RELIGION

cas où un homme de la forêt puisse le devenir : il n'a alors nulle possibilité de s'échapper, puisqu'il n'a point de refuge à espérer dans sa tribu — ; la peine de mort n'existe pas.

Il faut noter le procédé original employé pour empêcher de s'enfuir quelqu'un dont on veut momentanément s'assurer la présence: comme il n'y a aucune case fermant solidement, si on ne veut pas le faire souffrir en le ligottant, on se contente de lui attacher dans le dos, verticalement, une longue perche à laquelle sont maintenues liées sa tête et une de ses mains. Il peut alors aller et venir librement dans le village, mais il lui est impossible de se sauver, car la perche s'accrocherait dans le fourré et l'arrêterait.

La religion de ces peuples est une des choses les plus surprenantes : alors qu'on pourrait s'attendre à un grossier fétichisme, ce sont des croyances presque pareilles aux dogmes du christianisme.

Il y a un Dieu, Nieusoi, et un mauvais esprit, Hyné, qui lui est inférieur; chacun d'eux a, auprès de tout homme, un envoyé invisible qui lui suggère des pensées contraires. Après leur mort les hommes bons vont auprès de Nieusoi, les méchants dans le feu où Hyné les torture l.

En fait, ces dogmes ne se traduisent par aucun culte : il n'y a pas de prêtres, et on ne célèbre aucune cérémonie en l'honneur de Dieu. Cependant chaque fois qu'un homme boit du vin de palme, breuvage précieux, il en verse à terre quelques gouttes en disant « Nieusoi» (Dieu), libation semblable à celles des Anciens.

Mais le fétichisme ne perd pas ses droits : au dessous des Etres

1. Je me permets de répéter que tout cela ne nous a pas seulement été dit par Hyné et par nos autres interprètes qui auraient pu pendant leurs voyages acquérir quelques éléments de notre religion ; les nombreuses questions posées à d'autres indigènes de façon à les embarrasser n'ont jamais provoijué la moindre contradiction. D'où viennent de telles croyances? Il y a eu autrefois des missionnaires espagnols et portugais sur ces côtes; quoiqu'ils n'aient guère quitté le rivage, leur enseignement s'est-il répandu? ou bien des indigènes qui avaient servi sur les bateaux ont-ils rapporté les principes du christianisme? Ces deux hypothèses sont bien peu admissibles, puisque les différentes tribus ne pénètrent pas.

MISSION IIOSTAINS-D'OLLONE.

Suprêmes il y a une foule d'esprits bons ou mauvais, qui se mêlent de tout se cachent partout, et qu'il importe de se concilier. Aussi les choses, les plus imprévues sont-elles fétiches, c'est-à-dire douées d'un pouvoir surnaturel et sacrées : ici un oiseau, là un arbre, ailleurs un serpent, etc.. Une des premières choses à faire en arrivant dans un village est de s'informer des fétiches, car on s'exposerait à commettre de véritables sacrilèges.

Il n'y a pas plus de sorciers en titre que de prêtres, mais chaque homme possède certains secrets, qui lui ont été révélés par des vieillards et qui se transmettent ainsi éternellement. Ceux qui ont été heureux dans leurs actes ou dans leur prédictions sont réputés avoir des fétiches merveilleux, et tout le monde vient les consulter; eux mêmes le croient et ne font rien avant d'avoir interrogé le destin. Il est vrai que, si le sort leur annonce le contraire de ce qu'ils désirent, ils recommencent un peu plus tard jusqu'à ce qu'ils aient la solution espérée, et ils ne manquent pas de bonnes raisons pour expliquer le changement. Presque tous les vieillards, par le fait même qu'ils ont réussi à vivre longtemps, sont réputés grands féticheurs.

Je signalerai encore chez ces gens une croyance curieuse : c'est celle à la téléphatie. Non seulement ils pratiquent des envoûtements, comme presque tous les peuples anciens, mais encore ils prétendent observer souvent un phénomène bien connu des spirites : l'apparition à ses amis de quelqu'un qui va mourir au loin. Et ils m'ont décrit des cas tout-à-fait identiques à ceux que relève la Société des recherches psychiques.

