ITALIENNE A A D D I S - A B E B A

encore, pour essayer d'obtenir comme une faveur ce qui nous est dû ? Ah ! si nous pouvions espérer être écoutés !

Mais le Dedjaz nous demande au Guébi; attendons ce qu'il va nous dire.

Dedjaz Tessama se lève quand nous entrons, nous serre affectueusement les mains, s'inquiète de nos santés; il est heureux de nous voir tous revenus; on sent son accueil sincère. Il a été très inquiet sur notre sort; les récits de nos déserteurs l'avaient beaucoup effrayé.

Enfin, voici le sujet sérieux :

— Jusqu'à aujourd'hui, dit le Dedjaz, je faisais la guerre pour tuer, ravager, piller et ramener dans mon pays du bétail et des esclaves ; le Djanoï ne veut plus que nous agissions de la sorte; il entend que nous fassions la guerre pour pacifier le pays. Nous ferons donc selon sa volonté. Je vais partir à mon tour pour le Xil, ajoute-t-il, en passant par l'Adjoubbaen dessous du Caffa, puisqu'il n'y a pas de vivres par le chemin que vous avez pris. Vous étiez parti la première fois seuls dans un pays inconnu; vous n'y êtes pas morts, grâce à Dieu, mais la boue et l'eau vous ont arrêtés. Il faut maintenant que vous repartiez avec moi. . . Je ne sais que faire obéir mon armée; vous connaissez les cartes, vous me dirigerez, et après vous pourrez dire : Tessama est allé jusque là! Consultez-vous donc pour savoir lesquels d'entre vous veulent me suivre. »

A ce petit discours, de Bonchamps répond qu'il accepte de partir, mais veut en référer auparavant à M. Lagarde.

« Je pars dans huit jours, insiste Tessama, j'ai besoin de connaître tout de suite vos décisions. »

Ce qui nous reste en provisions et en argent ne permettra de repartir qu'à deux d'entre nous. Si ce projet de départ aboutit, le compagnon de Bonchamps sera Potter.

Il est entendu que, de mon côté, je retournerai à la côte

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pour chercher le bateau et l'argent qui doivent y être à notre adresse. Puis, je recruterai des Soudanais, reviendrai à marches forcées, et je m'embarquerai sur le Baro pour aller ravitailler mes compagnons arrivés au Nil avec l'armée abyssine. Si, à Addis-Abeba, on me crée des difficultés, j'irai jusqu'en France exposer au Ministre notre situation.

Ceci ne fait pas l'affaire de Dedjaz Tessama, qui veut absolument m'emmener. Nous lui expliquons pourquoi il faut s'assurer les moyens de communication et de ravitaillements rapides jusqu'au Nil. Avec un bateau sur le Baroetle Sobat, ce résultat sera atteint.

Dedjaz Tessama se rend à nos raisonnements :

« Le Djanoï, dit-il, désire beaucoup, d'ailleurs, que vous mettiez un bateau sur son fleuve ; il me l'a répété ; il disait que vous auriez dû en emporter un avec vous. Je te donnerai une lettre pour le Négous... Mais quel dommage que tu ne puisses m'accompagner ! »

A vrai dire, l'attrait d'une route neuve, d'un voyage en pays inconnu me laissait quelques regrets.

Mais que servirait d'être nombreux pour accompagner le Dedjaz? L'occupation des rives du Nil par les troupes abyssines ne peut avoir d'effet définitif que par l'établissement d'un poste. Or, Goré, en passant par l'Adjoubba, est à neuf cents kilomètres du Nil! Jamais des soldats abyssins ne consentiront à demeurer à pareille distance de leurs montagnes; jamais ils ne séjourneront dans la plaine. Car, plus que les Européens, ils craignent sa chaleur humide et ses marécages.

Ils ne fonderont pas de poste et ils ne se ravitailleront pas.

Tessama et son armée n'occuperont donc pas, à eux seuls, les rives du Nil Blanc. Le Dedjaz le comprend si bien qu'il me fait demander chaque jour pour étudier encore les cartes et me dire de me hâter.

— La saison est avancée, me dit-il, je me demande si j'arriverai moi-même au Nil cette année. Un negadi te portera tes bagages à Addis- Abeba ; va vite et reviens vite surtout! j'ai déjà envoyé cette nuit un courrier à l'Empereur.

