CHAPITRE XIV

DU SOBAT A GORÉ (RETOUR)

Le soleil s'est levé comme pour un jour ordinaire. Il regarde sans voir, de son œil rouge.

La terre fendillée semble rire de nous !

Le Baro coule doucement, — chemin en marche que nous n'avons pas pris.

Nous avons dû compter sur le hasard, et le hasard aveugle ne nous a pas aidés.

Nous sommes vaincus par les injustices du sort et par celles des hommes. Car nos efforts n'avaient pas mérité cette angoisse : retourner!

Nos hommes sont l'abrégé de toutes les misères : la fièvre, la gale, des plaies qui ne guérissent plus, des yeux creux qui pleurent, des quintes de toux qui se répondent. La pitié est grande, devant cette troupe en haillons, dont les genoux s'entre-choquent, qui se dresse à regret sous les coups. Des bras décharnés se lèvent pour implorer; les jointures craquent de l'engourdissement d'une nuit glaciale, les corps maigres chancellent au premier pas, déjà las.

En place des provisions absentes, on charge les malades

sur des mulets aussi malades. Au camp, des cadavres abandonnés marqueront seuls notre passage; leurs squelettes s'effriteront, et l'eau lavera la place pour la refaire semblable à la plaine uniforme.

Marchons! Déjà des mulets sont tombés, et nous regardent avec une détresse sans rancune, tandis que nous les frappons pour les obliger à se relever. Des malades sont affalés dans l'herbe, il faut les remettre debout par force pour qu'ils repartent, à tout petits pas, en geignant.

Un moribond, que j'avais pourtant attaché sur sa monture, est tombé; son mulet, à côté, reste immobile, la tête pendante, abruti de fatigue. Je remets en selle le malheureux, qui me supplie de le laisser mourir là ; il s'évanouit, ses lèvres sont blanches et son teint décomposé. Un mince filet de sang coule de sa jambe gauche en rigole tortueuse : c'est donc ce qui rougissait depuis un instant les herbes du sentier! Un jonc dur l'aura blessé au passage; je le bande, et Bartholin m'aide à le reficeler. Sa tête pend, lamentable, sur le cou de la bête, ses bras flottent, soulevés par l'herbe épaisse. Le lugubre colis !

Des malades encore, étendus sans force; c'est peine perdue de les redresser. « Ils suivront, disent-ils, tout à l'heure, quand ils pourront. »

Mon pauvre homme est encore par terre, la selle a tourné. C'est la dernière chute de son chemin de croix. J'ai beau le frictionner, le secouer, sa respiration ne s'entend plus, ses yeux larges ouverts se sont ternis. Un de moins à voir souffrir.

Laissons le mort pour aller aux mourants, tombés dans la boue, plus loin; puis, pour retirer ces mulets qui ne peuvent pas sortir d'une fondrière. Incidents de chaque heure de chaque journée.

Le camp de la Désertion est dépassé. La marche serait relativement facile dans le sentier qui nous a coûté tant de

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peine à ouvrir; les herbes ne se sont pas redressées. Mais une chaleur d'étuve se dégage dans l'étroit couloir et aide aux transpirations inexorables, qui sont, des forces, l'amoindrissement journalier.

Des hommes manquent encore ; l'un est mort d'épuisement, l'autre, disent ses camarades, a dû se suicider; en partant, il leur avait parlé de son lugubre projet. Nous faisons quand même rechercher le manquant. On ne retrouve nulle part son cadavre. Il n'y a plus de doute... Chez les noirs, cependant, le suicide est infiniment rare, exceptionnel. Celui-ci a donc bien souffert !

Pour notre i" janvier i8g8, nous voudrions camper au Guilo, et nous brûlons les étapes. Sur le sentier, avant d'arriver, nous trouvons deux cadavres ; nous reconnaissons deux de nos déserteurs. Gabri dit: « Dieu les a punis! » Et je songe à part moi : les malheureux ! que nous avions emmenés de force...

On cherche, au soir, à se secouer, à se faire gais, selon la coutume des commencements d'années. L'illusion même de la gaieté ne vient pas.

