misérable embarcation flotte, mais chavire au premier choc ; mal équilibrée encore, la première vague entre par son bord ébréché. Une dernière petite réparation, et elle pourra supporter un homme, si cet homme ne bouge pas.

Avec des précautions de chat, je m'embarque pour un essai, Faivre et Bartholin me poussent doucement dans l'eau libre. Aussitôt de grosses lames m'envahissent. Vite au bord! Peut-être, au coucher du soleil, le clapotis serat-il atténué !

A la nuit donc, je recommence ma tentative de navigation et, cette fois, je prends le large; je réussis à traverser. Au plus léger mouvement l'eau entre. Allons! notre pirogue n'est pas destinée à nous mener bien loin ! Demain cependant, je suis décidé à la mettre plus sérieusement à l'épreuve.

Tandis que la caravane, rebroussant chemin vers les arbres, se dirigera par terre vers le Baro et son confluent, j'essaierai de l'atteindre par eau en descendant l'Adjoubba. Je pourrai ainsi examiner de près ses rives, voir si, à quelque endroit, elles sont moins marécageuses, et reconnaître si le passage de la rivière est possible.

« Comme on fait son lit, on se couche! » Nous faisons les nôtres du chaume écartelé d'une vieille hutte.

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Un froid intense empêche les yeux de se fermer. Des vapeurs légères, puis plus opaques, s'élèvent de tous les coins, se rejoignent et se condensent en un brouillard efïrangé. C'est le fantôme de notre misère qui se traîne sur l'eau endormie. Une humidité glaciale tombe sur notre groupe souffreteux. On grelotte de froid ou on tremble de fièvre. Les vêtements, mouillés à les tordre, se collent sur les membres ankylosés et les corps restent sans mouvement, comme insensibles; l'épuisem.ent les livre au froid, sans révolte.

Cependant le brouillard pâlit; il cherche à fuir, court sans bruit de mare en mare, trop pesant encore pour s'envoler. Un gros soleil fumeux, un soleil lyonnais, grimpe vite dans le ciel pour regarder par-dessus lui; — dans quelques heures il nous chauffera à. -\- 4.1°. — Ce matin le thermomètre ne marque pas -|- 11°.

Dans le demi-jour hésitant, les bouts de perche à nu qui émergent des huttes ruinées rappellent la carcasse d'un vieux mobilier qui percerait son rembourrage...

Partir! Avec des yeux qui nous reprochent tant de souffrances, les hommes se lèvent, raides comme des bêtes fourbues. Je presse le plus lambin : — Alors, dit-il, tu vas faire de nous ce que tu as fait des mulets? — Je meurs de faim ! répond un autre. Tous partent cependant, à la file indienne, dans le marais.

Je rebouche plus soigneusement les trous de la pirogue, et m'y embarque à moitié nu, pour être à l'aise en cas de naufrage.

De Bonchamps voudrait m'empêcher de risquer cette dernière aventure. Cependant la situation est assez désespérée pour ne pas recu4er devant une tentative désespérée. « Adieu ! va ! Au confluent du Baro le rendez-vous ! Et ne me croyez pas trop vite noyé si je suis en retard! »

Le vent s'est levé, le clapotis d'hier a repris, la rivière

me semble immense, les rives lointaines... Ah! le singulier engin de navigation que j"ai là : un faux mouvement, un coup maladroit de cette pagaie improvisée, ce sera fini. Quel sera mon sort?

11 serait plus prudent de me maintenir au milieu du courant, loin des bords ; — mais le vent, qui devient \iolent, me pousse, pousse les petites vagues hésitantes qui se déversent dans ma pirogue. Regagnons la rive gauche : en la serrant de près, elle m'abritera du clapotis.

Par malheur, les îlots flottants qui sont rejetés dans la même direction m'accostent , m'enlacent sous l'eau de leurs longues racines, comme avec des tentacules de poulpe. Je vais tourner Ouf! l'étreinte s'est dénouée toute seule.

