LA PENINSULE PE GORGORA

franeolins, Lahure s’eleva jusqu’a l’alti tude de 2020 metres, c’est-a-dire a 200 metres environ au-dessus du camp, puis il atteignit le petit village de Ouargu6, — une vingtaine de maisons groupies aupres de l'^glise de Saint-Johannis. Plus loin, des penles du massif de Nabertarara, une tres belle vue se d^roula devant ses yeux : le lac, le cap Guembe, l’ile rocailleuse et boisee de Guelila avec le couvent d’Abouna Zakarias et une douzaine de maisons, et, plus pres de la cote, une petite lie inhabitee (Semana Dessiet). En decouvrant le lac de plus en plus, Lahure descendit ensuite les pentes du Nabertarara et arriva au petit hameau de Mangue ou d’Ambassa, dont le nom, — celui du lion en abyssin, — tienl peut-etre a la forme pittoresque de quelqu’un des rochers qui l'entourent. C’est dans c.e hameau, compose seulement de quatre ou cinq maisons et de l'eglise Guiorguis, que se trouvaient les deux Arabes et le canot. De ce point, dominant le Tana d'environ 50 metres, plus encore que d’Ouargue, la vue sur les lies et les baies de la p6ninsule de Gorgora est magnifique : au bout de l'horizon, au centre du paysage, la masse noire de Pile Deck; a droite, la rive occidentale de la presqu’ile, toute verdoyante, et les lies Guelila, Semana Dessiet, Nacoutala Dessiet; a gauche, Dessiet, l’eglise Guedes Guiorguis avec huit maisons, Salasia Dessiet et Sakala Guedes Mikael,

puis les monts de Feurka, qui limitent la rive orientale Superbe

spectacle que le voyageur contempla longuement avant de regagner avec les Arabes, en une heure et demie de marche, le campement de la mission.

A son retour, son premier soin, a lui, « chef de popote », est de s’informer de la situation materielle : toutes les provisions soigneusement tenues en reserve jusque-la ont ete epuisees pendant les jours precedents; il ne reste plus au camp ni boeufs, ni moutons. Comme d’autre part les gazelles sont rares dans le pays, force est done de se contenter des rotis assez coriaces procures par la cliasse des grues couronnees ou oiseaux trompettes, qui ne cessent, dans la plaine de Ghenker, de corner durant tout le jour. C’est une nourriture plutot insuffisante ! Aussi, dans l’apres-midi du 12 mai, le lieutenant Collat

AUTOUR DU LAC TANA

et le sergent-major Fontenaud se lancent-ils, en compagnie de Lahure, dans la vaste plaine marecageuse et crevassee qui entoure la colline de Chenker, pour gagner le village ou c’etait precisement jour de marche. Ils franchissent un ruisseau vaseux ou leurs chevaux enfoncent jusqu’au ventre, gravissent les pentes de la colline, a travers une agglomeration de maisons dont les habitants sont, en depit de leur apparence de brigands, plus propres et mieux vetus que les Abyssins avec lesquels la mission est depuis longtemps en rapports journaliers ; les voici sur l'emplacement du marche... Helas ! tout est a peu pres termine. Seuls les objets qui constituent le principal commerce de l’endroit, le coton, les tissus, les chemmas, font encore l’objet de quelques transactions ; le coton est pese dans des balances tres primitives, ou des barres de sel tiennent lieu de poids. Apres avoir, d’un point degage, jete un coup d’oeil sur cette grande plaine du Dembya, qui, malgre ses maisons, ses champs cultives, ses jardins et ses paturages, risquait, dans les projets anglais de l’epoque, d’etre couverte par les eaux d’un reservoir, les voyageurs redescendent an campement. En route, ils s’arretent chez le choum de Chenker, qui les regoit tres cordialement dans une case des plus primitive, leur offre tetcli, endjerah, herberi et lait, et leur promet de leur envoyer au camp, le lendemain, des poules et des ceufs.

A leur retour, ils trouvent en fete les quatre indigenes musulmans du convoi; un riverain du lac venu au campement les a reconnus pour ses coreligionnaires, a fraternise avec eux et avec les Arabes, et leur a appris l’existence d’un grand nombre de mahometans dans la contree ! Convient-il de s’en rapporter aveuglement a ce temoignage, alors que le choum de Chenker nie energiquement, comme tous les fonctionnaires abyssins d’ailleurs, la presence de sectateurs de Mahomet dans sa circonscription? Sans en exagerer le nombre ni l’importance, il faut du moins considerer comme certaine l’existence de musulmans sur les rives seplentrionales du lac Tana.

