ORGANISATION DE LA MISSION

A la fin de l'année i8g6, lorsqu'il fut question d'envoyer une mission par l'Abyssinie à la rencontre de Marchand, M. le ministre des Affaires Étrangères, Hanotaux, chargea le Gouverneur du Protectorat de la Côte des Somalis, M. Lagarde, d'une ambassade auprès de l'empereur d'PZthiopie.

Sous couleur de félicitations sur le rétablissement de la paix après la guerre italienne, il s'agissait de renouveler le traité signé en 1848 par Rochet-d'Héricourt, et d'obtenir aussi de Sa Majesté une permission de libre passage sur son territoire.

M. Lagarde organisa donc sa mission et partit; à Djibouti, il trouva le capitaine Clochette, à qui il ordonna de prendre la tête d'une expédition à la destination que l'on sait. Clochette, malheureusement, était très malade ; atteint d'un coup de pied de cheval dans la région du foie, en revenant d'Adoua à Addis-Abeba, il s'était traîné péniblement jusqu'à la côte pour se remettre. Les médecins russes et italiens qui le soignèrent à cette époque prédirent une issue fatale à sa maladie s'il ne rentrait rapidement en Europe.

C'est dans ces conditions que notre malheureux compatriote, n'écoutant que son courage, accepta de repartir.

Il avait ordre avant tout de faire diligence. Par télégramme on commanda en France l'indispensable :

Conserves chez Potin, armes, vêtements à la manufacture de vSaint-Etienne; quelques tentes furent achetées à des

i8 VERS FACHODA

Européens descendus du Choa; les cantines manquant, on fabriqua des caisses avec de vieux emballages. — 4o,oootha- 1ers (i 00,000 francs environ) furent comptés à Clochette pour ses frais de voyage ; deux employés de Djibouti, M. Faivre, garde stagiaire d'artillerie de marine, et AI. \'éron, surveillant militaire de l'ancien pénitencier d'Obock, furent désignés pour l'accompagner.

M. le ministre était parti déjà pour la capitale avec une forte caravane chargée de cadeaux : tout alla bien jusqu'à Harrar. — Ras Maconen, qui connaissait notre représentant, le reçut à merveille La perspective d'un cadeau

de 30,000 fusils Gras ou carabines aidait encore à la cordialité de la réception. Mais si Ras Maconen faisait grand accueil à M. Lagarde et à ses présents, il n'en devait pas être de même à Addis-Abeba.

L'Empereur se souciait assez peu, alors, de recevoir dans ï-a capitale des représentants des puissances européennes , surtout en grande pompe comme c'était le cas. « Embarras inutiles, disait-il volontiers, car ces gens-là sont susceptibles en raison de leur titre et du train qu'ils ont avec eux. »

D'ailleurs, Sa Majesté aime n'avoir affaire qu'aux vieilles connaissances; une figure nouvelle la gêne toujours.

On m'a signalé une raison plus sérieuse à sa mauvaise volonté. Le Livre vert italien parle des rapports de M. le gouverneur de Djibouti avec le général Baratiéri (i) ; quelques passages peuvent faire croire que des renseignements avaient été ^fournis sur l'armée abyssine (2).

C'en était plus qu'il n'en fallait pour que le Négous vît arriver avec méfiance notre ambassadeur. La chose en était à ce point que M. Mondon, notre représentant officieux à Addis-Abeba, crut devoir écrire plusieurs fois pour décon-

(i) Livre vert, 8 janvier 1896, n° 279. (2) Livre vert, 10 décembre 1896, n" 167.