Une grande racine m'accroche encore , me tire violemment, m'échoue dans les herbes de la rive. Ce m'est une occasion de vider la barque presque pleine. En route de nouveau, à très petits coups prudents de ma pagaie primitive. Des butors, les yeux ronds, me regardent passer.

Dix minutes sans accroc. Mais les îles flottantes se rapprochent, m'empoignent, et la pirogue est pleine encore! J'ai beau la vider, l'eau entre aussi vite que je la chasse. Soudain, à gauche, une berge s'élève; tout de suite, elle est coupée à pic par une fondrière, un fort courant s'en échappe, m'entraîne vers le milieu du fleuve, me fait tourbillonner... cette fois, ça va être le plongeon... Je me cramponne... la barque enfonce, mais je reprends pied sur un banc de vase, et de là, sur la berge, par-dessus les joncs, j'aperçois au loin les eaux grisâtres d'un grand marais. — Rien à faire de ce côté, continuons ! Un vent furieux secoue les eaux lourdes ; j'ai mille peines à lutter contre leur envahissement. L'esprit fatigué de cette perpétuelle crainte de noyade, je ne pense bientôt plus. J'évite les obstacles d'un geste machinal.

La rivière a fait coude sur coude, entre ses rives d'herbes

ADJIBBAS INDIGÈNES HABITANT LE COURS SUPÉRIETR DE l'aDJOIBBA

Aquarelle de Maurice Potter.

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pareilles; il me semble qu'elle me porte depuis très longtemps. En réalité, il y a cinq heures que je navigue, que j'échoue et que je repars.

Le lac n'est pas encore en vue. LWdjoubba s'étale cependant, comme si elle approchait de son embouchure ; des têtes de crocodiles pointent, plus nombreuses, sur les bancs de vase; indice que le Baro est proche. Un tournant brusque me dévoile tout d'un coup mon but : le lac! L'Adjoubba le lèche pendant cinq cents mètres; plus loin, le Baro

Nos suppositions étaient justes : les deux rivières mêlent leurs eaux dans ces marécages. De là part le Sobat!

Maintenant, il s'agit de retrouver mes compagnons, d'aborder le plus près possible du confluent, sur une de ces rives imprécises. Le vent vient debout; des îlots flottants, accumulés en radeaux énormes, véritables plateaux de verdure, se meuvent en tournant lentement sur eux-mêmes, se disloquent, se reforment, me heurtent, m'enserrent. La petite pirogue fait des tête-à-cul continuels, qui aboutiront sûrement à un naufrage.

Les crocodiles sont innombrables, sur les bancs de vase, dans l'eau, autour de moi, partout; je n'en ai jamais vu autant, même dans le Baro. Ils me suivent... Si je chavire, quelle mort !

A trois cents mètres du confluent, toujours sur la rive gauche, j'atterris dans une boue infecte; — il me faut faire une passerelle en jonc pour ne pas enfoncer.

Une berge apparaît tout là-bas, au nord, barrant la rivière : c'est la rive droite du Baro qui débouche dans le Sobat. En face de moi, le lac, et un peu plus loin, une pointe d'herbes, qui doit séparer le Baro de ce lac, s'avance jusqu'à l'Adjoubba.

Où sont mes compagnons? pourront-ils seulement arriver jusqu'ici?

Je me rembarque, j'arrive au confluent. Les vagues me bousculent; la pirogue est si près d'enfoncer que je reviens

au bord, renonçant à tenter la traversée sur la rive droite. Et assis sur la berge vaseuse, j'attends. Si la caravane paraît sur la rive opposée, j'essaierai de traverser. — Je me noierai, au moins, sous les yeux de mes amis.

Les crocodiles sont vraiment trop nombreux ici. Pour me distraire d'une attente énervante, je tire, en prenant pour

cible les plus gros sauriens. Pas d'échos Une heure passe.

Personne! Je sors alors mon carnet, mouillé par des bains successifs, ma boussole, et relève le confluent de cette Adjoubba qui me devient plus odieuse de minute en minute,

— car elle est l'obstacle, l'obstacle infranchissable à notre dernier effort. Où et comment une caravane pourrait-t-elle traverser sans bateau cette ceinture de marécages?

