CHAPITRE XI

VOYAGE AU OUALAGAL.

La maniere dont Jean Duchesne-Fournet entreprit son voyage au Ouallaga contraste singulierement avec celle dont il avail organise son expedition anterieure. Au lieu d un convoi constitue, d’une imposante escorte d’achkeurs, rien que les quelques domestiques : interprete, cuisinier, boy, muletiers, et les quelques soldats necessaires a un voyageur de condition, et quelques mulets de charge ou de selle au milieu desquels se faisait remarquer la belle mule blanche donnee naguere a l’explorateur par le ras Gouksa. Le pays etait sur, en effet ; aucune rencontre facheuse n’etait a redouter ; et Comboul ne devait-il pas venir lui meme ou tout au moins envoyer le plus loin possible au-devant de son ami ? Pas n’etait besoin, par consequent, d’un equipage toujours encombrant ni d’une foule d’ impedimenta ; mieux valait voyager plus simplement ; on y gagnait sans aucun doute en rapidite, et aussi en liberie.

Avec ses neuf soldats, Jean Duchesne suivit, pour se rendre a Nedjo, la route la plus frequentee, celle que des voyageurs de differentes nationality, des Franqais, des Anglais, des Italiens (Comboul, le major Gwynn, Hugues Le Roux, d’autres encore) avaient deja parcourue avant lui. D’Addis-Alem et d’Addis-Tiena, par des plateaux herbeux et deboises, suite de ceux qu'il avail naguere traverses pour gagner la capitale du pays, il coupa pres de leurs sources les premiers affluents de l’Aouache et ce fleuve lui-meme ; apres avoir traverse la faible ligne de faite d’ou les eaux de l’Abyssinie coulent ici vers l'Aouache, la vers le Nil Rleu par l’intermediaire de la riviere Gouder, il passa rimpetueuse Oullouka en un point dont il admira fort la gran-

VOYAGE AU OUALLAGA.

deur et la beaute, puis il frauchit sur un pent en magonnerie la Gouder elle-mcime et atteignit enfin la Crete des montagnes qui dessinent et dominent l’admirable cirque de Tchellea. Quatre jours avaient suffi a Jean Duchesne-Fournet pour couvrir cetle premiere partie de son itineraire, en depit de montees et de descentes continuelles, depuis qu’il voyageait dans les montagnes du Dendi et du Toke, en depit de la traversee de nombreux cours d’eau grossis par les pluies, en depit des obstacles de toute nature que mettaient a une marche vraiment rapide la saison des pluies et l’etat deplorable des pistes qui tiennent lieu de routes ; partout il avait trouve l’hospitalite la plus cordiale et la plus empressee. G’est — avec un sentiment tres vif de la beaute du pays parcouru — ce qui ressort sans restriction d’une lettre que, le 9 aout 1902, le voyageur adressait du cirque de Tchellea, « a un jour de la riviere Gliibe », a M. Lagarde :

« Le voyage, ecrivait-il, s’effectue dans de bonnes conditions, encore que tres dur a cause des pluies et de 1’etat des chemins. Cependant la pluie semble devenir moins generale, au fur et a mesure que j’avance, ce qui semblerait donner raison a la formule de M. Comboul (1).

* Demain, je compte franchir la riviere Ghibe, et penetrer dans la province du Leka, e’est-a-dire dans les Etats du dedjaz Damissie. Jusqu’ici, j’ai regu partout excellent accueil et dergo abondant ; partout des ordres avaient ete donnes, partout avaient ete mobilises cavaliers et warrakats. C'est assez inattendu, puisque je n’avais presque fait aucune demarche ; mais un bon ange veillait sur moi, peut-etre 1’Empereur, peut 6tre mon balderaba, je ne sais !

« Le pays est ravissant, surtout avec sa belle verdure actuelle ; les sites grandioses ou riants y abondent. Mais ce qui est hors de pair, c’est la traversee de la riviere d'Oullouka au fel wehha d’Ambo. Une gorge a pic, profonde de 50 metres, au fond de laquelle coule l’eau bouillon-

(1) « Ici, nous restons souvent trois jours sans pluie, et, quand il pleut, c’est seulement quelques heures », avait ecrit Comboul a Jean Duchesne-Fournet dans sa lettre citee plus haut du 11 juillet 1902.

ENTRE GHIBE ET D1DESSA.

nante, ties euphorbes superbes qui la snrplombent, une arche naturelle joignant les deux bords en surplomb tie l’abime, el sur laquelle passe la route. Hugues Le Roux a signale ce site, mais sans s’appesantir comme il convient (1).

« Ce matin aussi, j'ai eu une surprise au sommet du cirque de Tchellea : brusquement se decouvre aux pieds du voyageur un horizon immense, tout le Leka, le Ouallaga, et au has la riviere Ghibe! Ce qui impressionne surtout ici, comme a la traversee du Nil Bleu par le Djarso, c’est l'inattenclu ! »

Au moment oil Jean Duchesne-Fournet ecrivait ces lignes, il se trouvait en plein cocur de cette region « montueuse, tourmentee, assez boisee et bien arrosee,... formee d’une quantite de massifs montagneux dontles contreforts s’encbevetrent a l’infini », qui s'etend des premieres chaines du Dendi jusqu’a la Didessa (2). La, « les sommets varient de 3000 a 3400 metres, et sont couverls depuis le sommet jusqu’a mi-cote de brousseetde bois touffus,qui retiennent les pluies et entretiennent la fraicheur. Le regime des saisons est plus egal, les ruisseaux et rivieres innombrables irriguent plus regulierement le sol, la temperature est moins variable que dans la zone precedente [celle des plateaux plus orientaux]. Les vallees sont etroites, il est vrai, mais nombreuses et tres fertiles ; l’humus est extraordinairement profond...

« La traversee de ce... pittoresque pays eut ete, — ajoute M. Cli. Michel (3), qui l a parcouru au mois d’octobre 1897, — un ravissement sous le soleil, tandis que ces escalades sous les averses sont un constant supplice. » Mais, si fatigante que soit la marelie dans d’etroits sentiers zigzaguant aux (lanes des montagnes, elle est cependant preferable, en pleine saison des pluies, a la traversee des vallons

(1) V. Menelik et nous, p. 289 : « A vingl metres de ma tente, d'une hauteur de 60 metres, l’Oullouka tombe dans un inextricable fouillis de rocs et d’arbres. L’eau de cette cascade est d’une fraicheur exquise. »

(2) Charles Michel, Vers Fachuda, a la rencontre de la mission Marchand a tracers VEthiopie , p. 116 et 124.

(3) Ouv. cite, p. 124-125.