MORALE

soudanaise, qui seraient repris au premier village. Pour deraisons que nous verrons plus tard, il n'arrive que peu de ces captifs, et presque tous sont achetés par les habitants du littoral, plus riches1.

Les captifs ne sont pas maltraités, on a trop peur qu'ils ne s'enfuient, quitte à changer de maîtres. Quand ils sont depuis longtemps chez un homme, ils sont •considérés comme de la famille, ont une case, une femme, un fusil, souvent un champ dont les produits leur appartiennent en partie.

Nous en avons vu un, chez les Krépos, qui s'était acquis une grande renommée à la guerre et avait le commandement de tous les guerriers; il voyageait à sa guise, et nous l'avions pris pour un chef puissant.

On voit que les mœurs sont très douces. Elles sont aussi très faciles. Les jeunes filles ont toute liberté, à condition de n'accorder leurs faveurs qu'aux gens du village; si un étranger en bénéficie, tous les hommes ont le droit, dont ils usent, de venir lui réclamer un cadeau comme dommage-intérêt: elles sont, somme toute, propriété communale. Les femmes, elles, sont propriété privée : c'est au mari qu'il faut payer le dégât. Il a tout droit sur le délinquant, mais cela se termine toujours par une indemnité proportionnée à la fortune de celui-ci : c'est le plus souvent un mouton, dont la femme coupable prépare un

1. Aucun des très rares captifs que nous avons rencontrés n'a pu nous donner le moindre renseignement : ne connaissant pas encore la langue de leurs maîtres, — tous provenaient de la déroute deSamory — ils n'avaient rien pu apprendre sur le pays traversé, et ayant marché sans cesse en faisant mille détours, ils nous assuraient qu'il fallait un an pour atteindre la limite de la forêt.

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MISSION HOSTAINS-DOLLONE.

festin auquel prend part tout le village, y compris son heureux ou malheureux complice. Détail piquant, c'est généralement la femme qui va confesser ses torts à son mari : elle se lave ainsi de toute faute, en lui permettant de revendiquer ses droits contre le séducteur '.

Cependant, quand l'époux a des soupçons et qu'il n'obtientpas de preuves ou d'aveux, il recourt au jugement de Dieu. C'est le grand moyen pour découvrir tous les crimes, notamment, quand quelqu'un meurt, pour trouver qui l'a empoisonné ou envoûté, car il se trouve toujours quelque bonne âme pour insinuer que la mort n'a pas été naturelle.

L'épreuve consiste dans l'absorption d'une décoction de certain bois rouge. L'accusateur indique comment Dieu manifestera le forfait : ou bien l'inculpé mourra, ou bien il rendra le poison, soit par en haut, soit par en bas (je n'ai pas besoin de mieux préciser). En présence de tout le village, l'accusé boit le breuvage : il est reconnu coupable, si l'effet est conforme au vœu de l'accusateur; dans le cas contraire, on s'empresse par tous les moyens de lui faire rendre le poison. L'accusateur est tenu alors, en guise de réparation, à un cadeau dont la valeur varie selon qu'il a souhaité la mort ou seulement un lavage intérieur un peu brusque.

Il est bien entendu que le préparateur du poison n'opère pas de la même façon si l'accusé est de ses ennemis ou de ses amis, et que dans ce dernier cas il lui fait avaler à l'avance un antidote ou un vomitif; aussi les résultats de l'épreuve sont-ils très variables. Il n'y a presque pas d'individu qui n'ait dû, au moins une fois en sa vie, boire le bois rouge pour se justifier de quelque méfait, et ils ne s'en portent pas plus mal, bien que ce soit un poison très dangereux.

Quand l'accusé est reconnu coupable, ou bien il paie une forte amende, ou bien même il est vendu comme captif — c'est le seul

1. Ce trait de mœurs singulier se retrouve chez toutes les races qui habitent la forêt, chez les Agnis comme au Congo. Beaucoup d'autres traits encore sont communs, telle l'épreuve du poison dans tous ses détails.