Ainsi, un simple Dedjaz, perdu dans ses montagnes, comprend que le seul moyen d'entretenir sur le Nil une action efficace est d"y avoir un bateau. Il offre de le faire transporter, à travers tout son territoire, jusqu'au Baro.

Et nous. Français, les premiers intéressés, nous ne pouvons faire monter ce bateau de Djibouti au Choa !

Dans la cour de notre habitation, nous rassemblons les débris de ce qui fut notre trésor. Ceux qui prennent le chemin de la capitale donnent à ceux qui partent pour le Nil leurs objets les plus précieux : qui une veste, un pantalon, qui les moins vieux souliers de sa collection, ses cantines les moins fendues. Une douzaine de ballots se refont ainsi.

Chez le Dedjaz, en présence de tous les choums, je prépare ma route de retour. Je veux tout prévoir, pour ne risquer aucun retard.

On discute le nombre de porteurs ou de mulets que chaque région mettra à ma disposition; les prix des vivres et leur quantité sont débattus ; un écrivain note à mesure, en abyssin, en face du nom de chaque choum, ce qu'il doit me fournir au passage.

Le Fit-ouorari Baltcha, qui prendra le commandement du pays pendant l'absence de Tessama, est une de mes vieilles connaissances : l'année passée, revenant de la capitale avec Bartholin, nous nous étions perdus sur ses terres; il nous avait recueillis à moitié morts de faim et soignés comme un rère. Je suis certain que, sous son commandement, les contrats seront exécutés à la lettre.

Une fois ces graves questions réglées, Tessama nous re-

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tient pour bavarder autour de berilets de son meilleur teidj. Les negadis et les petits choums se sont retirés.

Nous sommes dans l'appartement intime du Dedjaz, l'unique pièce et le seul étage de la grande hutte ronde. Ces maisons à étages sont rares en Ethiopie. Le rez-de chaussée est une pièce obscure , basse , barricadée par une lourde porte, où s'enfouissent toutes les richesses : défenses d'éléphants, thalers (toujours peu nombreux), civettes, or, étoffes de soie Le maître couche au-dessus, et les gardiens, les balamouals, s'aménagent des sortes de niches à chien sous l'avant-toit de la maison.

Pour grimper au « Saganette, » expression abyssine qui désigne le lieu de repos du Dedjaz, on se cramponne sur un plan incliné en bambou — exercice difficile avec des souliers !

Dans la chambre, des tapis sont jetés par terre. Le lit, un cadre de bois, emmanché sur quatre pieds, porte comme sommier des lanières de cuir tendues qui s'entre-croisent régulièrement; pour matelas, un tapis encore. Quelques chamas de coton, pendues à des perches, encadrent la couche : ce sont les rideaux.

Un petit serviteur, les épaules découvertes, a déposé sans bruit, devant nous, un grand plateau sur lequel fîambent vivement des éclats de bois sec.

L'hospitalité du Dedjaz est simple et charmante ; il me semble être chez moi. Oubliant tout d'un coup mes soucis de civilisé, j'ai l'illusion de vivre dans un monde très vieux et très simple, plein d'amitié, de sagesse et de tranquillité.

On cause guerre et chasse; des fusils sont apportés : le Dedjaz les tient du Négous, qui, lui-même, les a reçus d'Européens venus visiter sa capitale. Il y a là un vrai magasin d'armurier, depuis les hoUand-hollands, calibre quatre, damasquinés d'or, jusqu'au fusil à piston, de tous les calibres et tous les systèmes. La collection des fusils de guerre de petit

calibre des armées européennes est aussi complète : fusils autrichiens, suisses, allemands, anglais, américains... Notre carabine Lebel est très prisée « parce que, dit Tessama, on peut avoir facilement des cartouches. Le Djanoï en a soixante mille, que lui a données M. Lagarde avec deux cents carabines. » J'ajoute que l'on trouve des cartouches de notre fusil de guerre chez les petits marchands abyssins , chez les commerçants arméniens ou grecs, qui se les font remettre en gage sur des achats parleur clients. Que diraient nos pauvres soldats, à qui l'on inflige quinze et trente jours de prison pour avoir perdu une douille à l'exercice?