Le lendemain, nous nous trouvons réduits à nos seules forces pour faire passer la rivière à toute la caravane ; car il n'y a pas un homme capable de se tenir debout, — pas un ! Faivre et moi chargeons les bagages sur un radeau, Bartholin, Potter et Véron les tirent sur l'autre rive. Des deux côtés on travaille, à l'eau jusqu'à la ceinture, tout le jour. Au soir, comme personne ne garde le camp, on s'aperçoit que nos trois derniers chameaux ont disparu. La perte est minime, en somme; cependant, la diminution de plus en plus rapide de nos animaux de bât nous créera de grosses difficultés. Il y a peu de bagages à charger, c'est vrai, mais des hommes, d'heure en heure plus nombreux.

L'état des malades s'aggrave rapidement, leurs accès de fièvre sont terribles, leur faiblesse extrême. Ouelques-uns

deviennent fous. Un Arabe rit constamment, d'un rire diabolique, interminable; puis il délire, il divague. On le lie sur un cheval, il se balance jusqu'à rompre ses liens. Il tombe. Nous le remettons sur la monture, ficelé solidement, il retombe encore. Mais on ne s'arrête pas, on ne s'arrête plus. On double les étapes. Tant pis pour les traînards!

Un homme s'abat, puis un autre, qui ne se relèveront pas. Plus loin deux cadavres barrent le sentier; encore des déserteurs. Leurs corps, à peine décomposés, sont d'une maigreur de squelette et tout nus ; l'un est traversé de part en part d'un coup de lance. Quel drame s'est déroulé entre ces affamés ?

Marchons, hâtons-nous. A cette allure, les plus malades sont sacrifiés. Le sentier se jalonne de leurs cadavres. Mais pas de vivres ! De la rapidité de notre course dépend le salut...

On aperçoit les cases rougeâtres du premier village désert. De Bonchampset \'éron y sont déjà; ils envoient leurs balles à une bande d'éléphants qui marchent parallèlement à la caravane et menacent de la couper à un tournant. Les braves bêtes, jusque-là, ne s'inquiétaient guère de notre présence. De temps à autre seulement, elles regardaient de notre côté, balançant la tête comme se disant : « Il y a bien quelque chose là-bas, mais c'est si petit! » La fusillade de nos compagnons modifie leur indifférence; les immenses oreilles s'écartent, les trompes jettent quelques cris menaçants, toute la bande s'arrête; elle est à deux cents mètres à peine. Les mulets tremblent, les hommes fuiraient s'ils en avaient la force.

Cependant les pachydermes ne chargent pas.

Au moment où je me félicite de n'avoir pas maille à partir avec eux, une énorme masse émerge des herbes, presque audessus de moi. Je tire les trois coups de ma carabine, de bas en haut, comme visant sur un arbre... L'éléphant, atteint à la bouche, se cabre, crie furieusement et se jette en avant;

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— il va m 'écraser ! ! ! Tout à coup, faisant une demi-volte, au lieu de passer sur moi, il se lance au trot dans le sentier. Une seconde décharge ne l'arrête pas, il souffle du sang, barrit formidablement, ses oreilles claquent comme des battants de porte...

La caravane va être écrasée ! — Gabri tire en courant derrière le blessé qui continue à fuir sans savoir où il va. J'aperçois Bartholin, caché dans le grand foin, qui tire

« VXE BALLE L ACHEVE »

Dessin de Maurice Potter.

à son tour... En vain! — Où s'arrêtera la bête affolée?

Pleins d'angoisse, nous nous précipitons...

A vingt mètres, sur le sentier, Faivre se relève, pâle comme un mort, couvert de boue; un peu plus loin, Potter, l'air ahuri, sa veste sur la tête, sans fusil, sans casque. .. A l'avant, la fusillade reprend, les balles fauchent les herbes au-dessus de nos têtes. Nous arrivons au bon moment : le monstre, enfin à bout de force, chancelle et, lentement, s'écroule. A terre, des soubresauts violents l'agitent encore; sa trompe ensanglantée bat l'herbe comme un fléau. Une balle l'achève.

Aux alentours, des fusils, des boucliers, des lances, des

caisses culbutées, des casseroles, des paquets abandonnés pêle-mêle... Les hommes, par bonheur, ont tous eu le temps de se garer; ceux mêmes qui ne pouvaient se tenir debout ont retrouvé leurs jambes pour cette minute. Un Soudanais, qui ce matin ne pouvait pas se tenir sur son mulet, vient à nous en courant ; son long squelette gesticule épouvantablement, il me semble voir ressusciter un mort ; il est fou! ses yeux sont hagards, il pousse des sons incompréhensibles, puis s'abat à nos pieds .

