PRISE D'ASSAUT

marchons depuis dix mois, en nombre infime contre des ennemis innombrables, nous arrivions à nous en tirer? <( Nous n'y a plus jamais voir Saint-Louis, » disent-ils. Mais cette idée ne diminue en rien leur courage et, avec leur insouciant mépris de la mort, ils exécutent tranquillement les ordres les plus dangereux.

Cependant, après avoir enlevé six villages, nous descendons dans une vallée et tout à coup nous nous trouvons au bord du Cavally, car c'est lui sans doute : un fleuve de cinquante mètres de large environ, très profond. Dire qu'il suffirait de le suivre pour atteindre bientôt le Soudan ! mais ses rives sont inondées et impossibles à longer : il faut donc faire demi-tour pour regagner la hauteur.

Mais, comme la veille, l'ennemi, qui sait que le fleuve nous barre la route, nous a suivis, et nous devons livrer un combat violent pour rouvrir le passage. La fusillade part sans discontinuer du fourré pendant plusieurs heures : sans doute les gens de tout le pays accourent, espérant nous acculer à la rivière.

Enfin, dans un chemin bordé de marécages où les indigènes ne peuvent se dérober de côté, je me lance sur eux avec l'avant-garde. Ils s'enfuient, emportant dans leur déroute des hommes embusqués dans tous les buissons. Nous les poursuivons sans répit et, après deux kilomètres parcourus ainsi à pleine course, nous pénétrons à leur suite dans un village dont ils n'ont pas le temps de refermer la porte. Après une dernière décharge à bout portant qui jette à terre deux tirailleurs, tous les indigènes disparaissent dans le fourré en hurlant, et nous sommes maîtres de la place.

En me retournant, je m'aperçois avec quelque stupeur que nous sommes sept en tout, y compris les deux blessés : tout le reste, retardé par les fondrières, les lianes, les troncs d'arbres, a été distancé et est loin en arrière. Nous passons un assez vilain moment dans notre conquête, craignant un retour offensif. Enfin Hostains arrive avec toute la colonne; il a trouvé sur

le chemin de nombreux fusils et plusieurs traces de sang conduisant aux marigots où des blessés se seront cachés; un mort gît aussi à terre dans le village, avec des armes.

Nous pansons nos deux blessés. L'un a une balle dans la cuisse, mais l'autre n'a rien du tout : le projectile, un énorme cailloux ferrugineux, a frappé sa musette et a été arrêté par lés cartouches dont elle était pleine ; il en est quitte pour une sérieuse contusion.

Le village présente une particularité nouvelle : il est de forme ronde, et une ceinture de bananiers régulièrement espacés, avec leurs tiges droites et leurs gerbes de feuilles se rejoignant en arceaux, forme tout autour un portique circulaire, d'un ordre inconnu mais gracieux. Le village a cinquante cases, c'est le plus gros que nous ayons encore enlevé. Plus de deux cents fusils le défendaient : il est probable que, sans notre poursuite enragée, la résistance eût été sérieuse, et nous avions sur nos derrières une autre bande.

Nous cherchons un endroit écarté pour camper, mais ce n'est pas facile : partout ce ne sont que cultures et villages. Nous nous installons au beau milieu d'un champ de manioc, puisqu'il n'y a pas moyen de faire autrement. Des patrouilles partent dans toutes les directions. Il semble que les indigènes soient épouvantés de leur dernier échec : trois villages sont trouvés vides, au loin retentissent des hurlements et même des coups de feu, tirés sans doute par affolement. Chez nous, au contraire, la confiance augmente : voilà quatre jours que nous combattons avec un succès constant, pas un de nous n'a été tué, nous avons fait du chemin. Nous finirons bien par sortir de la forêt, pour peu que cela continue !

Cependant c'est un hasard miraculeux que nous ne soyons pas tombés, malgré nos détours, sur un des gros rassemblements ennemis qui se sont certainement formés. Une catastrophe est toujours imminente. Notre situation est traduite à merveille par ce dessin qui représente un homme tombant du haut d'un sixième étage et donnant en passant de ses nouvelles