CAUSERIE AVEC LES INDIGENES

il jouit d'une grande réputation, et Hostains en avait entendu parler au cours de sa première mission. Comme il est toujours plus facile de s'entendre avec un grand chef qu'avec beaucoup de petits, nous avions eu dès le début le projet de nous rendre chez lui, et, à peine arrivés à Youkou, nous lui avions envoyé des émissaires pour annoncer notre venue et connaître ses intentions. Dia n'avait rien répondu, mais il avait envoyé ses fils, Doubassé et Fagouo, faire une enquête sur nous, et, à notre prière, Sa les amena à Fort-Binger, malgré leurs appréhensions.

Or non seulement ils ne nous apprirent rien sur Woelffel, mais ils parurent stupéfaits de nos questions sur les blancs du Nord, sur Samory, sur la fin de la forêt, et ils nous répétèrent le plus fermement du monde toutes les sornettes habituelles : le mur de grands cailloux, l'étroit défilé, les neuf enchanteresses perfides. Ils y ajoutèrent des détails circonstanciés sur

des hommes à queue qui habitent ces régions ensorcelées : cette queue les gênant pour s'asseoir, ils font un petit trou en terre pour la mettre. Tout cela nous était dit sérieusement, au milieu d'indications évidemment exactes.

Du reste, nous n'avons jamais recueilli de renseignements qui ne fussent mêlés de fables plus ou moins ridicules ; mais qu'on se garde en pareil cas de hausser les épaules, presque toute fable a un sens caché.

Ici on pouvait vraisemblablement admettre que les montagnes rocheuses, par lesquelles, en 1897, le lieutenant Blondiaux était arrivé à Man, devenaient au Sud encore plus difficilement franchissables ; elles créaient donc un mur de cailloux. Il est naturel à l'homme, par tous pays, de placer là où il n'ose aller des choses fantastiques, et il est à remarquer que, dans ce cas, l'homme à queue est une de ses inventions les plus communes1. Divers officiers du Soudan en avaient entendu parler comme existant au Sud ; puisqu'à nous on les donnait comme se trouvant au Nord, c'était l'indice que les populations du Nord et du Sud n'ont entre elles aucune communication.

Et quoi qu'il en fût au fond, il y avait un parti à tirer de ces renseignements, et nous n'avons jamais manqué par la suite de nous informer très soigneusement et des grands cailloux, et des sorcières, et des hommes à queue : tantôt nous en approchions, tantôt nous leur tournions le dos, c'étaient d'admirables points de repère connus de tous, et ils nous ont été des plus utiles pour orienter notre marche.

En même temps qu'avec les Niépos, nous négociions avec Ouoro, chef des Graoros. Mais celui-ci nous fit prier de ne pas venir chez lui, sous prétexte que les provisions de l'année

1. Ceux qui ont essayé de pénétrer dans l'Afrique Centrale, vers les grands lacs, en ont entendu parler tant qu'ils n'y sont pas parvenus. (Voir Livingstone, Schweinfurth, le marquis de Compiègne. etc.). Dans YAlmanach de Gotha de 1783, Justus Perthes les signale au fond de l'île de Mindoro, où nul ne pouvait pénétrer. Et on sait que deux expéditions scientifiques se dirigent en ce moment vers le centre inexploré de Java, où ne peut manquer de se trouver le pithecantropus vainement cherché dans tous les pays connus, et proche parent de l'homme à queue !