On se compte. Un chef de domestiques manque; on retrouve sa chania, son bouclier, son fusil, on le suit à la trace ; on l'appelle longtemps dans toutes les directions; il répond enfin faiblement du fond des grandes herbes où son mulet l'avait jeté. Le pauvre diable était enseveli dans cet océan de végétation. •

L'auteur de tant d'émotion et de désordre est un vieux mâle aux défenses splendides; elles mesurent 2 mètres ! Peu nous importe à cette heure. Ah que le moindre grain de mil ferait donc mieux notre affaire !

Fanatisme et superstition. L'homme sortira-t-il jamais de là?

Nos Abyssins, affamés, mourants, qui s'égorgeraient les uns les autres pour un épi de maïs, refusent de toucher à l'éléphant. Quel obscur précepte religieux le leur défend et pour quelle cause? Les Gallas, plus sensés, mangent à leur faim, pour une fois. Le hasard d'une aubaine ne peut suffire malheureusement à remettre la caravane.

On dirait un troupeau de squelettes que nous poussons devant nous.

Le Soudanais Fareg meurt . Deux de ses camarades agonisent en même temps et nous abandonnons leurs corps en compagnie de plusieurs cadavres de déserteurs. Ces misérables sont tous revenus mourir sur le sentier. Peut-être

DU SOBAT A GORÉ (.RETOUR)

ont-ils voulu essayer de nous rejoindre? Mais les aurionsnous sauvés?

Deux jours de marche forcée nous amènent, dans un état lamentable, près d'un groupe de huit huttes qui avaient été abandonnées par leurs habitants, lors de notre premier passage. Cette fois, nous arrivons sur eux à l'improviste ; ils ont le temps de fuir, non de déménager. Des calebasses de

VILLAGE DE PÊCHE DES A B I G A R S O l' N O U E R S Dessin de Maurice Potter.

maïs, de sorgho, posées sur le devant des cases, prêtes à être emportées, ont été laissées là. C'est de quoi manger, se reposer vingt-quatre heures.

Les indigènes fuyards rôdent cependant autour de leur village envahi, le corps saupoudré de terre rouge et de cendres ; ils gambadent sur un banc de vase, ils gesticulent, on les entend rire et jacasser, ils nous narguent certainement; que se passe-t-ildonc? Une heure plus tard, on nous apporte un de nos hommes horriblement mutilé à coups de lance, le front ouvert; une large plaie au côté laisse apercevoir le pou-

mon, la main droite est presque détachée, les testicules arra chés. Le malheureux s'était écarté à cent mètres à peine du village et du camp ; les Nouers féroces l'ont surpris et se sont acharnés sur lui. Il ne reprend connaissance que pour mourir.

Ce meurtre abominable est sans doute la cause des rires qui nous intriguaient tant. Les assassins se réjouissaient de leur exploit! Rira bien qui rira le dernier! Nous faisons feu de toutes nos armes, sans remords, dans la direction des Nouers. Ils s'enfuient. Avons-nous fait des victimes? Je ne sais.

Le lendemain matin, avant de partir, nous brûlons leurs huttes. Ce n'est pas vengeance, mais calcul. En Afrique, un crime impuni est infailliblement recommencé. Nous n'avons pas le dernier mot cette fois. A peine la caravane s'est-elle éloignée un peu, que nos bandits reviennent déterrer le cadavre de leur victime. Ils s'acharnent sur son corps, le percent, de nouveaux coups, s'emparent de l'étoffe qui l'enveloppait, et un pauvre cheval fourbu, qui n'a pas pu suivre, a la queue coupée au ras des fesses. (Chez les Yambos et les Nouers, rapporter d'un combat la queue d'un mulet appartenant à l'ennemi est un titre de gloire!)

L'horrible incident a servi de leçon. Pas un traînard maintenant. D'eux-mêmes les malades se sont groupés, ce que nous n'avions auparavant pu obtenir; les plus valides mar chent à l'arrière, les plus faibles sont en avant. On cheminera ainsi moins vite, mais plus régulièrement.

