LE POSTE DE TIMBO

Noirot et Pobéguin l. M. Noirot a installé une ferme ; il a fait des plantations de caoutchouc, de café, et il cultive avec des procédés perfectionnés tous les produits du pays ; il dresse les boeufs à tirer des chariots et enseigne aux indigènes l'usage de la charrue. 11 faut souhaiter de tout cœur que le résultat matériel réponde à ses efforts, car c'est alors seulement que son enseignement sera écouté : le noir n'aime pas à changer ses méthodes, et il faut l'évidence pour le convaincre.

La ville de Timbo, qui comptait autrefois 2 000 habitants, est presque entièrement en ruines. Il fallut en 1897 établir notre autorité par le combat de Porédaka ; à la suite de notre occupation, la population déserta Timbo. Il n'y reste que le nouvel Almamy que nous avons installé et sa suite, environ 500 personnes ; cependant la paix et le commerce commencent à ramener de nouveaux habitants.

On sait que jusqu'à présent l'Almamy du Fouta-Diallon n'était élu que pour deux ans et choisi à tour de rôle dans deux familles rivales, lesSoryaet les Alfaya. Cette rivalité et cette alternance étant une cause de désordres, l'administration française va s'efforcer de maintenir au pouvoir les Sorya, mieux soumis à notre influence. Mais il y aura de ce chef une opposition sérieuse de la part du parti Alfaya.

Toujours sous l'empire du même préjugé qui refuse au nègre les plus modestes dons de l'intelligence, les découvreurs du Fouta-Diallon, que leur sincérité et leur esprit d'observation forçaient de reconnaître les institutions féodales qui y fleurissent, ont cru tout expliquer d'un mot : les habitants ne sont pas nègres, ce sont des Peulhs, race dont l'origine sémitique est admise, des blancs en somme. Et les savants d'insister sur le contraste saisissant entre cet État organisé et civilisé, fondé par un peuple d'origine blanche, et l'anarchie des populations nègres qui l'entourent.

1. La rencontre de ce dernier était curieuse : M. Pobéguin a exploré tout le rivage de la Côte d'Ivoire et, seul avant Hostains, s'est avancé sur le Cav.ally jusqu'à Grabo.

MISSION IlOSTAINS-D'OLLONE.

Il n'y a pour cette belle théorie qu'un malheur, c'est qu'elle est complètement fausse. Il y a des Peulhs au Fouta-Diallon, mais ainsi que l'ont démontré les récentes études de M. Koirot et du Dr Maclaud, ils y occupent une situation voisine de l'esclavage : ce sont des pasteurs, soumis à de lourds, impôts et tenus à l'écart des affaires, tandis que la race au pouvoir est Mandinké, comme dans presque tout le Soudan. L'organisation qui a causé tant d'admiration existe, ou existait avant notre conquête, partout, avec quelques variantes. Il est fâcheux que depuis notre occupation aucun ouvrage d'ensemble n'ait été écrit sur le Soudan, et n'ait donné un tableau des institutions de ses divers peuples avant que notre administration ne les eût progressivement abolies ; mais il suffit de se reporter à Binger et Monteil pour voir qu'on n'a pas eu affaire à des sauvages.

Peulhs, Mandinkés, Diallonkés, Sousous1, se sont d'ailleurs fortement mélangés au Fouta, et on ne rencontre presque aucun t}*pe caractéristique. Je dois cependant noter un chasseur Peulh, aux fins traits sémitiques, au teint presque blanc à peine cuivré, qui, par tous les détails de son visage et de son costume, bonnet, tunique, pantalon de forme spéciale, collant depuis le genou jusqu'à la cheville, rappelait exactement le type phrygien, et notamment le célèbre groupe du Vatican : Jeune homme immolant un taureau. Une telle ressemblance à telle distance suffirait presque à justifier l'hypothèse qui veut que les Peulhs soient originaires, non pas même de l'Egypte, mais de l'Asie Mineure 2. Seulement, je le répète, le type peulh est excessivement rare.

