CABINET DE TOILETTE

atteignent des tailles stupéfiantes, 60 et même 80 mètres de hauteur; leur tronc, s'arc-boutant sur des contreforts qui s'étendent de tous les côtés à plusieurs mètres, s'élève d'unseul jet, sans une branche, sans un nœud, jusqu'à une hauteur de 50 mètres; là seulement commence l'arbre, en quelque sorte, et il est encore immense. Le bois de presque tous ces arbres est de l'acajou de plus ou moins belle qualité; quelques-uns, de couleur jaune vif ou gris d'argent, seraient aussi d'excellent usage en ébénisterie. Plusieurs produisent de la gomme kopal; enfin beaucoup d'autres et une foule de lianes donnent du caoutchouc. Que de richesses en cette forêt, richesses perdues, hélas! puisque nul ne l'exploite.

Gui est à la fois le nom du village où nous arrivons et celui, du chef: chaque village, en principe, a trois noms, le sien, celui de son fondateur et celui du chef actuel; quand l'un est très connu, il fait oublier les autres.

Tout autour des cases sont de petites cabines, assez pareilles à celles qu'on voit aux bains de mer : c'est là que ces messieurs

et ces dames de la localité vont prendre leur tub à l'eau chaude ! Ceci n'est point une plaisanterie. Les gens de la forêt sont extrêmement propres : outre leur toilette du matin et du soir, après tout travail fatigant ils se lavent à l'eau chaude et se frottent avec du jus de citron, puis avec un peu d'huile de palme, pour se rendre la peau souple et douce. Aussi n'ont-ils nullement l'odeur qu'on croit communément caractéristique du nègre, et qui ne l'est que du nègre sale1.

N'y étant pas mêlés, nous pouvons librement observer un palabre entre les gens de Gui et de Blé. Ils se sont assis de chaque côté de la place, formant deux camps qui ont chacun leur orateur. L'un de ceux-ci prend une sorte de verge qui appartient au chef, symbole de sa puissance. Il commence par saluer l'assemblée, en disant trois fois : « Badio »; l'assistance lui répond chaque fois en disant : « Ao. » Puis il parle; chaque membre de phrase est ponctué en mesure par les auditeurs de « hum » ou « mm » indiquant qu'on a bien compris; quand il a fini, il salue de nouveau et pose la verge à terre. Un homme sonne dans une trompe en bois dont il tire des sons variés en bouchant l'ouverture avec sa main, et impose de nouveau le silence. L'orateur adverse se lève et procède de même. Si un autre homme veut parler, il prend à son tour la verge, mais il n'a pas l'autorité des leaders désignés, et souvent il est forcé de se taire par les moqueries du public. Tous les palabres dans la forêt se tiennent suivant ce cérémonial, avec de légères variantes.

Les femmes du village ont la gracieuseté de nous offrir une soirée musicale. Elles sont assises sur plusieurs rangs dans une case ; l'une d'elle chante, en agitant en mesure une son- ' nette, un couplet qui est ensuite repris en chœur, avec accompagnement d'une sorte de crécelle : c'est une boîte sonore en

1. Quoique les Soudanais, plus vêtus, soient moins propres, l'usage de l'eau chaude est aussi répandu au Soudan. Cette remarque n'est d'ailleurs pas nouvelle, on la trouve déjà dans René Caillé. — Les cabinets de toilette n'existent que dans quelques tribus.