Sur un grand banc de sable, au milieu du fleuve, nous avions déjà remarqué à l'aller un champ de maïs. Il a mûri pendant notre voyage; ses grains, bien que laiteux encore, sont mangeables. Nous en faisons régal. Et comme un bonheur ainsi qu'un malheur ne vont jamais seuls, voilà qu'une légion d'oiseaux de passage s'abat sur la rivière : canards, bécassines, orrues couronnées, etc., etc. Tous aima-

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bles volatiles qui se laissent approcher, tuer facilement et manger agréablement. C'est fête au camp!

Mais les joies sont sans lendemain. Après cette abondance, le jeûne est plus dur.

Les Nouers sont mal disposés à notre égard, vraiment! Ils ne fuient plus au diable comme devant; ils s'éloignent juste assez pour ne pas entrer en négociations et restent suffisamment proches pour tenir la caravane sur un perpétuel qui-vive. De la rive droite, ils la suivent en vociférant. Toutes les tentatives de conciliation échouent.

Choho-Mohamed a beau s'asseoir de longues heures sur la berge, étalant une pacotille archi voyante : étoffes rouges, blanches, perles, bracelets de cuivre brillants : ce miroir à alouettes ne fait pas approcher les alouettes! Mais le vieux pèlerin est patient :

« Dou-ce-manne, dou-ce-manne », répète-t-il avec philosophie en recommençant chaque soir. Il ne se lasse de crier aux gens d'en face de bonnes paroles. On lui répond, dans un jargon incompréhensible, des choses qui n'ont pas l'air aimables. Quelques Abigars cependant daignent parler en Galla :

— Pourquoi êtes-vous revenus de là-bas? demande une voix.

■ — Nous voulons vous donner des cadeaux et vous acheter des vivres.

— Ah ! vous n'avez pas trouvé à manger... la grande eau vous a arrêtés.

— Nous sommes allés où nous avons voulu, fait Choho dignement!

Alors les bons nègres se tordent, de l'autre côté de l'eau,

— Vous étiez bien plus nombreux en allant, dit un des horribles bonshommes, en un galla écorché, et vous n'avez

plus VOS grands chevaux bossus qui criaient comme des hippopotames (nos chameaux sans doute) !

— Tu ne vois pas tous nos hommes parce qu'ils sont couchés, rétorque Choho imperturbable, et les blancs ont laissé les grands chevaux à leurs frères qui vont venir derrière nous.

Mais « cela ne prend pas » ; nos aimables voisins se

f [de nous de plus belle et rient, rient de toutes leurs

dents.

— Nous voulons vous payer le maïs que nous avons pris,

SOURIS DE SABLE Dessin de Maurice Potter.

venez! nous voulons faire des cadeaux à votre roi, dites-lui de venir!

— Notre roi est trop loin !

Cependant, on aperçoit vaguement au fond de la plaine trois groupements de huttes. Si nous avions deviné leur existence à l'aller, nous aurions certainement tenté de franchir le Baro pour les atteindre. L'herbe haute nous avait caché cet espoir de salut.

Aujourd'hui, le grand foin est brûlé sur la rive droite, au ras du sol, et d'épaisses volutes de fumée tourbillonnent à l'horizon, vers le nord, indiquant que l'incendie continue à dépouiller la plaine. Mais nous n'osons plus nous écarter du sentier; le passage du Baro serait une difficulté insurmontable, les hommes sont trop faibles, puis les villages

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sont loin. En admettant que nous y entrions sans être attaqués, nous ne pourrions emporter de provisions. Les mulets capables de porter une charge sont tous employés au transport des malades. Des pirogues, des embarcations seules nous sauveraient. Et la route est longue encore avant d'en rencontrer!

De Bonchamps semble s'être chargé, ces dernières étapes , des intermèdes comiques. — Hier, tandis qu'il traversait une fondrière, un hippopotame, outré de voir un intrus patauger dans ses terres, s'est jeté sur lui. Notre ami en a été quitte pour une culbute dans un fossé vaseux, les boys, roulés avec leur maître, pour quelques contusions. Le mulet, moins heureux, a eu la cuisse traversée d'un coup de dent. Caries innocents écopent toujours!

