TYPES ET CASES KOPOS

sont très pointus. Mais ce qui caractérisait surtout la région, c'était l'abondance, qui désormais ne cesserait plus, des kolatiers jusqu'alors très rares '. On sait que la kola, fruit extrêmement recherché au Soudan et qui y fait l'objet d'un commerce considérable, provient delà forêt. Binger, d'après un de ses hommes qui avait été captif chez les Los, peuplade près du Bandama, a décrit une fort curieuse association secrète ayant pour but de transporter les kolas au Soudan sans que le mystère de la forêt pût être pénétré. Nous désirions contrôler le fait, mais

1. Qu'on ne croie pas cependant qu'ils poussent au liasard dans la forêt : on u'en trouve guère qu'aux alentours des villages où ils ont été une fois plantés et où ils se reproduisent. Ils ne semblent pas un produit spontané du sol.

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pour découvrir de tels secrets, il nous eût fallu un agent habile, qui nous manquait. Je dois signaler seulement que dorénavant tous les villages sont précédés d'une place circulaire taillée dans la brousse et servant à des réunions, peut-être à des marchés, et que nous avons trouvé dans des cases des ballots de kolas bien empaquetés comme pour un long voyage, avec des marques peintes, peut-être celles du propriétaire ou du destinataire.

A travers une suite de villages, nous arrivâmes le 7 novembre à Sooudi, capitale des Pérabos, dont le père de Tooulou était chef. Une fête fut donnée en notre honneur : un homme portant uq masque à immense barbe, une coiffure de plumes gigantesque, une sorte de longue jupe en feuilles de bambou et une camisole, exécuta des danses bizarres, avec privilège de battre à son gré les spectateurs. On trouve presque en tous pays le pendant de nos carnavals, avec masques, déguisements, licence de tout faire, mais le fait est particulièrement curieux au fond de cette forêt sans communication avec le reste du monde, et un déguisement, presque pareil aux nôtres, n'est-il pas singulier chez des gens qui ignorent tout costume?

Des hommes de toutes les tribus limitrophes étaient accourus à Sooudi et nous les interrogions avidement, espérant enfin entendre parler du Soudan; et en effet deux hommes du Nord, des Zouos, se mirent à nous raconter qu'ils avaient entendu parler des blancs et d'une grande guerre. Enfin! le voile se soulevait, on se décidait à parler, et sans doute nous toucbions au but. Mais hélas! la nuit retomba plus obscure : les autres indigènes écoutaient ces récits d'un air manifestement incrédule qui montrait bien qu'ils ne les avaient jamais entendus, et des questions sur la fin de la forêt, sur les sources du Cavally, trouvèrent en défaut nos donneurs de renseignements. Que nous étions donc loin encore, pour qu'une telle ignorance fût possible!

Cependant, on nous signala les Ouabos (sans doute les gens de Oua) et les JJlons, noms recueillis par le commandant de Lartigue et Blondiaux. Même une grosse troupe de blancs aurait récemment fait la guerre aux Blons et fondé un poste appelé

ABANDON DE TOOULOU.

Blontrouyé (traduction: au pied de la montagne des Blons). Tout cela était si confus, si plein de réticences, que le mystère semblait augmenter.

Quoi qu'il en fût, Tooulou avait promis de nous conduire au Nord de la boucle du Cavally jusque chez les Gons. Ce peuple dont on nous parlait depuis la côte comme appartenant à une race tout à fait différente, avec une langue et des moeurs nouvelles, devait être d'origine Bambara ' : ils avaient les trois raies sur la joue qui sont la marque distinctive des Bambaras; les gens tissaient des étoffes et portaient des vêtements; enfin, ce qui était significatif, on nous avait présenté comme des Gons tous les captifs Soudanais que nous avions rencontrés. Nous serions là en pays ami.

Après avoir hissé le drapeau français sur Sooudi, nous reprenons la marche le 13 novembre. Malheureusement les deux Graoros, Tiayo et son frère, ne veulent pas nous accompagner plus loin: engagés jusqu'à Paoulo seulement, c'est merveille de les avoir décidés à aller au delà. Mais s'écarter davantage de chez eux, où déjà ils auront tant de peines et de dangers à revenir, est au-dessus de leur courage , et ils avouent qu'on ne leur dit rien de bon de ce qui va nous advenir : nous serons sûrement mangés. Leur départ rend la chose assez probable, car François n'arrive plus guère à se faire entendre.

Les difficultés commencent de suite. Nous devions le soir même franchir le Cavally, mais Tooulou, mécontent de notre prompt départ de Sooudi, veut s'arrêter en route. Nous refusons, et à son tour il refuse de nous accompagner : d'un air moqueur, il nous regarde continuer notre marche sans guide.

Nous trouvons le fleuve à trois quarts d'heure de là. Il a encore de 80 à 100 mètres de large et 8 de profondeur. Les indigènes ont organisé un mode de passage fait pour nous surprendre : plus de pirogue, mais un bac, radeau triangulaire se mouvant

1. Je prends ce mot dans le sens, évidemment impropre, avec lequel tout le monde l'emploie dans l'Afrique Occidentale, pour désigner l'ensemble des populations que Bingcr appelle Mandés.

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le long d'une immense corde de lianes, que maintiennent tendue d'autres cordes ingénieusement disposées. Ce procédé, à ma connaissance, n'a été signalé nulle part en Afrique. Le passage nous occupe jusqu'au soir et nous couchons sur l'autre rive.

Or, voici pourquoi Tooulou s'était montré si narquois en nous quittant: il nous avait engagés sur une fausse route, ce n'était qu'un sentier de chasse qui se perdait assez loin dans une contrée déserte; nous allions nous égarer et mourir de faim, à moins de revenir. Il nous croyait à sa merci.

Mais, je l'ai déjà dit, jamais nous ne marchions sans avoir d'avance dressé par renseignements la carte du pays; nous savions donc qu'il y avait un petit village à peu de distance du passage. Ne l'ayant pas trouvé, nous faisons le lendemain matin des reconnaissances qui le découvrent à 3 kilomètres en amont, près d'un autre bac, sur la bonne route cette fois.

Nous demandons là un guide pour nous mener jusqu'à la tribu suivante. Sans paraître refuser, les habitants font traîner les choses en longueur ; d'autres indigènes arrivent successivement et se concertent avec eux ; enfin, comme si c'eût été le bon chemin, ils nous conduisent au fleuve.

Un spectacle pittoresque et imprévu nous y attendait. Do l'autre côté des eaux étincelantes de lumière, dans la gigantesque et sombre muraille de verdure qui nous faisait face, s'ouvrail comme une caverne une voûte profonde; une multitude s'y tenait assemblée, le peuple assis en rangs étages depuis le niveau du fleuve jusqu'au sommet de la berge, au-dessus de lui un aréopage de vieillards en demi-cercle assis sur leurs chaises, présidés par un homme à grande barbe blanche sur un trône : une vraie scène de théâtre.

Nous nous arrêtons étonnés. Aussitôt Tooulou sort des coulisses et, s'avançant près de la rampe, nous apostrophe pardessus le fleuve, nous reprochant de façon pathétique de n'avoir pas payé ses services. A tue-tête et avec de grands gestes lui aussi, notre interprète lui réplique qu'il s'est engagé à nous conduire chez les Gons et qu'il manque à ses serments. Ce dia-

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PALAI1HE A THAVEIIS LE CAVAEIY. — DESSIN DE MADAME PAUI.E CRAMPE L (d'après UNE PHOTOGRAPHIE.