LA FORET VUE DU HAUT DU FORT-BINGER

tions nous recommandaient spécialement d'étudier. Mais, pour la suivre comme pour reconnaître le Douobé, il fallait commencer par franchir le territoire des G-raoros, qui, on se le rappelle, avaient refusé de nous recevoir.

Nous comptions néanmoins y aller dès le retour d'Hostains, mais voici que, s'il tardait, il faudrait soit sacrifier cette reconnaissance essentielle, soit reculer fâcheusement notre départ définitif.

Mon parti est vite pris : je vais aller de suite chez les Graoros. Au fond, cela est moins fou qu'on ne pourrait le croire. Venant presque seul, je n'aurai sûrement pas l'air d'un conquérant, et ils ne m'attaqueront pas, comme il arrive souvent, par crainte ; ils n'auront pas le temps de délibérer, si je les surprends par une venue inopinée : il faut très longtemps aux noirs pour décider quelque chose, dès qu'ils n'agissent pas instinctivement, de façon réflexe eh quelque sorte; enfin, le maintien d'une garnison à Fort-Binger, la récente venue de convois importants, le retour prochain d'Hostains, tout cela les détournera d'attaquer

MISSION ROSTAINS-D'OLLONE.

un visiteur à la fois inoffensif et redoutable J. Je laisse au fort les hommes les plus malades, sous le commandement de l'infirmier Samba Diallo,mon meilleur tirailleur, qui les soignera. J'emmène avec Hyné cinq tirailleurs et cinq porteurs chargés de vivres. Je veux prendre comme introducteur Baoué, le chef du petit village, ou son second ; mais sous prétexte de maladie, ils refusent nettement de m'accompagner. Cette résistance n'est pas un très bon signe; je suis obligé d'employer la menace pour qu'on me donne deux guides.

A peine sommes-nous partis qu'une pluie diluvienne se met à tomber. Il faudrait trouver un nom spécial pour désigner de tels cataclysmes : ce n'est plus de la pluie, les gouttes se touchent, on se croit dans une rivière qui coulerait verticalement. Le sol se recouvre en un instant d'une nappe d'eau qui monte sans cesse et se précipite en torrents vers les fonds. Distinguer le chemin est tout à fait impossible ; il y a heureusement une petite rivière qui conduit près du village de Baoulo : nous sommes trop contents de la suivre, et c'est en marchant dedans, avec de l'eau jusqu'au cou, que nous gagnons le village.

J'envoie un peu en avant un des guides, pour que les habitants ne soient pas trop effrayés de notre arrivée. Quand nous entrons dans le village, voilà que jaillissent sur moi une vingtaine d'hommes qui brandissent leurs fusils d'un air furieux et m'adressent des apostrophes à coup sûr virulentes !

C'est parfait ! Puisqu'ils n'ont pas tiré, ils ne tireront point : ils sont vingt, nous sommes douze, ils ne se sentent pas les plus forts. Hyné, qui connaît le village, me conduit chez le chef. Celui-ci, vieillard timide qui se tenait prudemment caché, proteste de son amitié, mais excuse ses hommes, irrités que je vienne sans la permission du grand chef. Je l'assure qu'Ouoro nous a fait dire de ne pas venir uniquement parce qu'il n'avait

1. Ainsi, après que nous nous sommes efforcés de rassurer les Tabétouos en • les prévenant longtemps à l'avance de notre arrivée, voici que je vais chercher à surprendre les Graoros ! Cette conduite est exactement calquée sur celle du «ommandant ïoutée passant des Nagos chez les Baribas, et les mêmes moyens auront mêmes effets.

ARRIVÉE A MAKRA.

pas de quoi nous nourrir, que j'ai apporté à manger et n'aurai besoin de rien, qu'ainsi Ouoro sera sûrement enchanté de ma visite.

Ce discours ne convainc peut-être pas les gens, mais ils jugent commode de paraître convaincus : du moment que j'affirme être d'accord avec Ouoro, que celui-ci se débrouille avec moi, les voilà hors de cause. On me donne des cases, et nous pouvons tous, devant de grands feux, sécher nos corps et nos vêtements ruisselants.