Le lendemain 13 mai, la situation materielle de la mission demeu-

DEPART DE GUEDANEMRET.

rant toujours aussi precaire, le lieutenant Collat va, accompagne de l’Arabe Brahim, de l'interprete et d une quinzaine d'hommes, rendre visile a l'azage du fitaorari. Celui-ci l'accueille de maniere Ires aimable, se plait a insister, dans ses discours, sur la similitude d'age existant entre son visiteur et lui-meme, etc., mais les politesses de l’azage se bornent a des compliments et & un dejeuner offert au lieutenant et a ses compagnons ; aucun dergo n’est envoye au campement de Guedanemret. Aussi les Europeens de l'etat-major estiment-ils que demeurerpluslongtempspresde Chenker est impossible; desle lendemain 14 mai, le convoi se remettra done en route vers Test et ira k Megetch, chez le fitaorari, attendre le chef de la mission. Peut-etre se trouverat-on en cet endroit, a tous les egards, dans de meilleures conditions qu’a Chenker! Du moins, grace a deux beaux coups de feu tires sur des gazelles au retour de la peu fructueuse visite rendue a l’azage, la nourriture de la journee se trouve-t-elle a peu pres assuree ; mais un ane et deux mulets perissent encore dans l’apres-midi du 13 mai, et Lahure, qui a soigne le matin toutes les betes du convoi et panse leurs plaies, declare inutilisables vingt-six mulets! Telle est la consequence d’une temperature accablante, des fatigues de la route, de la mauvaise nourriture, du manque de soin des achkeurs, de la lourdeur des charges (80 a 100 kilogrammes) et de leur detestable arrimage ! Seuls les huit mulets de selle et cinq mulets de bat demeurent veritablement en bon etat !

Aussi faut-il, le 14 mai, apres une nuit troublee par les hurlements incessants des hyenes venues se repaitre de la chair des malheureux animaux qui ont succombe le jour precedent, louer de nouveaux anes,... apres de fort longs pourparlers. Enfin, a dix heures et demie du matin, les derniers quemandeurs de medicaments sont ecartes, le camp est leve, et le convoi s’eloignant de Chenker poursuit peniblement sa route a travers la grande plaine crevassee et herbeuse dans la direction de Megetch. 11 traverse la riviere Dirma, aux eaux stagnantes ; il passe a cote d'importants groupes de maisons, a Clienkerbalager, a Tarava, dont les habitants creusent, pour se procurer de

AUTOUR DU LAC TANA

l'eau, des puits qui ne mesurent meme pas un metre de diametre; il franchit fabondante riviere courante de Megetch, aux rives hordees dc hautes lierbes et de roseaux. II vient a peine de s’etablir pres du fitaorari quand il est enfin rejoint par son chef, retour de Dabra-Tabor.

Aussitot mis au courant de la situation precaire de la caravane, Jean Duchesne va, en compagnie de ses amis, rendre visite au fitaorari de Megetch. Celui-ci, voyant venir a lui des etrangers depourvus de lettres d’introduction, les accueille tres froidement, puis leur fait, apres leur depart, envoyer des pains pourris et un dergo si mesquin qu’Ato Aitclielouhem n’hesite pas a le refuser, line lettre du ras Gouksa vient bientot changer ses dispositions, et le decide a se rendre luimeme, dans l’apres-midi du 15 mai, au camp de la mission. Comme Ato Aitchelouhem le secoue dimportance, lui reproche vertement sa conduite de la veille et le menace de la colere du ras Gouksa et de

Gouksa.

l’empereur Menelik, le malheureux fitaorari

se confond en excuses et s’empresse, aussitot rentre chez lui, d’envoyer au camp un bceuf, un magniflque dergo et une jolie petite gazelle qui ne tarda pas a s’attacher particulierement a Jean Duchesne.

Ge changement d’attitude de la part du fitaorari n’entraina nullement une prolongation de sejour a Megetch. Dans l’apres-midi du 16 mai, Jean Duchesne et tout le personnel de la mission frangaise quittaient le camp oil ils venaient de s’arreter pendant deux jours. En continuant de cheminer dans la vasle plaine plate et marecageuse du Dembya, d apparence riche en cette partie, assez cultivee, peuplee de grands troupeaux de boeufs, parsemee de maisons construites en bambous et couvertes de ces joncs et de ces roseaux au milieu meme desquels elles se dressent, les voyageurs atteignirent Kossane. Ils en repartirent des le lendemain matin (17 mai) pour couvrir un tres long trajet.