Nous discutons sur la valeur et la commodité des armes: il y a deux ans seulement, les Abyssins ne recherchaient que le fusil à gros calibre; aujourd'hui, ils ne veulent plus que des carabines de 6 12 à 8 millimètres. Plus le canon est court, plus le magasin contient de cartouches, meilleure ils trouvent l'arme. Le Daudeteau de Saint-Chamond ou le fusil Lee des Américains les enchante: « C'est commode à cheval , on peut emporter beaucoup de cartouches ! — Ce fusil-ci est meilleur que celui-là, — j'ai traversé tel arbre avec le mien; — j'ai tué d'un seul coup un éléphant... » La question est débattue avec animation. Celle des revolvers n'est pas moins sérieuse; le Mauser-mitrailleuse paraît emporter, en ce moment, tous les suffrages.

Ensuite, nous parlons des sabres; une lame médiocre se fera pardonner, en Abyssinie, si elle est bien damasquinée et habillée d'un beau foureau de cuivre ajouré, ciselé sur fond pourpre. Des armes, la conversation saute aux chevaux, à leur harnachement. . .

Mais la nuit tombe, l'épais brouillard de chaque soir a submergé la croupe de Goré; je prends congé,

— Avertis tes amis que je vous attends tous ici, demain, pour assister à la soumission du roi du Motcha, me recommande Tessama.

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Le roi du Motcha gouverne une tribu de Gallas établie sur un plateaude 2,600 mètres d'altitude et dont la frontière est à quatre-vingt-dix kilomètres sud-ouest de Goré.

La nature du sol , coupé de fondrières impraticables , couvert d'une carapace de hautes brousses, y rend les expéditions difficiles ; aussi les troupes de Tessama ont-elles échoué par deux fois dans leurs tentatives d'invasion.

Mais le Caffa vient de se soumettre, et le roi a été fait prisonnier, Dedjaz Tessama s'est empressé de faire annoncer cette nouvelle, à grand fracas, à son camarade d'insoumission du Motcha, lui promettant, s'il voulait se rendre à son tour et payer tribut, que le pays ne serait pas ravagé.

Le roi du Motcha a répondu qu'il acceptait ces conditions.

Cependant, du haut de son guébi, Tessama attend et ne voit rien venir. Il a envoyé son ultimatum : il commencera sa campagne par le Motcha, « avec une nombreuse armée, des canons : et les blancs qui viennent de conquérir tout seuls le pays Yambo l'accompagneront... » Devant cette dernière menace, le roi du Motcha cède enfin. — Demain il sera à Goré.

Le lendemain donc, de bonne heure, nous nous rendons au guébi... avec nos chaises, un soldat étant venu nous prier de nous en munir!

— Ça l'étonnera davantage, avait dit le Dedjaz.

Nous sommes passés à l'état d'épouvantail pour roi!

Dans la grande cour du guébi, on a fait quelques préparatifs pour le Dedjaz : une sorte de cabane, tendue de rouge, se dresse au-dessus d'une palissade, des tapis en retombent jusqu'à terre.

Tessama paraît radieux ; il a mis son grand camail de velours noir enrichi d'or; sa tête, l)ien beurrée, est recouverte d'une mousseline blanche à lamodeduNégous. Il cause et plaisante avec nous, en attendant le moment solennel.

Je remarque, encadrant la porte, une mitrailleuse Maxim et un canon Hotchkiss, les roues mises à l'envers.

Tous les chefs du pays sont alignés près de nous, en chemise de soie rayée, leur bouclier étincelant au bras. Leurschamarrures nous éteignent : nous avons l'air des machinistes du théâtre venus s'asseoir sur la scène —

Le roi du Motcha s'avance; il liaisse la tête, portant une pierre sur la nuque en signe de soumission. II est tout tremblant. J'augmente sa frayeur en braquant sur lui mon objectif; alors, oubliant la gravité du moment, il porte vivement son caillou devant sa figure pour s'abriter, et le Dedjaz éclate de rire, sous sa chama ramenée jusqu'aux yeux en signe de mépris. Le pauvre roi, cependant, arrive sous l'estrade, s'agenouille, baise la terre et demeure immobile. Derrière lui, trois mille guerriers l'imitent. Ils sont sans armes. Le souverain lui-même ne fait porter derrière lui que deux immenses boucliers en peau de buffle, sur lesquels des plaques de cuivre rouge tracent des lignes éclatantes , singulièrement enchevêtrées. Du milieu des boucliers pendent d'énormes crinières de lions.