Tout à coup, je perçois une agitation chez mes surveillants les crocodiles; des bancs de vase en face, un à un ils glissent à l'eau. Presque aussitôt, des taches blanches zigzaguent entre les herbes, sur l'autre rive. Je tire. On répond.

— Ce sont eux! Les voilà qui arrivent, vaseux, déguenillés, l'air si las! Ils me crient des mots qui se perdent auvent, je leur crie des choses qu'ils n'entendent pas :

— Je ne peux pas arriver jusqu'à vous sans chavirer, tirez sur les crocodiles !

Je m'époumonne en vain. Mieux vaut donner l'exemple, en canardant encore les immondes animaux qui me guettent, et qui ont si bien l'air de compter sur une proie. Pour le coup, les camarades ont compris : un feu de peloton crépite, les balles ricochent dans l'eau. Le passage est libre pour un instant. L'heure est venue de me décider... Ce n'est pas une partie de plaisir ; tout mon entrain de navigateur s'en est allé. — En avant! mon plan est d'avancer à force de pagaie, sans m'occuper de l'eau qui m'envahit, d'avancer vite, vite, faire le plus de chemin possible; je n'enfoncerai peut-être qu'à proximité de l'autre bord.

J'avance vite en efïet, très vite, mais les petites vagues

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s'ameutent sur ma pauvre barque ,qui est pleine, qui penche ; l'eau tiède et limoneuse s'abat régulièrement sur moi, me baigne à mi-corps. Les bidons me soutiennent encore, puis ils se débouchent, ils s'emplissent avec un glouglou régulier ;

quand ils seront pleins, j'irai au fond

On crie de la rive, je vois Bartholin le fusil à l'épaule, qui semble me viser. — Qu'est-ce? Un énorme crocodile, immobile à fleur d'eau, est juste sur mon passage. Au moment où le choc va se produire, oii je me dresse pour sautera l'eau, il vire légèrement ; la pirogue, lancée, passe sans le toucher et il la suit!... Ressaisissant ma pagaie, je bêche l'eau avec fureur. Trop tard! La pirogue coule, d'un seul coup. Quelques brassées désespérées, une minute d'angoisse... J'ai pied! Mes amis sont déjà autour de moi, qui me tendent, en guise de perche, la crosse de leur carabine. Et je me trouve sur le banc de vase, ahuri, étonné d'être sauf, après cet agréable petit voyage.

— Je n'ai pas osé tirer cet imbécile de crocodile, m'explique placidement Bartholin, j'aurais pu vous toucher !

— Mais vous? qu'avez-vous trouvé?

— Rien ! La boue est si profonde que les mulets n'ont pu la traverser. Nous avons cru nous-mêmes ne jamais en sortir... Y a-t-il un passage meilleur?

— Non. De l'eau et des marécages partout; — derrière cette berge, qui fait illusion, un écoulement de marais... Je n'ai pas vu, sur l'autre rive, un seul point abordable.

Tenterons- nous encore, les uns ou les autres, la dangereuse traversée que je viens de faire?

Tenterons-nous, pendant un jour encore, de marcher à travers les marais !

— Mais la pirogue n'est même plus capable de flotter à

vide. Mais en un jour, à pied, dans les herbes, nous avaii cerions de dix kilomètres. Nous n'atteindrions pas seulement

les cases abandonnées qui se silhouettent à l'horizon

Et nous mourons de faim. Nous sommes à jeun. Plus de vivres. Aurons-nous seulement la force de rebrousser chemin, et de rejoindre le gros de la caravane?

— Retournons, commande de Bonchamps!

Ma pauvre vieille pirogue, en enfonçant, a fait un grand naufrage! avec elle, notre dernière espérance a disparu.

Le camp est silencieux. Des corps à terre, allongés sous des guenilles grises, des carcasses d'animaux groupées dans un coin : — rien ne bouge.