A l'étape, de Bonchamps, qui n'a sans doute pas épuisé sa guigne, avise, pour camper, un arbre. Or les arbres étant fort rares, celui-ci avait été choisi déjà, comme domicile et comme abri... A peine donc de Bonchamps commence-t-il à s'installer, joyeux d'un si excellent coin où planter sa tente, que des abeilles sortent du tronc, en armée, en nuage!... Nous n'avons que le temps de prendre nos jambes à nos cous. La caravane au complet bat en retraite, honteusement, laissant sur le terrain, en otage, un mulet fourbu. — Il n'y a pas de petits ennemis !

Quand la fièvre omet de nous tuer un homme et que les Nouers n'y ont pas songé, surviennent, par manière de compensation, les accidents : je blesse d'une balle un héron Goliath, qui péchait innocemment sur un îlot de sable ; un Gallase précipite pour l'attraper; imprudemment, il s'éloigne trop du bord de l'eau et tombe dans le chenal. Il nage pour reprendre pied. Mais brusquement, nous le voyons couler à

pic. Nous courons... Entre deux eaux l'homme se débat. Un crocodile l'entraîne !

Ces morts tragiques, quotidiennes, démoralisent encore les survivants : « On nous a jeté un sort ; nous mourrons tous, disent les Abyssins! »

Et pour se réconforter, ces misérables charment leurs longues marches et leurs longues nuits sans sommeil d'une conversation, toujours la même : ils comptent les camarades morts, les recomptent, additionnent les malades ou les mourants, puis cherchent à se souvenir combien de mulets, combien de chevaux, combien de chameaux ont péri... C'est un joli jeu de société.

Bino ! la frontière du pays Yambo, Bientôt la fin du désert. C'est là où nos guides, au premier voyage, nous ont abandonnés, nous prédisant une région infranchissable. Ils ne nous avaient guère trompés !

Nous nous félicitons d'avoir forcé les étapes, coûte que coûte : quarante-huit heures de retard, et personne peut-être ne serait sorti vivant des marécages. La fièvre fait trop de victimes.

Véron est très mal, complètement enflé ; Bartholin, Potter et de Bonchamps ont peine à se tenir debout, les hommes ne viennent même plus réclamer des soins, et je vais chaque soir, de groupe en groupe, distribuer le peu qui reste : des doses réduites de quinine. Cinq mulets sont morts au cours de la dernière marche. C'est le dernier mot de la misère.

Et nous avions formé le projet de repartir de Finkéo avec ce personnel ! Comme on se leurre!

Nous croyions aussi trouver quelques pirogues le long du Baro, les prendre au passage. Nous n'en avons pas encore vu une seule! Les indigènes, s'ils en ont, les ont cachées avant notre venue, aussi soigneusement qu'ils se cachent

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eux-mêmes. Ils n'ont abandonné dans la rivière que leurs engins de pêche, des nasses en vourgines tressées, semblables à celles de nos riverains du Rhône; deux piquets enfoncés près de la berge les retiennent en place malgré le courant. Des silures, des machoirons y sont prisonniers, et, sans scrupule, nos hommes les prennent : l'occasion fait le larron. Si nos pillages ne vont pas au delà de quelques poissons, c'est qu'il n'y a guère matière à pillage.

Le vide se fait merveilleusement vite au devant de nous, au retour ainsi qu'à l'aller. Les Blancs sont décidément la bête noire des Noirs !

Les rives sont désertes; les cases n'ont pas d'habitants. Dans les champs, qui deviennent nombreux, le maïs n'a pas mûri, le sorgho est en herbe. Presque partout, d'ailleurs, des voyageurs voraces se sont chargés d'une récolte prématurée : des criquets, par vols immenses se dirigent vers le Nord. Les régions où ils se sont posés n'ont plus de végétation. Nous traversons, durant deux jours, des champs de maïs dont les tiges sèches n'ont pas une feuille, on dirait une plantation de petits piquets. C'est le sort qui attend, ici, une récolte sur deux. Le jeûne est donc fréquent sur les bords du Baro! Nous sommes dans les habitudes locales...

A Iméro, on est en pays de connaissance; le roi est un des signataires de ces traités que nous rapportons précieusement au Négous. Ses sujets ne nous fuient pas, enfin! Nous marchons depuis des semaines, en égrenant chaque jour un peu de notre caravane, impuissants à lui donner le repos nécessaire, les vivres indispensables.

