GUET-APENS

couvrent le sol, mais nous n'avons pas le loisir de chercher dans le fourré ceux qui y sont tombés, et, sauf un homme tué raicle par Hostains à bout portant, nous ne connaissons pas leurs pertes. Pour nous, nous n'en avons aucune. Voilà qui est plus rassurant: si le pour cent obtenu par les indigènes à leur premier coup de feu s'était maintenu, nous ne serions pas allés loin.

Nous profitons de notre succès pour reprendre rapidement la marche. A quelque cent mètres, nous trouvons des abattis derrière lesquels certainement les indigènes s'étaient embusqués pour nous attendre ; ils les ont quittés en nous voyant arrêtés pour relever nos blessés. Sans doute, si nous étions venus donner àl'improviste dans cette embuscade, nous aurions difficilement échappé au feu bien ajusté de tireurs à l'abri : c'est ce premier coup de fusil, si terrible, qui nous a sauvés.

Vingt minutes plus tard, nouvelle barricade occupée cette fois. Quelques salves en chassent les défenseurs ; pendant que nous les poursuivons dans une plantation de manioc, le convoi est assailli en flanc, Abdul-Salam est blessé au bras ; mais Fabre résiste vaillamment avec les porteurs et repousse l'attaque.

Le chant du coq révèle un village barrant le sentier devant nous. Faut-il l'attaquer? Il est cinq heures et demie du soir, une fois le village pris — et peut-être est-il fortement occupé — nous n'aurons pas le temps de nous en éloigner avant la nuit, tout le pays saura où nous sommes, et les indigènes pourront nous cerner. Voilà précisément ce qu'il faut éviter: abandonnant le chemin, nous traversons rapidement la plantation dont les arbustes nous dissimulent, nous ouvrons à coups de machettes une percée dans le fourré et, à quelque distance, nous établissons notre camp. Ainsi cachés, nous aurons peut-être une nuit tranquille.

Elle nous sera bien nécessaire : tout le monde est harassé, nous marchons depuis huit heures du matin sans avoir mangé, et cette dernière heure de combat a été rude. Et au lieu de nous reposer, nous allons passerune nuit sans feu, presque sans eau et sans nourriture, occupés à détruire tout ce qui ne nous est pas indispensable, afin d'alléger nos porteurs et de les rendre dispo-

MISSION HOSTAINS-D'OLLOXE.

nibles pour porter de nouveaux blessés. Les fusils de traite sont brisés, la poudre et les étoffes brûlées, les perles dispersées dans la brousse. Nos porteurs voient avec désespoir détruire ces trésors qui seraient pour eux des fortunes, et ils essayent d'en sauver quelques débris, mais nous sommes sans pitié : à peine pourrons-nous emporter le strict nécessaire, et nous faisons même jeter à nos hommes leurs vêtements en loques pour leur faire porter un plus grand poids de cartouches. Nous ne gardons que les munitions, la pharmacie, nos papiers et nos photographies.

Le camp est fortifié comme de coutume avec des fils de fer et des abattis ; le sentier d'accès est barré d'une liane portant une clochette : si celle-ci tinte, une sentinelle placée derrière n'a qu'à lâcher son coup de fusil pour tuer l'arrivant. Le feu nécessaire pour cuire le repas est caché entre les immenses contreforts d'un arbre géant; malgré le froid, on l'éteint sitôt que possible, pour ne pas révéler notre emplacement. Nous pensions avoir de l'eau à proximité, ayant remarqué certains arbres qui ne poussent qu'auprès des ruisseaux, mais hélas! ce n'est qu'une mare presque vide, d'où on retire quelque chose d'innommable, plus solide que liquide, noir et fétide. C'est tout ce que nous avons pour faire cuire le riz et pour boire, et la soif, suprême ironie dans un pays constamment inondé, vient ajouter à l'agrément de notre situation !

Elle n'est pas brillante, vraiment! Quand vers minuit, notre besogne achevée, nous nous étendons pour prendre un peu de repos, nous avons enfin le loisir d'y songer. Nous avons échappé à la destruction aujourd'hui, mais demain? Nous voici soixante hommes, dont quarante-cinq armés et vingt seulement libres pour le combat, sans guide, sans interprète, sans vivres, en pays complètement inconnu, au milieu de populations hostiles dont la force n'est pas douteuse, puisqu'elles ont repoussé toutes les autres missions : le lieutenant Blondiaux a estimé ses assaillants à plusieurs milliers, et cependant il était sur la lisière de la forêt et ses ennemis n'avaient eu qu'un jour pour se réunir.