Peuple pasteur, les Peulhs n'entendent rien aux installations sédentaires ; aussi, contrairement à ce qu'on croit, leurs habitations sont-elles les plus misérables qu'on puisse voir en Afrique occidentale. Qu'on se figure une ruche gigantesque posée par terre : voilà leur case. Un toit de chaume conique ou plutôt

1. Diallonkés, anciens habitants du Fouta-Diallon, dépossédés parles Peulhs et les Mandinkés. — Sousous, race s'étendant des montagnes à la mer.

2. Us auraient pris part aux migrations menlionuées pendant les guerres de Ramsès 11 contre les Hittites.

VILLAGES PEUIILS.

ogival part, du sol même ; à l'intérieur, séparée de lui par un étroit corridor circulaire, est la case proprement dite, construction cylindrique en terre ou en bois. On pénètre là par une

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MOSQUEE PECULE DE TELIKO.

ouverture basse ; il y règne une obscurité complète, et par suite une grande saleté. C'est toujours la hutte que les pasteurs primitifs édifiaient en quelques instants avec des touffes de grandes herbes appuyées sur un piquet central ; elle est seulement devenue plus grande et s'est doublée à l'intérieur d'une seconde paroi. Les mosquées même, qui partout au Soudan sont de vrais monuments, ne sont chez les Peulhs que des ruches plus grandes que les autres. Qu'on compare la mosquée de Téliko, une des plus importantes du Fouta, et celle de Kankan, et on décidera laquelle dénote une civilisation supérieure.

Les villages ont un aspect singulier : chaque famille habite à l'écart, dans plusieurs cases elles-mêmes dispersées ; il n'y a aucun plan, aucune rue, et on croit voir de grandes meules disséminées au milieu des arbres. Souvent le terrain assez vaste occupé par une famille est entouré de clayonnages ou de haies; dans l'Ouest ces haies formées de cactus, de ricins, de

pourguères, sont très hautes, elles font ressembler ces enclos, plantés de nombreux arbres fruitiers, aux vergers qui entourent nos villes, et ne permettent decirculer que par d'étroits chemins. L'oranger, qui abonde surtout sur le versant Ouest, révèle de loin un village par son feuillage toujours vert ; il* atteint des dimensions extraordinaires, plus de dix mètres de hauteur, et, outre ses fruits, procure une ombre et des senteurs délicieuses.

Le massif du Fouta-Diallon se termine par un talus assez abrupt du côté de l'Ouest, seule difficulté sérieuse que rencontre le tracé du chemin de fer.

On descend dans la vallée de la Kora, affluent de la Kolenté ou Grande Scarcie. Cette vallée, à peu près inhabitée, complètement inondée à la saison des pluies et conservant des eaux jamais desséchées, est très giboyeus'e et les éléphants en ont fait un de leurs repaires favoris. Nous réussissons à en surprendre plusieurs troupes et à les tirer dans "de bonnes conditions, à vingt mètres au plus ; nous n'obtenons d'ailleurs aucun résultat, et le passage de nos balles Lebel ne fait sans doute que l'effet d'un trou d'aiguille à ces énormes bêtes, qui disparaissent à fond de train. Il est assez piquant que ce soit cinq jours avant d'atteindre la mer, terme de notre voyage, que nous parvenions pour la première fois à surprendre des éléphants, depuis quinze mois que nous traversons des pays qui en sont pleins ; nous avons cependant fait notre possible pour en voir, car la chasse à l'éléphant, qui passe pour la plus dangereuse de toutes, est passionnante J.

Dès le pied des montagnes, on entre chez les Sousous. La différence de climat et de race se manifeste immédiatement : l'oranger disparaît et fait place au manguier, dont les fruits suffisent à nourrir les indigènes pendant une partie de l'année,

1. Je souhaite que les défenses qui ornaient les pavillons de la Guinée,. du Sénégal et du Soudan à l'Exposition, aient convaincu les géographes que ces pays contiennent quelques éléphants : jusqu'ici ils paraissaient peu disposés à l'admettre. Je lis dans un Essai sur le Fouta-Diallon, paru dans le Bulletin du Comité de l'Afrique française d'août 1900> que « les éléphants ne semblent pas encore tout à fait disparus de la Guinée, car on en a vu en 1888 ».

VILLAGES SOUSOUS.

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