CHEZ LES BOOS

logue homérique à travers le large fleuve se poursuit avec feu.

En réalité, il ne sert qu'à dissimuler, à décorer le marché qui se négocie en sous-main : par le bac a lieu un va-et-vient incessant de propositions et de contre-propositions secrètes. Des deux côtés, on a intérêt à s'entendre : Tooulou craint de perdre tout ce qui lui a été promis, nous désirons éviter son hostilité et retrouver en lui un guide vers les tribus lointaines. La foule s'est divisée en deux camps, dont l'un prêche les mesures extrêmes contre nous, l'autre conseille à Tooulou de céder. Enfin on transige : Tooulou consent à nous conduire, et nous à lui remettre de suite une partie de la récompense promise. Il est trois heures du soir, la journée presque entière s'est écoulée dans ces péripéties orageuses.

Le soir même, au bivouac, notre interprète François est pris d'une fièvre ardente, et nous pouvons bientôt reconnaître une pneumonie grave : c'est la quatrième que nous avons à soigner dans notre personnel, dont une telle existence épuise manifestement les forces1. Il faut cependant admirer notre bonheur: si la maladie avait frappé François un jour plus tôt, il nous eût été impossible de traiter avec Tooulou,, c'est à coups de fusil que la querelle se fût terminée et que serait-il advenu de nous ? En ce moment le mal était moins grave, Tooulou, habitué depuis Paoulo à notre façon d'agir, pouvant de lui-même nous assurer bon accueil et nous procurer le nécessaire.

Deux jours démarche en pays désert nous paraissent charmants : les eaux se sont écoulées rapidement depuis quinze jours qu'il ne pleut plus, les fourrés moins épais laissent le regard pénétrer plus loin sous la voûte majestueuse des grands arbres, et c'est délicieux de ne plus barboter dans l'eau entre deux murs, les pieds pris par des racines, la tête et les bras par des lianes. François est porté en hamac, ce que permet la piste plus large et mieux tracée.

La traversée de la tribu des Boos s'effectue sans incident

1. Sur 60 hommes, il y en avait tous les jours vingt à la visite, et il fallait bien que les pauvres diables marchassent tout de même.

MISSION IIOSTAINS-D'OLLONE.

notable, quoique à la muette, Tooulou arrangeant toutes les affaires.

Subitement, à leur dernier village, Troya, Tooulou déclare qu'il ne peut aller plus loin, étant au plus mal avec la tribu suivante, les Booniaos, mais son ami Zola, qu'il nous présente, nous conduira chez son oncle, important chef des Booniaos, et celui-ci nous introduira chez les Gons. Nous essayons de retenir Tooulou ; c'est inutile, il dit qu'on le tuerait chez les Booniaos. Force nous est donc de subir sa combinaison, dont nous n'augurons rien de bon, mais nous ne lui donnons qu'un fusil au lieu des trois promis : les deux autres seront pour ceux qui nous mèneront à sa place chez les Gons.

Le lendemain, quand nous sommes prêts à partir, toute la population en armes nous entoure : Tooulou exige ses trois fusils, et sur notre refus s'emporte et nous menace. Tous les indigènes nous quittent précipitamment et se réunissent à l'autre bout du village pour se concerter: ils paraissent fort excités. La situation est grave. Cependant Zola craint de perdre le fusil que nous lui avons promis, il s'entremet pour nous, quelques vieillards l'appuient, de menus cadeaux nous font des partisans, et la foule retournée prie poliment Tooulou d'aller revoir son pays. Il part furieux, en nous jetant l'anathème.

Par deux fois cet homme nous a mis à deux doigts des pires éventualités. « Si les blancs reviennent, il faudra lui couper la tète», dit François qui, presque mourant, a fait un suprême effort pour mener toute cette affaire. Et cependant c'est à Tooulou que nous devons l'énorme bond que nous avons fait depuis Paoulo ; bien plus, c'est grâce aux mesures qu'il a prises que nous allons pouvoir atteindre les Gons. Avec lui disparaît le seul homme dont François se fasse à peu près comprendre, grâce au patois Sapo qu'ils savent tous deux : notre situation sera dorénavant bien précaire '.

d. J'ai déjà expliqué que, bien que la langue reste la même au fond, les patois changent au point que notre interprète ne peut se faire comprendre dans une nouvelle tribu qu'au bout de plusieurs jours do travail.