SOUMISSIONS DES HO UNE S

brables barricades des deux derniers jours étaient un ingénieux moyen pour nous faire signaler nous-mêmes notre marche, car les indigènes avaient remarqué que nous tirions des salves avant de les aborder. Nos balles leur ont fait éprouver de fortes pertes : il paraît que nous avons tué douze hommes rien que dans le dernier village; comme nous en avons pris d'assaut quarante-quatre, une semblable moyenne donnerait un sérieux total 1 . Enfin, nous voyant avancer toujours victorieusement par des routes imprévues, comme si nous connaissions le pays à merveille, ne laissant derrière nous ni un mort ni un blessé comme si nous étions invulnérables, ils ont jugé la lutte impossible.

Nous essayons d'obtenir les noms des villages, des chefs, de l'immense marais ou lac rencontré, mais la crainte est encore trop forte chez les vaincus et on redoute que nous méditions une vengeance: on affirme ne rien savoir, ce sont d'autres tribus, on n'a pas de rapports avec eux.

Nous ne sommes pas fâchés, on peut le croire, de passer une nuit tranquille, de manger des aliments abondants et à peu près cuits, et de nous reposer. Certes nous sommes impatients de rendre notre succès définitif en atteignant la lisière, et de retrouver le monde civilisé : mais après ces six jours démarches et de combats incessants presque sans nourriture, après ces nuits sans feu et sans sommeil, nous sommes tous épuisés ; d'ailleurs, il est bon de rester sur le champ de bataille pour affirmer notre victoire.

Le grand chef des Hounés, Diara Bondo2, vient faire sa soumission, accompagné de tous les notables : il nous offre un bœuf et demande humblement son pardon. Nous lui faisons comprendre que maintenant les Français sont maîtres du pays>

1. Nous n'avons cependant trouvé que six cadavres, mais nous tirions sur des ennemis embusqués et nous n'allions pas voir ce qu'ils étaient devenus. A ceux qui s'étonneraient néanmoins, je demande de lire un peu plus loin ce que concerne la mission Woclfïel.

2. Bien que Diara soit un mot bambara (lion), je ne crois pas qu'il y ait de parenté entre les Nguérés et la race Malinké. D'ailleurs c'est peut-être à tort que j'orthographie ainsi ce nom.

que nul ne peut leur résister, et qu'ils tiennent le Sud comme le Nord.

Voilà en effet ce qui frappe le plus les indigènes : c'est que nous venons du Sud. Avant notre dernier passage du Cavally, tout le monde ignorait l'existence du Soudan ; maintenant, ce qui est inconnu, ce sont les choses de la côte : on sait bien, par de vagues récits, que les fleuves vont se jeter dans une grande nappe d'eau, mais c'est tout. Aussi notre arrivée, révélation d'un monde nouveau, cause-t-elle une véritable stupeur.

Nous avons néanmoins beaucoup de peine à obtenir qu'on nous conduise à Nzo : on voudrait nous cacher la route directe du Soudan, sans doute pour empêcher des colonnes françaises de revenir. Nous apprenons enfin que nous sommes à trois fortes journées de Nzo.

Le lendemain 5 décembre nous reprenons la marche, des indigènes portant nos blessés. Le vieux Badia Galao nous conduit jusqu'à la limite de son territoire : maintenant que les blancs ont délivré son pays de Samory, et puisque nous rouvrons la route, il veut retourner mourir là où il est né et, très ému, il nous regarde partir vers le Soudan.

Nous passons une large rivière, le Boa, sur un beau pont de lianes de trente mètres, puis nous quittons le grand chemin et prenons un petit sentier qui, paraît-il, est plus court. Toute la journée nous marchons en plein fourré désert : assurément on évite à dessein de nous faire connaître les lieux habités.

Vers cinq heures du soir nous débouchons dans la première clairière naturelle que nous ayons vue depuis la côte : un vaste mamelon à pentes douces couvert d'une herbe courte, avec quelques bosquets disséminés. Avec quelle joie nous saluons ce premier espace libre ! Il semble que c'est la porte de notre prison qui s'ouvre. De la crête, nous apercevons en face de nous le puissant massif des Monts Nimba ; Nzo est de l'autre côté.

Après une formidable journée de marche sans arrêt, nous atteignons la tribu des Bhoués. Le lendemain nous traversons