Ce peuple prosterné écoute alors les paroles de reproche du Dedjaz. Un héraut les traduit en criant à pleins poumons ; ses phrases détachées, scandées, tombent comme des ordres terribles. Et le roi répond trois fois un oui aussitôt répété par trois mille bouches.

Puis, vient l'énoncé du tribut annuel : tant de défenses d'éléphant, d'or, de civettes, de peaux de panthères, de miel, de bétail, de chevaux, de mulets... « Oui, » répond chaque fois le roi. « Oui, » répète aussitôt la foule.

— Tu me jures fidélitéPdit enfin Tessama, je te pardonne, pose ta pierre !

Le roi laisse choir son caillou, baise trois fois le sol, se relève. Ses sujets en silence font le même geste.

Et Tessama nous dit, ironique :

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— Nous allons pouvoir bâtir une petite maison avec toutes ces pierres !

La cérémonie se termine par la remise au roi du Motcha de la chama abyssine. — Telle, au moyen âge, la remise de « l'anneau d'or de vassalité ».

22 février. — C'est jour de marché. Des files de negadis sont accroupis devant de grosses pierres qui servent de banques à leurs minuscules étalages; les paysans Gallas ont aligné plus loin leurs outres de peau de chèvre pleines de blé, de maïs, pois, sorgho, lentilles, etc., etc., ou remplies de miel. Consciencieusement, nous marchandions tout et écoutions les marchandages entre indigènes, lorsqu'un boy arrive en criant et en courant :

— \'iens vite, mon maître est très malade.

Je me hâte. Sous sa tente, étendu sur son lit de camp, de Bonchamps gémit et se tord. lime reconnaît un instant, puis le délire le reprend plus violemment. La vue de ses boys le rend furieux; il cherche ses armes. Quand je lui retire un fusil, il en saisit un autre. Je ne peux plus le maintenir. Bartholin, heureusement, arrive à l'aide, et nous pouvons appliquer quelques compresses sur la tête brûlante du malade, qui revient à lui... Mais cet accès bilieux, déjà si violent, fait craindre une hématurite. Il nous faut déménager pour donner à notre ami une installation plus confortable.

La grande maison où le capitaine Clochette est mort, il y a quelques mois, est rapidement débarrassée et nettoyée; avec mille précautions, nous y transportons de Bonchamps. Les bruits du village n'y arrivent pas, et, la nuit, un brasier peut entretenir une température égale.

Potter, X'éron et Faivre, arrivés à leur tour, sont stupéfaits de voir de Bonchamps en pareil état. Les uns vont avertir le Dedjaz-match, les autres remettre de l'ordre dans les bagages et les armes précipitamment sortis.

Le soir, la fièvre ne diminue pas, tous les symptômes d'une hématurite bilieuse apparaissent.

Quel mauvais sort nous poursuit donc! Au moment précis où nous allions repartir, nous partageant la tâche pour mieux tirer parti de nos premiers efforts, la maladie s'abat sur nous !

La grande pièce a pris cette phvsionomie attristante des chambres de malades. Des bouteilles étiquetées, des flacons ternis cachent sournoisement quelques doses de leurs drogues. Le hideux arsenal, maculé de larmes jaunes, grises, verdâtres , semble menacer le patient de ses bouchons demirongés.

Certes, je n'en userai que le moins possible ! Après avoir feuilleté des formulaires, des guides, un énorme dictionnaire Bouchu, pour la découverte du traitement idéal, je m'arrête au plus simple, à savoir : des injections de quinine, du Champagne (nous n'en avons que deux bouteilles), puis la teinture de noix vomique et le calomel.

Au bout de huit jours seulement, huit jours d'angoisses, le mal cède. — De Bonchamps est réduit à l'état de squelette, incapable d'un mouvement ; mais les vomissements effrayants ont cessé. Si aucune rechute n'advient, la convalescence du malade sera rapide et lui permettra de regagner la côte.

Quant à entreprendre un nouveau voyage, il n'y faut plus songer.

Au cours de cette inquiétante maladie, Tessama, chaque jour, demandait des nouvelles; puis venaient des émissaires de tous les chefs, porteurs de cadeaux, et chacun, après avoir reçu nos remerciements, s'en retournait en prononçant la formule abyssine, traditionnelle en pareille circonstance ; « Egzière imarou ! » (Que Dieu lui pardonne!)

Le Dedjaz-match, au bout d'une grande semaine, reprend son projet de départ :