Baoulo est sur la rive droite du Douo. Le fleuve est navigable, malgré quelques passages difficiles, en amont jusqu'au rapide où j'ai chaviré, en aval jusqu'à son confluent avec le Douobc. Du village de Podom, sur l'autre rive, part une route qui bifurque vers Grabo chez les Tépos et vers Niépa chez les Tabétouos ; aussi Baoulo, point de passage, voit-il son importance croître.

Le lendemain, supposant bien que Ouoro sait déjà mon arrivée, j'envoie un de mes guides lui expliquer que peut-être, au retour d'Hostains, nous partirons dans une autre direction, et que je n'ai pas voulu quitter le pays sans faire la connaissance d'un prince si important.

A l'entrée de Makra toute la population est massée : elle a l'air non pas hostile, mais méfiante. On me conduit dans une grande case où les notables s'assemblent, et Ouoro entre. Agé de cinquante-cinq ans environ, il a les traits fins, l'expression intelligente et énergique ; sa tête est recouverte d'une étoffe qui lui ceint le front et retombe derrière les oreilles à la mode des Egyptiens antiques. Il s'assied sur un fauteuil d'acajou et me salue trois fois, puis, se levant, il vient à moi et me serre dans ses bras1. A ce touchant spectacle, la joie de la foule éclate en acclamations.

1. Partout dans la forêt, les gens se serrent la main tout à fait comme nous ; en signe de vive amitié, on prend la main d'un homme entre les deux siennes > enfin, la plus grande marque d'affection est de s'embrasser à la façon dite des curés en se serrant dans ses bras. Je n'ai jamais vu donner de baiser véritable ; il est vrai crue les épanchements les plus tendres sont rarement publics.

Notre amitié ainsi scellée et proclamée, Ouoro se retire de suite : les entrevues publiques, surtout les premières, sont toujours très courtes ; quand on a des choses importantes à se dire, il faut ensuite les traiter en secret, par le moyen d'intermédiaires *'.

C'est donc Hyné que je charge de persuader à Ouoro qu'il doit prendre notre pavillon et reconnaître le protectorat de la France. La chose peut paraître difficile à obtenir d'un homme qui hier ne voulait pas que nous mettions le pied sur son territoire, mais je compte sur son sens politique. D'après ce que je sais, son autorité est combattue par plusieurs chefs de villages qui sont plus riches et commandent à plus d'hommes ; cependant il est le chef légitime de toute la contrée, comme descendant du premier conquérant du pays ; en traitant avec les blancs, il fera par là-même reconnaître sa suprématie sur les autres chefs. Ouoro comprend parfaitement la chose, et, le soir même, il me fait dire qu'il prendra le pavillon français.

Le lendemain matin, son frère Kamy, guerrier fameux, vient m'inviter à la chasse : en réalité, les Graoros ont envie de voir ce que valent nos fusils, et ceux qui s'en servent. Une nuée de rabatteurs se répand dans la forêt, et une bande de singes est bientôt signalée. Au premier que je tue, tous se précipitent et l'examinent, puis manifestent une joie singulière. J'ai la chance d'en tuer huit à hauteurs considérables, et nous revenons triomphalement au village.

Le soir je constate chez tous une cordialité plus grande ; je l'attribue à l'effet de nos armes, mais il y en a une raison meilleure, qu'IIyné m'apprend : c'est un singe mâle que j'ai tué le premier, excellent présage ! Si au contraire le premier animal tué par un étranger est une femelle, c'est l'annonce de querelles et de guerres. Et voyez comme ces présages sont véridiques : si l'étranger tue une femelle, tous lui reprochent aussitôt d'être .

1 . Les explorateurs citent partout ce même trait. Le docteur Crozat raconte qu'à sou arrivée chez le Naba de Ouagadougou, lui ayant fait un long discours, le Naba partit sans en attendre la fin.