VILLAGES DE CULTURE

étaient épuisées et que nous ne trouverions pas à manger. Cette réponse était rien moins que satisfaisante, et nous savions que les Graoros, dont aucun ne venait à Fort-Binger, n'avaient nulle envie de nous voir. Il fut donc décidé d'aller à Meno, village de Nouan et de Sa, situé sur la route des Niépos, d'y acheter tous les vivres disponibles, et d'y préparer définitivement notre départ pour chez Dia .

Le 3 mai, nous partions. Hostains avec deux pirogues sur la rivière Hana, moi longeant la rive droite; M. Bruneau gardait Fort-Binger. Nous espérions atteindre Meno dans la journée : c'était compter sans les rapides. Les premiers, que nous connaisions, furent assez facilement franchis, mais après un assez long bief tranquille, commença une série de chutes de plus d'un kilomètre de long. Les tirailleurs, tous à l'eau, s'arc-boutant sur les roches, halaient et poussaient les pirogues : elles passèrent, mais un quart d'heure plus loin il fallut recommencer. Bref, à six heures du soir, après une journée terrible, nous n'étions qu'à mi-chemin.

Heureusement nous nous trouvions en face du petit hameau de Boli, et nous y allâmes passer la nuit. C'est une ferme comme en possèdent tous les hommes importants. Elles sont dissimulées dans des endroits retirés; un pauvre diable, client du propriétaire, y entretient pour lui des cultures et garde son bétail. Car tout homme qui possède a grand soin de disperser tout ce qu'il a, à la fois pour le cacher et pour éviter qu'en cas de guerre ou d'épidémie tout ne soit détruit d'un coup. Ce qui n'est pas placé dans une ferme est confié à un habitant d'un autre village. Ainsi, règle générale, tout ce qui est dans un village n'appartient pas aux habitants, et tout ce qui leur appartient ne s'y trouve pas : c'est très simple.

Comme dans tous les hameaux du même genre, les cases de Boli sont, non pas rondes, mais rectangulaires et non revêtues de terre : c'est le caractère des constructions provisoires.

La journée du lendemain est encore dure ; cependant à deux heures de l'après-midi nous atteignons le confluent des rivières

Hana et Meno, entre lesquelles sont les villages de Meno. Nonan nous reçoit cordialement. Sa accourt aussitôt de son village, Diaoudi, situé à un quart d'heure de là, puis successivement les gens de tout le pays : tous sont émerveillés de nous voir arriver avec des pirogues, car aucune n'a jamais pu remopter la rivière Hana.

Nous installons de suite le marché, mais sans beaucoup de succès : les provisions de l'année sont presque épuisées, on exige des prix fous pour la moindre poignée de riz. Les jours se passent à discuter interminablement.

C'est à peine si au crépuscule nous trouvons un moment de liberté. Nous en profitons pour aller visiter les nombreux villages et hameaux voisins. Partout on nous offre « l'apéritif». L'apéritif, ici, c'est le vin de palme J : un jeune garçon part le chercher à la cave, c'est-à-dire au sommet d'un palmier; du tonneau, un vaste récipient qui se remplit constamment, il tire une pleine calebasse ; assis en cercle sur de petites chaises, nous buvons ce Champagne dans des coupes de bois. Le soir tombe doucement, nous échangeons des paroles rares et simples : une grande paix nous enveloppe, et nous nous sentons tout à fait en famille !

L'illustre Kianido, la gloire des Krépos, nous raconte ses exploits : c'est le plus illustre chasseur d'éléphants du pays, il en a tué quatorze. Il part avec plusieurs tireurs et des porteurs de vivres. Quand on a découvert une trace d'éléphant, on la suit jusqu'à ce qu'on atteigne la bête ; c'est facile, car elle brise tout sur son passage, mais c'est souvent long. Si on réussit à l'approcher sans être éventé, on lui tire à bout portant un coup de fusil chargé avec une sorte de javelot, et on se sauve ; la bête blessée prend sa course, on la suit, et on recommence jusqu'à ce qu'elle tombe. Une chasse dure ainsi souvent un

1. Le vin de palme n'est autre chose que la sève de tous les arbres de l'espèce des palmiers. Il suffit pour le recueillir de faire une incision au cœur de l'arbre à la naissance des palmes. C'est un liquide sucré, laiteux et mousseux, en somme agréable.

LE MONT NIÉNOKOUÉ.

mois. Nous recueillons beaucoup de renseignements, car des gens de nombreuses tribus viennent nous voir : Meno, dernier village de la confédération Tabétouo, est le terminus des communications avec la mer, et c'est là que les tribus de l'intérieur viennent faire leurs achats. Le San Pedro, appelé Hé ou Yé, prend sa source non loin d'ici au mont Gao, qui se rattache au Niénokoué, puissant massif dont on nous parle depuis longtemps comme de la plus haute montagne du monde. Nous en sommes tout près, et nous mourons d'envie de le voir et de le gravir, mais l'un ou l'autre sont impossibles : le Mont Blanc lui-môme serait caché par les arbres voisins dontla cime borne notre horizon, et on refuse de nous y conduire, car c'est une montagne fétiche. Rien à dire à cela, nous n'avons pas envie de commettre un sacrilège et de soulever une guerre de religion.