Au point de vue politique, quelques familles forment une tribu sous l'autorité d'un chef héréditaire; quelquefois, chez les Krépos par exemple, ce chef est pris alternativement dans deux familles. Il n'a aucun pouvoir : ces gens épris d'indépendance ne supporteraient pas un ordre, mais ils sont assez sensés pour écouter et suivre un bon avis, et, si lechef est sage, ilpeut avoir à défaut d'autorité une réelle influence. En somme, dans la tribu comme dans la famille, le chef no commande pas, mais il

COMMERCE

arrive généralement à faire prédominer son opinion. La tribu se défend jalousement contre toute ingérence étrangère, et, pour cela, supprime à peu près tout rapport avec l'extérieur : chacun pour soi, chacun chez soi.

On autorise un étranger à venir, pourdes affaires importantes, séjourner quelques temps dans le village, mais non à le traverser pour aller plus loin. Un territoire est comme une propriété close : on peut y être reçu, non y passer. En conséquence les gens d'une tribu connaissent un peu leurs voisins immédiats, mais rien qu'eux, et ignorent presque tout des peuples situés au delà ».

On ne sera donc pas peu surpris d'apprendre qu'avec un tel goût pour l'isolement et une pareille aversion de l'étranger, ces gens sont passionnés pour le commerce et en font leur occupation constante.

Ce commerce roule sur quatre articles principaux : les femmes, les bœufs, les fusils, les captifs, ce dernier réservé aux gens très riches. Tous sont tarifés, avec quelques légères variations causées par l'état de l'objet lui-même.

Voici la mercuriale de la forêt :

Une femme vaut trois boeufs 2, deux pagnes, quatre brasses d'étoffe, deux marmites, deux plats de cuivre, un chapeau, une machette.

Un bœuf • trois fusils, un baril de poudre de dix livres, deux brasses d'étoffe.

Un captif : quatre fusils, un baril de poudre, quatre brasses d'étoffe, un chapeau, une machette, une marmite, vingt pierres à fusil, quatre têtes de tabac.

Une captive : trois fusil, trois brasses d'étoffe, une machette, dix pierres à fusil, trois têtes de tabac.

Un mouton ou chèvre : un fusil, ou un baril de poudre de vingt livres.

1. Évidemment il a quelques rares exceptions : pour des motifs graves guerres, ambassades, etc. — certains hommes ont traversé deux ou trois tribus.

2. Dont deux vaches et un taureau : plus loin dans l'intérieur, deux bœufs seulement, et les chapeaux, marmites, etc., disparaissent,

Tout homme a besoin d'une femme et d'un fusil. Le fusil étant l'unité monétaire, puisqu'il permet d'acheter les bœufs et par eux les femmes, chacun doit donc arriver à s'en procurer pendant sa vie un grand nombre. Ils sont apportés à la côte par les Européens : comment, sans qu'aucun homme d'une tribu puisse traverser la tribu suivante, s'en trouve-t-il entre lesmains de tuus les hommes de l'intérieur? Voici de quelle façon les choses se passent :

Un homme de la côte achète des fusils dans une factorerie et va les vendre dans la tribu voisine ; le nouvel acquéreur procède de même avec la peuplade suivante en prélevant un léger bénéfice, et ainsi de suite. Mais généralement les choses vont moins simplement : le vendeur ne trouve personne en état de le payer comptant. Alors il vend à crédit, le nouvel acquéreur revend de même, et cela continue jusqu'à ce qu'il se trouve un homme en état de payer. La marchandise d'échange, bœuf ou mouton, suit alors la route en sens inverse ; chacun des vendeurs attendait le retour de son débiteur dans la propre case de celui-ci : une fois payé, il s'en retourne chez lui et il paie à son tour son créancier. Souvent avant qu'un fusil soit vendu comptant, il a traversé dix tribus : dix hommes l'on acheté et revendu, et attendent patiemment leur paiement hors de chez eux, quelquefois pendant plus d'un an. Il est procédé de même avec les marchandises qui en sens inverse s'en vont à la Côte, c'est-à-dire les bœuf.*, les moutons, les captifs.

La plupart des gens connus comme riches font un double trafic. Ils achètent à crédit à la fois des fusils au Sud et des bestiaux au Nord, et les revendent aussitôt en se gardant bien de payer leurs créanciers : en. reculant leurs payements et en pressant leurs rentrées, ils bénéficient d'une sorte d'escompte, ils augmentent leur fonds de roulement et le nombre de leurs marchés dont chacun leur rapporte un bénéfice Us en arrivent à vendre par avance un bœuf qu'ils n'ont pas, mais qu'ils espèrent acheter avec des fusils qu'ils n'ont pas non plus, et avec le produit de la vente à engager une nouvelle affaire.