RENSEIGNEMENTS

de ses guerres, mais même on ignore absolument qu'il y a des blancs au Nord. Et comme nous nous récrions, on nous dit qu'il est inutile de tant inventer d'histoires : chacun sait bien, comme nous-mêmes, que la forêt n'a point de fin; personne d'ailleurs ne peut y aller voir, à cause de grands cailloux qui se dressent au Nord comme un mur, ne laissant qu'un étroit passage où se trouve un village de neuf femmes, lesquelles sont sorcières et tuent les hommes après les avoir charmés !

Impossible de les sortir de là, de leurs grands cailloux et de leurs noires sirènes. Finalement, nous nous contentons d'exposer que nous voulons aller jusqu'au Cavally, pour décider les Panions à envoyer à la côte leurs dents d'éléphants, commerce qui fera beaucoup gagner d'argent aux Tabétouos. C'était juste ce qu'il fallait dire et tout le monde est content : la route sera ouverte.

Au fond, nous jugions une telle ignorance inadmissible : sans doute elle était feinte, pour éviter de nous fournir des renseignements et nous empêcher d'aller bien loin. Cependant, nous l'avions constatée chez tous les indigènes interrogés en d'autres points de la Côte d'Ivoire. Si elle était réelle, cela nous promettait des difficultés encore plus grandes que nous ne l'avions pensé : ou bien le Soudan était beaucoup plus loin qu'on ne croyait, ou bien des obstacles inconnus s'élevaient entre lui et la mer pour cacher ainsi son existence aux populations côtières.

Le lendemain matin nous partions pour le village de Blé. Les quatre-vingt-dix porteurs nécessaires ne se trouvèrent pas facilement : on nous avait d'abord fourni les femmes et les jeunes gens; comme il restait des colis, les vieillards désignaient les hommes de plus en plus âgés, mais ceux-ci étaient peu disposés à subir cette corvée; alors les fils du vieux Kapé emmenaient chaque récalcitrant derrière une case et le sermonnaient vigoureusement, au besoin à l'aide d'arguments frappants.

MISSION IIOSTAINS-D'OLLONE.

Voilà en somme comment l'autorité s'exerce, et le chef est obéi quand il est le plus fort.

Tout de suite, au bas du village, comme des rats dans leur trou, nous rentrons dans la forêt vierge. Une voûte immense et impénétrable, supportée par des piliers gigantesques et répandant une ombre mystérieuse, des lianes pareilles à d'énormes cordages tombant du sommet jusqu'à terre ou formant d'un arbre à l'autre des guirlandes chargées de fleurs prodigieuses, des troupes de singes bondissant sur ces ponts aériens, au milieu d'oiseaux de toutes couleurs que guettent de monstrueux serpents, voilà ce qu'évoque ce mot prestigieux de forêt vierge. La réalité est beaucoup moins admirable. Sans doute toutes ces choses merveilleuses s'y trouvent, mais on ne voit ni la voûte, ni les arbres gigantesques, ni les grandes lianes, ni les fleurs : on ne voit rien. D'innombrables petites lianes à feuilles semblables à des ficelles entrelacées, filet où le regard se prend comme les membres, forment un épais rideau que double un mur de buissons et d'arbustes et cachent hermétiquement au voyageur les secrets de cette retraite inviolable. Dans l'étroit sentier on s'avance entre deux parois compactes de verdure, et, de toute cette végétation splendide, on n'a à contempler que les basses branches qui vous fouettent le visage, les lianes traîtresses où se prennent vos pieds, et les énormes troncs tombés en travers qu'il faut escalader péniblement.

Le chemin, étonnamment sinueux, ne permet même pas de jouir de la percée qu'il ouvre : on va, tels les animaux souterrains, sans rien voir jamais. Quelques rares fleurs consolent parfois cependant :• des liserons, des sortes de muguets, des orchidées. Pas un singe, pas un oiseau, pas même un serpent : comme toutes les autres bêtes qui, peut-être, sont là tout près, ils se taisent et se cachent, et le silence vous accompagne avec l'obscurité. Gomment dire l'horreur de cette Forêt sans Murmures ?

La seule chose qui mette une note d'éclat et de vie dans cette