Ce mot Niénokoué a une légende curieuse par son analogie avec celles qu'on trouve à l'origine de presque tous les peuples. Autrefois il n'y avait pas de montagne, et le pays était très peuplé. Un jour que tous les habitants étaient réunis pour célébrer la mort d'un éléphant, en dévorant ce succulent gibier, une vieille femme inconnue s'approcha et voulut prendre part au festin ; tout le monde la repoussa, sauf un homme, Ouoro, qui lui donna un morceau de viande. Quand la nuit fut venue, elle tira Ouoro à part et lui dit : « Je suis la maîtresse de ce pays, prends avec toi toute ta famille et pars de suite. » Ouoro, réunit les siens, et dès le matin s'éloigna : il s'en alla de l'autre côté du Douo, et fut la souche de la tribu des Graoros. Aussitôt qu'il fut parti, une pluie de pierres tomba et ensevelit tous les habitants : ce sont ces rocs amoncelés qui forment le Niénokoué.

On retrouve là, arrangée à la manière noire, l'histoire de la destruction de Sodome après que l'hospitalité eut été refusée aux anges, celle du déluge de Deucalion, la légende de Philémon et Baucis et mille autres. Pluie de feu, pluie d'eau, pluie de pierres, le châtiment et la morale sont toujours pareils, et cela est bien digne de remarque.

Cependant nous n'avançons pas. Au bout de cinq jours,

MISSION HOSTAINS-DOLLONE.

nous avons acheté tout le riz disponible dans le pays, et cela ne nous assure que la ration de quinze jours! Sous des prétextes divers, les Niépos ne veulent pas nous conduire chez Dia en ce moment, et nous mêmes voyons une raison majeure à différer le départ : puisque le riz se fait si rare, nous ne trouverons plus à en acheter avant la nouvelle récolte, et nous ne pourrons que choisir entre ces deux partis : prendre les vivres de force, et ce sera la guerre, ou mourir de faim. Nous allons tâcher d'en trouver un troisième.

Le 9 mai au matin, nous repartons pour Fort-Binger, les pirogues chargées de riz. Mais presque aussitôt Hostains doit aborder, en hâte et avec la plus grande peine : il a plu toute la veille, et les eaux ont colossalement monté, il y a un courant de foudre, et déjà les pirogues ont failli dix fois couler. On les allège complètement et elles repartent, mais l'eau recouvre maintenant tous les rochers qui émergeaient, et le nombre des rapides et des écueils a décuplé ainsi que le danger. Aussi n'est-ce point une navigation, mais une natation : à chaque instant les pirogues chavirent, et tout le monde est à l'eau ; heureusement Hostains et les tirailleurs nagent comme des poissons, et les pirogues sont insubmersibles. Mais une vraie chute se présente : une des pirogues est précipitée entre deux rochers et y reste prise sous l'eau ; l'autre a vu le péril à temps et accoste. On l'abandonne amarrée à un arbre.

Nous revenons tous à pied, avec la confusion du marin qui a perdu son navire et beaucoup moins fiers que lors de notre triomphale arrivée à Meno. Cependant les tirailleurs ontmontré une intrépidité et une énergie incroyables, tous sont blessés par les écueils contre lesquels ils ont-été lancés par le courant, et c'est merveille qu'il n'y ait pas eu d'accident sérieux.

Nous avons la joie de retrouver à Fort-Binger Hyné qui est arrivé avec sa femme et ses deux petits garçons. Peut-être ne serait-il pas revenu, mais Hostains lui ayant envoyé notre canne, il n'a pu résister à une telle manifestation de notre volonté : connaissant l'usage, suivant lequel le bâton ou la verge

DÉPART D'HOSTAINS.

du chef sont censés le représenter, nous avions une superbe canne de tambour-major qui montrait tout de suite que nos envoyés parlaient au nom de puissants princes !

Mais la présence cTHyné ne nous donne pas à manger. Les Niépos ne sont pas encore disposés à nous recevoir, les Graoros non plus ; d'ailleurs nous n'avons plus reçu de nouvelles de la mission Woelffel, et nous ne pouvons nous exposer à la manquer en choisissant un itinéraire différent.

Tout ceci bien pesé, il en résulte la détermination suivante : nous attendrons à Fort-Binger le commencement de la récolte ; Hostains va partir de suite pour Béréby, il y achètera les vivres nécessaires à ce séjour, et correspondra télégraphiquement avec le Gouverneur, pour obtenir des nouvelles de Woelffel et convenir de l'occupation de Fort-Binger pendant notre marche, ainsi que cela nous a été promis ; pour moi, je continuerai à préparer le route des Niépos et tâcherai d'ouvrir celles des Graoros, afin que, suivant les nouvelles de Woelffel, nous puissions choisir l'une ou l'autre.

Le 13 mai, Hostains quittait Fort-Binger avec dix tirailleurs et vingt porteurs, je gardais dix tirailleurs et dix porteurs, tous

malades ou blessés.

Hostains ramenait à la Côte M. Bruneau qui, fatigué, avait demandé à rentrer.