Maintenant nous pourrons reprendre haleine. Une nourriture abondante, deux jours defar-niente en pays ami. Nos malades guériront. Tout va aller mieux. Tout ira très bien... Un chef de domestiques arrive au milieu de ces riantes réflexions, comme un chien dans un parterre. Il manque

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un homme! « Qui? encore? on ne peut donc jamais être tranquille!... » On est féroce pour défendre ses premières heures de détente et de quiétude. Cependant il faut bien se résigner à les sacrifier : Boussera, un Galla, un malade, s'est attardé ce matin pour boire, nous dit-on, et il n'a pas reparu. On va à sa recherche, très loin, jusqu'au camp précédent, — personne ! Les gens d'Iméro promettent de rechercher encore, mais nous savons trop que ces disparitions sont toujours fatales. Boussera est mort d'un accès de fièvre, ou il a été tué.

En effet , le roi revient le lendemain , apportant la cartouchière du Galla, coupée en deux d'un coup de lance.

« Les gens du village d'Itane ont assassiné ton soldat », ditil; et voyant que nous recherchions son cadavre : « Ils l'ont jeté dans le Baro ; ce sont mes ennemis, mais comme l'homme a été tué sur mon territoire, je t'apporte le prix du sang. »

Il nous donne deux chèvres jaunes, efflanquées comme des lévriers. Le prix du sang n'est pas élevé! Nous préférerions retrouver le fusil de la victime. Qu'en feront-ils? ils n'ont pas de cartouches !

« Oh! reprend le roi, ils ne le rendront pas, c'est trop précieux ! Lorsque le chef d'Itane mourra, on mettra le fusil dans sa tombe avec tout ce qu'on trouvera, laissé par les blancs, cela préservera le pays des ennemis. »

Si, au moins, cela pouvait guérir nos hommes de leur incorrigible indiscipline. De nombreux assassinats de traînards ont eu lieu. Chacun de ces terribles exemples sert deux jours!

A Iméro, nous avons la chance de nous remonter en interprètes : ce sont deux Gallas qui avaient fui leur pays à l'époque de la grande famine de Bouré, après l'invasion des Abyssins, il y a sept ans. Depuis, les Yambos les avaient retenus comme esclaves, ils n'avaient jamais réussi à s'échapper. En apprenant notre passage, ils ont profité du désarroi général pour s'enfuir et nous rejoindre.

« Nous étions chez les gens d'Itane, racontent-ils, et

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nous avons pu partir pendant qu'ils se réunissaient l'autre jour pour vous attaquer. Ils disaient : Les chefs sont fatigués, ils ne veilleront pas ; leurs hommes sont malades, nous les attaquerons et les tuerons tous pendant qu'ils dormiront. Mais les vieux du village ont vu du feu longtemps pendant la nuit dans votre camp, alors ils n'ont pas voulu qu'on vous attaque. »

Il est très agréable de n'apprendre que le lendemain le danger couru la veille !

Ce camp où nous nous étions promis un si bon repos devint une infirmerie. Bartholin, qui avait bravement résisté jusque-là, souffre d'un commencement d'hématurite. Véron ne se lève plus. De Bonchamps est immobilisé par un violent accès de goutte. Potter ne peut plus bouger.

Depuis trois jours tout va en s'aggravant. Les mourants meurent. Les autres, qui disent n'avoir pas de force pour travailler, en trouvent suffisamment pour nous faire avoir une alerte.

C'est le matin; des cris partent d'un bout du camp, des hommes courent à perdre haleine... — Qu'est-ce? une attaque? On se groupe en armes. Mais ces hommes qui arrivent comme des fous sont nos Abyssins et nos Gallas ; ils portent un de leurs camarades qui paraît inanimé, en soutiennent deux ou trois qui marchent avec difficulté. Il y a du sang sur eux... Qu'est-il arrivé ? Tous sont suffoqués par la rapidité de leur course, tellement, qu'ils ne peuvent parler. « Trois hommes de tués, disent-ils enfin... nous sommes allés pour piller et les gens d'Itane nous ont surpris.»

Piller! Ils n'avouent pas encore toute la vérité, nous la tirons facilement au clair. Les Abyssins, comme les Gallas, tiennent à honneur de tuer un homme. C'est le seul exploit qui leur donne le privilège envié de s'enduire la tête de beurre rance. Suprême honneur et suprême fierté!

