UN AUXILIAIRE INATTENDU

Lois, très plate, pleine de graines dures qu'on agite de façon rythmique (instrument que j'ai vu aussi à Madagascar).

Le 1er mars nous sommes à Bayi, hameau dont le chef est renommé comme chasseur de panthères. Chaque chasseur a sa spécialité, c'est-à-dire qu'il possède des fétiches qui doivent lui faire tuer une bête spéciale ; en réalité, croyant à leur vertu, il s'applique surtout à la poursuite de cette bête, y devient habile et y réussit, de sorte que le fétiche paraît excellent et l'est effectivement.

Le soir, nous avons la surprise d'entendre un étranger qui vient d'arriver nous adresser la parole en français : c'est un homme de Béréby qui a servi sur des paquebots. Il prétend être allé assez loin dans l'intérieur et s'offre à nous y accompagner. Nous nous informons, et nous apprenons que c'est un homme remarquable qui s'est distingué dans les guerres passées et jouit d'une grande réputation. Ainsi nous trouvons en pleine forêt inconnue l'interprète intelligent et hardi que nous avions vainement cherché sur la côté. Nous l'engageous sur-le-champ à notre service. Dès le premier jour il se révèle extrêmement habile, comprenant tout ce que nous voulons faire, nous en indiquant les moyens et les employant de lui-même^ C'est l'homme qu'il faut à une mission pour réussir sans violence chez des populations sauvages, mais nullement dépourvues de sens politique. La Providence l'a mis sur notre chemin.

L'étape du lendemain, presque entière dans l'eau et la boue, nous conduit dans le bassin du Cavally : nous suivons le lit de divers ruisseaux, puis nous franchissons par deux cents mètres d'altitude la ligne de partage des eaux.

Niépa est un joli village entouré de collines qui, ici, élargissent au lieu de le fermer l'horizon ordinairement limité par les premiers arbres. A l'annonce de notre arrivée tous les habitants pris de peur se sont sauvés, malgré nos envoyés; cependant, quand ils nous voient paisiblement installés, sans avoir tué personne, ni rien brûlé, il reviennent petit à petit.

Nous avons assez de peine à nous procurer le riz nécessaire, car, en signe de deuil à cause de la mort de Niépa, le fondateur du village, ses proches n'ont pas fait de cultures cette année. En revanche, il y a beaucoup de poules, de canards, de cabris, de moutons, et neuf bœufs qui sont les premiers que nous voyions depuis la côte : ils sont petits, avec des cornes courtes, leur poil est noir, blanc et café au lait. Les gens de la forêt ne mangent jamais leurs boeufs, excepté quand ceux-ci meurent, ou dans certaines réjouissances tout à fait extraordinaires : c'est pour eux une monnaie qui sert aux échanges.

Nous négocions pour avoir des porteurs jusqu'au village de Youkou. C'est un voyage de trois jours, il faut coucher en route au hameau de Néka, puis dans la brousse : personne ne veut venir, à moins d'un prix exorbitant.

Cependant, un frère du chef, Hamné, qui s'est distingué par son opposition, vient nous trouver à part et nous promet que, si nous lui donnons un fort cadeau, il saura bien décider la foule à subir nos conditions. Hélas ! le pot-de-vin est donc connu jusque chez ces hommes simples! Nous acceptons sans scrupule cette pro position déshonnête, et le lendemain en effet, après une nouvelle discussion pour la forme, Hamné cède et entraîne tout le monde.

Peu avant le départ, nous entendons de violentes clameurs et la foule en tumulte se précipite chez nous : il nous faut retourner à la côte, tout de suite, sinon nous allons être massacrés. Un peu de calme obtenu non sans peine, nous apprenons que les Tépos, ayant su notre marche, ont résolu de nous attaquer : ils sont en grand nombre près d'un village voisin et vont s'embusquer sur notre passage.

La nouvelle est grave, car, je l'ai déjà dit, si nous commençons à nous battre, nous ne cesserons plus. Néanmoins, sans rien laisser paraître : « La route de Youkou passe-t-elle en pays Tépo? » demandons-nous. On répond que non. « Eh bien, les Tépos ne peuvent venir nous attaquer chez les Tabé-

PASSAGE DE LA RIVIERE LA NEKA, LA NUIT. DESSIN DE MADAME PAULE CRAMPEL, D'APRÈS UN CROQUIS.