DÉPART NOCTURNE

sait où nous prendre, nous faisons un abondant repas dont nous avions grand besoin ; puis chacun s'étend dans l'ordre de marche à côté de sa charge. A. neuf heures, sans aucun bruit, nous quittons le village ; à un kilomètre de là, sur une hauteur, tout le monde se couche dans le sentier même : le sol est sec, chacun a emporté du village une natte, nous sommes à merveille. Des lianes porte-sonnettes barrent le chemin, et personne ne nous sait là ; nous dormons tranquilles, et au crépuscule, nous nions rapidement. Si les ennemis veulent attaquer le village, à leur aise!

Le chemin est de plus en plus beau, droit, large de quatre mètres, c'est une vraie route nationale, et, tout en enlevant une série de villages défendus par des gens vêtus de blouses soudanaises et coiffés de bonnets, nous sommes pénétrés par la même idée : il n'est pas possible que d'eux-mêmes des noirs aient faii un chemin pareil, des blancs seuls en sont capables, nos troupes sont par là. Tout à l'heure une colonne de tirailleurs, appelée à l'aide par les habitants, va accourir : pourvu qu'à la vue des « grenadiers anglais » (nos porteurs en veste rouge), elle ne nous tombe pas dessus sans crier gare1 ! Tout joyeux déjà, nous crions en bambara bonjour aux gens qui nous tirent dessus, mais cela ne paraît leur faire aucun effet et la fusillade redouble.

Les villages sont extrêmement rapprochés, à un ou deux kilomètres l'un de l'autre. La même tactique sert toujours pour les prendre, mais le difficile est d'avoir en tête assez d'hommes pour tirer et donner l'assaut. En effet je détache un tirailleur à chaque embranchement : c'est là surtout que s'embusquent les ennemis, car ils profitent des sentiers pour s'enfuir une fois leur arme déchargée; quand un des nôtres s'avance vers leur cachette, ils se voient découverts, tirent de suite et mal, et no touchent personne. Si nous n'avions que des tirailleurs, à mesure que l'un s'arrêterait et passerait en queue, le suivant prendrait

1. Qu'on n'oublie pas que depuis plus de cinq mois nous élions sans nouvelles : la guerre n'avait-elle pas éclaté avec l'Angleterre ainsi qu'il en était si fort question à notre ilépart ?

sa place, mais il n'en est pas de même avec le convoi qui marche au centre, et l'avant-garde se réduit à chaque fois. Près des villages, les sentiers et les endroits découverts sont nombreux, et à force de poster des fianqueurs, je n'ai plus personne sous la main pour l'attaque; il faut cependant la brusquer,. car il y a toujours des indigènes cachés dans la brousse qui profitent des arrêts pour s'approcher en rampant et tirer presque à bout portant.

Par bonheur les porteurs, qui se sont si bien conduits hier quand nous avons été surpris dans l'eau, se révèlent tout à fait braves : les premiers, jetant leur charge, viennent prendre part au feu, puis à l'assaut ; les autres suivent en courant, leur caisse sur la tête, et nous aident à occuper le village jusqu'à l'arrivée de toute la colonne. Loin de paraître effrayés de notre situation, ils montrent un calme joyeux qui témoigne et de leur confiance en nous et de leur bonheur d*être devenus des guerriers, de pauvres bêtes de somme qu'ils étaient. Même ceux qui n'ont point de fusils accourent avec leurs machettes. Et, une fois qu'ayant détaché toute mon avant-garde et arrivé devant un village qui nous canarde, je me retourne pour appeler des fusils, qui vois-je immédiatement derrière moi? la femme de Sirabana, marchant impassible sous les balles, suivie de plusieurs porteurs sans armes ! Je les renvoie rudement en arrière; cependant, le village pris, je fais compliment à Sirabana de la bravoure de sa femme. « Eh ben! quand moi n'y a pas peur, mon femme aussi n'y a pas peur, » répond-il. « Quand moi y a peur, mon femme aussi y a gagné peur. » Quand un gendarme rit...; cette petite femme serait digne d'être gendarme! « Et quand as-tu peur? » dis-je-au mari. « IN 'y a jamais peur », déclare-t-il simplement, et c'était vrai. On voit que sa femme ne devait pas trembler souvent.

Chose singulière, les tirailleurs, quoique parfaitement braves, sont beaucoup moins rassurés : leurs campagnes précédentes leur ont appris la force des gens de la forêt. Comment croire que, sans guide, perdus dans cette interminable forêt où nous