Sont-ils tous morts? Un Arabe pourtant se lève, il nous

explique Deux hommes sont à l'agonie, cinq y seront

probablement demain. Tous les autres sont malades, trop malades pour marcher. Il ne reste que trois chameaux vivants et quelques mulets. Enfin les vivres dureront deux jours.

L'inventaire est achevé.

Je ne sais qui prononce le mot retour. C'est la seule solution et la seule résolution possible. Chacun le sait, mais chacun la repousse.

— Non, cela ne se peut pas. — Si près du but? Si près de Fachoda! nous y arriverons quand même... en dépit de tout. . . à jeun. . . On déraisonne !

Ah! si nous avions passé par la rive droite du Baro, quand je le proposai ! Si de Bonchamps avait cru pouvoir transgresser les ordres reçus! Si nous avions suivi, en place des instructions de M. le ministre de France, le dernier conseil du Négous : « Coupez droit sur Fachoda ! »

DES ABIGARS OU NOUERS AU SOBAT 363

Nous aurions rencontré les mêmes marécages, certes, le long du Baro, mais pas de Guilo à franchir, pas d'Adjoubba, pas de confluent ! D'où avance de six jours qui auraient permis à la caravane d'atteindre Xasser, — pays habité. Enfin les villages ont toujours été plus nombreux sur la rive

droite; la région déserte semble moins étendue Nous

serions donc arrivés ! Hors d'état de nous maintenir et de nous défendre, — mais arrivés !

Regrets superflus !

Examinons plutôt, de sang-froid, s'il est temps aujourd'hui de recommencer ce que nous aurions pu accomplir il y a quinze jours :

Pour effectuer la traversée du fleuve, en admettant que l'état de la caravane le permette : deux joins .

Pour atteindre le point où nous trouverons peut-être des vivres : sept jours au minimum. Car, jusqu'à la ligne d'horizon, le désert est absolu.

Or nous avons des vivres pour deux jours. A la rigueur nous mangerions les mulets. Mais ces hommes, qui grelottent de fièvre, marcheraient-ils sept jours? — Impossible! Nous-mêmes, ne sommes plus capables d'un pareil effort.

L'heure des illusions est passée.

Décider de continuer, c'est décider d'aller tous mourir quelque vingt kilomètres plus loin, dans les hautes herbes, sans profit pour personne. Ne soyons pas fous ! Réfléchissons...

Marchand est averti de notre présence dans la région du Sobat. S'il était arrivé au Nil, comme on l'annonçait il y a six mois, il aurait envoyé à notre rencontre, il aurait envoyé son bateau à notre recherche, au moins jusqu'à l'Adjoubba.

Nous n'avons vu aucune trace de son passage. Il ne doit donc pas être arrivé encore.

Rien n'est perdu! Nous aurons le temps de retourner sur

nos pas, puisque nos forces ne nous permettent plus d'avancer, de nous ravitailler et de revenir.

De Bonchamps pense d'abord à laisser les bagages au camp (caisses de cartouches et pacotilles) pour retourner à grandes étapes au premier village Yambo et nous approvisionner en le pillant. — Seulement pour piller il faudrait des hommes valides, — nous n'avons que des malades ou des moribonds.

Après une longue délibération, on s'arrête au plan suivant : remonter le fleuve jusqu'à Finkéo, point le plus peuplé de ses rives; installer là notre quartier général et, pendant que nous réunirons les vivres indispensables à notre ravitaillement, envoyer des courriers en Abyssinie demander des secours et une nouvelle escorte.

— Y a-t-il un autre moyen de reprendre la route du Xil? Nous nous le demandons de nouveau... — Non il n'y en a point. Retournons!

Si proche du but! à 150 kilomètres de Fachoda ! Sans pouvoir envoyer en France ces quatre mots : Fachoda occupé,

I" janvier 1898 ! Mais, en cette minute de désespoir, nous

espérons encore.

Nous n'aurions pas le courage de retourner, si ce n'était pour revenir.

LE B A R O A LA FRONTIERE V A M B O Dessin de Maurice Potter.