MISSION H0STA1NS-DVLL0NE

eux aussi une poule blanche : ce sont les fils du chef du pays. Sur un nouveau signal, d'autres hommes arrivent à leur tour: tout ce monde était caché pour attendre le résultat des négociations, et au besoin nous combattre, mais maintenant les fusils ont été laissés dans la brousse et tous sont sans arme.

Les deux Malinkés servent d'interprètes. Les protestations de soumission renouvelées, on nous propose de passer la nuit dans un hameau voisin, le village du chef étant trop loin pour que nous puissions l'atteindre aujourd'hui. Nous faisons prendre aux indigènes les charges de nos porteurs, en flanquant chacun d'eux d'un de nos hommes qui a ordre de le tuer à la première alerte, car il se peut fort bien qu'on nous mène dans une embuscade.

Nous gagnons ainsi un village protégé par plusieurs barricades, qu'on se hâte de démolir à notre approche pour faire disparaître toute trace d'hostilité. On nous offre du riz et deux chèvres. Cependant femmes, enfants, vieillards restent absents, et quoique les deux: Malinkés nous inspirent confiance, l'inquiétude nous prend : si les indigènes, désespérant à cause de nos zigzags de parvenir à nous attaquer en force, avaient imaginé cet excellent stratagème, de nous amener ainsi dans un village choisi et de nous y cerner tout à leur aise? La nuit s'écoule dans la plus vive anxiété que nous ayons encore ressentie, car un danger possible effraye bien plus qu'un péril certain.

Mais les indigènes ont assez de la lutte : au matin, ce ne sont pas des guerriers terribles qui se présentent, mais des files de gens sans armes envoyés au-devant de nous pour nous faire honneur. Suivis de ce brillant cortège, nous traversons plusieurs villages ; partout les hommes seuls sont présents, groupés pour nous attendre, et ils nous offrent des chèvres et des poules.

Ils ont toujours les mêmes visages farouches que nous voyons depuis notre entrée chez les Gons ; les fils du chef au contraire ont des figures avenantes, des chapeaux tressés en cône et des blouses à la mode du Soudan, et un type voisin du Malinké. En demandant aux deux Soudanais comment ils ont pu venir

LE CHEF BADIA GALAO.

jusqu'ici sans être faits captifs, nous avons l'explication de ce contraste.

Le chef Badia Galao, chez lequel nous nous rendons, est Soudanais. Il habitait autrefois le Sébouédougou, au Sud de Beyla ; Samory ayant en 1892 envoyé Morifing Dian avec une colonne pour s'emparer du pays, il s'est enfui dans la forêt avec une foule d'habitants. Un grand nombre a été pris par les indigènes, mais Badia Galao ayant beaucoup d'hommes avec lui a su se faire respecter, et bientôt il a acquis une grande influence. Il a gardé des relations avec le Soudan, et les indigènes laissent passer les dioulas qui viennent chez lui, en sorte qu'à notre approche il a pu en envoyer au-devant de nous sur tous les chemins l.

On avouera que voilà une chance véritablement merveilleuse ! Dans cette forêt immense, partout fermée aux gens du Soudan, nous sommes tombés juste sur le seul d'entre eux qui ait pu s'y établir et par suite attirer des dioulas sachant la langue de nos hommes. Sans cette circonstance, les Gons eussent en vain désiré la paix : faute de pouvoir la demander, la guerre eût continué inexorablement. Si loin de la lisière, nous avions encore mille occasions d'être massacrés ; comment même emporter de nouveaux blessés ? il ne nous restait plus de porteurs disponibles, et les abandonner c'était les livrer à des supplices affreux. Bref, sans la paix, nos succès n'aboutissaient qu'à un désastre, et elle était impossible sans cette rencontre invraisemblable. Le destin qui nous avait continuellement protégés nous réservait cette dernière faveur.

Badia Galao nous accueille en maîtres. C'est un vieillard pareil à tous les chefs musulmans du Soudan : il porte un boubou 2,

1. Les gens du Sébouédougou ne parlent pas le bambara et n'auraient pu se faire comprendre de nous. — On appelle dioulas les marchands ambulants ou colporteurs. Il ne faut pas les confondre avec la race des Dioulas de Kong à laquelle appartenaient nos porteurs, ni avec celle des Dioulas ou Dans à laquelle eurent affaire Blondiaux et Woelffel à l'Est du Cavally.

2. Vaste pièce d'étoffe retombant devant et derrière, avec un trou pour la tête, et cousue sur les deux côtés.

MISSION HOSTAIXS-D'OLLONE.

sa tête est rasée, sauf une légère barbiche, et il tient à la main un chapelet, bien qu'il ne soit pas musulman; sur chaque joue il a la marque du Sébouédougou, cinq longues raies doubles. Il nous remercie humblement d'avoir bien voulu accorder la paix, et déclare que tout ici nous appartient.

Puis, sur un signe, une file d'hommes paraît et dépose en ligne des calebasses énormes pleines de riz cuit, et d'autres plus petites contenant des sauces diverses. Craignant le poison, nous exigeons qu'on goûte tout devant nous et demandons que dorénavant on nous remette les aliments non préparés : une demi-heure après arrive une nouvelle file d'hommes apportant chacun un petit panier de riz cru.

Le chef nous offre une chèvre, puis un peu plus tard un mouton ; il manque encore un bœuf, car telle est la progression qu'il convient à des vaincus de suivre pour traiter leurs vainqueurs, mais c'est le grand chef de tout le pays qui viendra demain nous l'offrir. .

Nous sommes avides, maintenant que nous avons un interprète, d'obtenir des renseignements sur nos adversaires, mais la conversation reste difficile : un tirailleur traduit nos paroles en bambara, un des Malinkés les répète en langue du Sébouédougou, Badia Galao les explique aux gens de la forêt. Voici ce que nous parvenons à apprendre :

Toutes les peuplades appelées Gons par les Kroumen sont les mêmes qu'au Soudan on désigne sous le nom générique de Nguérés. Après les Vayas, nous avons traversé les Mboros ou Bolos, puis les Nguérés. proprement dits, enfin, depuis deux jours, les Hounés chez lesquels nous sommes. Tout le monde croyait que nous succomberions à la première attaque et notre victoire a profondément étonné ; on nous a alors attendus en force dans plusieurs embuscades, mais nous apparaissions bien loin de là sur les points les plus, inattendus, et bientôt la panique s'est mise dans le pays : personne ne se sentait plus en sûreté, les hommes se sont dispersés pour défendre leur village, les femmes et les enfants se sont sauvés dans le fourré. Les innom-