CHAPITRE IX

Les Gons. — Guet-Apens.

Le 23 novembre, nous franchissons le Cavally sur un nouveau bac. Le fleuve n'a plus que 70 mètres environ et sa profondeur n'est que de deux à trois mètres ; cette diminution considérable de débit depuis notre précédent passage confirme la longueur de la boucle décrite.

Le lendemain matin, nous arrivons à un joli petit village habité par deux frères de Maa, le chef des Vayas. Ils nous reçoivent en grande tenue de cérémonie, et cette tenue est un indice encourageant : c'est une couverture rouge, dans laquelle un trou a été percé pour passer la tête et qui retombe par devant et derrière, serrée à la taille par une ceinture; voilà qui, à n'en pas douter, vient de Samory.

Un jeune garçon qui sait le Booniao sert d'interprète, nous pouvons donc causer très facilement : François traduit nos paroles aux Booniaos, qui les traduisent au jeune Vaya, qui les traduit aux autres; seulement je serais curieux de connaître notre discours quand il parvient à destination. Nous demandons des renseignements sur les tribus au delà des Vayas, et spécialement sur celle des Bolos que nous espérons être les Mboros dont on a entendu parler au Soudan; mais nos hôtes ne tiennent manifestement pas à nous instruire et nous en tirons peu de chose.

Les cases sont peintes en blanc, noir et rouge, elles n'ont

A BIEN-RYA.

DISCOURS DE MNIA.

DESSIN DE MADAME PAULE CRAMPEL (d'APRÈS UNE PHOTOGRAPHIE).

plus de séparation intérieure ni de plafond bas comme chez les tribus précédentes; devant chacune, des pierres sont disposées en cercle : c'est là qu'on se réunit pour causer, c'est le salon1. L'arbre fétiche, qu'on trouve depuis la côte dans chaque village et qui jusqu'ici était un certain arbre à feuillage rare, est maintenant d'une espèce touffue et ombreuse.

Le lendemain, conduits par les frères du chef, nous gagnons Bien-Hya, sa résidence, village d'une cinquantaine de cases, le seul mal disposé et mal tenu que nous ayons vu chez les Gons. On nous fait asseoir sur des nattes à l'ombre du bosquet fétiche et on nous offre des kolas .et de l'eau: la population s'amasse autour de nous, mais nous ne voyons pas venir le chef. Son

1. Cette mode existe aussi dans quelques villages Boos et Booniaos et nous la retrouverons dans certains villages soudanais près du Fouta Diallon.

MISSION HOSTAINS-D'OLLONk.

frère aîné, Mnia, se met à faire un immense discours en arpentant l'espace vide qui nous sépare de la foule; à ses côtés, marchent son frère, qui l'approuve de la voix et du geste, et un ciïeur, lequel répète à tue-tête chacune de ses phrases et les scande en agitant une grosse clochette indigène. Ce discours à trois prononcé en marchant et avec de grands gestes, d'une façon tantôt méditative, tantôt pathétique, est fort pittoresque, mais qu'est-ce que cela signifie et que se passe-t-il? Nous interrogeons : on nous répond que comme Maa n'arrive pas, son frère parle pour passer le temps et faire prendre patience.

Pour le coup nous la perdons : il y a plus de deux heures que nous sommes là, on se moque de nous. Nous réclamons des cases de suite, et on se décide à nous en donner. Nous avons aussi besoin de vivres, mais avant l'arrivée de Maa, personne ne veut rien nous vendre. Décidément, ce n'est pas commode de ne pouvoir se faire comprendre que par le canal de trois interprètes : nous n'obtenons déjà plus rien, que sera-ce quand les Booniaos seront partis?

Le soir et le lendemain, des hommes de plus en plus nombreux arrivent dans le village, armés de fusils, de javelots ; ils se tiennent sans cesse massés autour de nous, au nombre de trois à quatre cents.

Ce n'est qu'à midi, et sur notre menace de partir immédiatement, que Maa se décide à apparaître ; il se tenait jusque-là caché dans un village voisin. Lui aussi est vêtu d'une couverture, mais bien plus belle que celle de ses frères : c'est une imitation de peau de tigre. Plusieurs des seigneurs qui l'entourent ont des blouses, en étoffes soit européennes soit originaires du bas Soudan et évidemment prises, à Samory.

Ce simple trait indique un changement de race : jusqu'ici ceux qui avaient une pièce d'étoffe la portaient enroulée autour de la taille et retombant sur les jambes, maintenant ils s'en font une tunique en passant la tète au travers ; les Kroumen ont le torse nu, et les Gons les jambes — je ne parle que des richards, les pauvres diables sont vêtus partout de la même manière :