Et ces brutes affreuses, plaignardes et gémissantes à la moindre privation, ont rêvé d'occuper ainsi leur premier jour de bien-être : aller tuer au plus proche village quelques malheureux nègres! Ils étaient partis au petit jour, après l'appel, emmenant de force le Galla interprète, notre nouvelle recrue, pour les guider. Les habitants d'Itane, inquiétés par notre passage, avaient caché leurs femmes et leurs enfants dans la brousse; il ne restait, pour garder le village, que quelques individus. Xos hommes approchent à pas de loups, les fusillent presque à bout portant : cinq Chankellas tombent, sont achevés immédiatement, et le pillage commence. Mais la population, avertie par un fuyard, arrive à la rescousse, sans bruit, se cache dans les herbes, coupe la retraite à nos bandits, et quand ceux-ci retournent triomphants, en emportant les trophées honteux de leurs crimes, ils sont criblés de coups de lance. Trois d'entre eux restent surplace, trois sont grièvement atteints et les autres, blessés plus légèrement, peuvent les ramener tout en fuyant.

Telle est l'aventure honteuse et exaspérante qui a causé notre alerte. Tandis que nous nous efforçons, par tous les moyens, de nous allier une population naturellement facile et douce, notre escorte la canarde comme un gibier, pour avoir le droit de se mettre du beurre rance sur la tête !...

Un boy nous avoue que lors de notre descente du fleuve déjà, un Abyssin avait tué un Yambo, par surprise, près d'Abigar. — Nous faisons une enquête, le fait se vérifie ; le coupable n'est plus à punir : il est mort de la fiè\re il y a quelques jours.

Comment s'étonner maintenant si des indigènes massacrent nos traînards? Ils n'usent que de justes représailles.

Quelle engeance que ces Gallas et ces Abyssins! — Tous couchés quand il faut marcher, tous malades quand il faut travailler, et dès qu'ils reprennent vie, courant aux pillages et aux assassinats !

Vingt-cinq Sénégalais, Haoussas ou Soudanais, dix seulement , vaudraient mieux que cette horde sans courage et sans discipline, que la moindre privation tue et que le crime attire.

Trois Yambos de Gambella viennent en ambassade de la part de leur roi : « Notre roi fait avertir les blancs de venir vite, vite. Une armée d'Abyssins, déjà, a passé le Birbir, ils sont chez Dedjaz Djioti, et si les blancs ne reviennent pas, ils feront la guerre partout ! C'est l'ordre du Dedjaz ! »

Que vient faire dans ce conte Tessama et ses Abyssins? On s'explique. — Cinq de nos déserteurs ont réussi, paraît-il, à atteindre Bouré. Ils ont fait courir le bruit que nous étions morts de faim ou noyés dans les marais. Le Dedjaz, qui devait venir derrière nous occuper le Nil, s'est inquiété; avant d'engager son armée dans la plaine, il a donné l'ordre de nous chercher, et il a rendu responsable de notre sort le pauvre roi de Gambella... S'il nous arrive malheur, son territoire sera ravagé, « c'est l'ordre du Dedjaz. »

La nouvelle bouleverse nos plans.

Puisque le Dedjaz nous fait rechercher, il faut avant tout le rejoindre. Puisqu'il a toujours le projet de marcher sur le Nil, il faut nous entendre avec lui, le guider, éviter à son armée l'aventure d'un chemin impraticable. Avec les moyens dont dispose le Dedjaz, avec les connaissances du terrain que nous possédons à cette heure, l'armée abyssine pourrait arriver au Nil avant trois mois!

A Gambella donc, à grandes étapes! Sans regrets nous quittons Iméro. Le camp n'était plus tenable, des cadavres de mulets gisaient dans tous les coins et empestaient l'air.

Mais les grandes étapes ne sont plus notre fait. Nous avions oublié que nous sommes une caravane d'infirmes : de Bonchamps passe ses nuits à crier, en proie à des accès de

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goutte qui ne le lâchent que pour faire place à la fièvre; il est trop souffrant pour supporter de longues marches. Les hommes avancent d'une allure irrégulière ; ils s'égrènent, malgré nos injonctions, tout le long du chemin, sans force ou sans bonne volonté. Se sentant maintenant en pavs sûr, ils ne cherchent que l'occasion favorable pour nous abandonner ; nous devons les surveiller comme si nous étions