MISSION P.WIE
confliu'iit, de ses bords n pic, le cadre d'un lahleau liiiiili' par la rive lointaine, en face à l'iiori/on.
De quelle salisfaclion émue je me sens pénétre à la vue de l'image tant souhaitée premier l)ul de ma marche! Si la berge avait un sentier je sauterais à terre afin d'aller jouir seul du développement progressif de ses détails et de l'ensemble.
Les rameurs, préparés par mes questions. Usent ma joie dans mes yeux, ils semblent tout heureux d'avoir par leurs efforts, contribué à en approcher l'heure.
Ccpendanl pour un peu, je leur reprocherais l'arrêt qui me semble inutile, et (pi il m eut paru plus simple de faire à l'embouchure; mais quand je les vois remplir leurs jarres puis se baigner, je me dis : « après tout, c'est leur rivière, et peut-être en trouvent-ils l'eau meilleure que celle de notre fleuve là-bas. »
Les Cambodgiens, mes compagnons, sont joyeux bruyamment. Ils tâchent de reconnaître à cette grande distance, si le Mé-Khong est là bleu comme au Cambodge ou vert comme le Nam Kok, et refusent d'imiter les rameurs comptant se rattraper bientôt au fleuve de leur pays !
On se remet en route. Quelle perspective magique, quel changement pour des yeux depuis trois mois habitués aux rivières étroites, encaissées, aux sentiers des forêts !
Bientôt la largeur du fleuve se devine. Les bambous sur sa berge dont des collines décuplent cependant la hauteur, paraissent des grandes herbes, un vert gazon !
Puis la nappe se distingue, point luisante, presque terne malgré la grande lumière du jour, emportée en un courant unique, monstrueux, compact, (pie (jiiclques tourbillons tachent par intermittences.
Amenés lentement, nous sommes tout à coup pris dans la masse de cette eau rougeàtre, fangeuse cl rude, qui noie si bien le flot clair du Nam Kok qu'après qu'il la heurté, on n en voit plus de traces.
La sonde avec quarante-cinq mètres de fil, n'arrive pas jusqu'au fond!
PREMIÈRE TENTATIVE DE PASSAGE DL ME KllÛNG AL TONKIN 3
Le danger apparaît. Se maintenir à la rive devient toute l'atTaire. Des qu'ils y sont, les rameurs lâchent les avirons pour la manœuvre 'des perches.
Sur le hord, des roches nues sortent d'un limon demi-liquide, la
i;..nrs ,1.1 Nain l\..k. L,■^^■ par A. l'a\ic. Kil.rllf
berge argileuse à pic. semble prête à crouler sous le poids des arbres qui surplombent.
Les Cambodgiens se taisent, déconcertés. Ils regardent, étonnés de voir combien le Mé-khong est ici dificrent de là-bas !
Les rameurs, indolents tout à l'heure, d'un bond debout, son! devenus alertes, attentifs. Remontant le couiant vers \icng-Sen, ils l'ont glisser la
barque sans la choquer aux roches, la parcourent lestement par longues enjambées, retournent vivement leurs perches de quatre mètres sans qu'elles se touchent entre elles, faisant pencher l'esquif léger, au point de m'amcncr à reconnaître qu'il est vraiment bien frêle sur cette nappe énorme, d'allure vertigineuse, et que pour descendre vers Luang-Prabang, une plus forte embarcation sera meilleure demain.
Comme ce voyage accompli du Cambodge vers Xieng Sen par la vallée voisine, fait saisissante la comparaison du fleuve à ces deux points extrêmes ! Là-bas, en celte saison sèche, il étend majestueux son onde limpide et bleue entre des rives à peine, d'une à l'autre, perceptibles : ici, torrent rude et sauvage, il passe devant nous sali et troublé autant que 1 est son réservoir bourbeux, le grand Lac Tonlé-Sap, aux derniers jours de pêche.
Bientôt les bateliers stoppent pour reprendre haleine : ils nous montrent les cases du village parmi les bananiers en face dune grande île, et comme chacun de nous est silencieux, ils remarquent combien la vue du fleuve a fait les Cambodgiens surpris. D'un ton un peu moqueur, ils leur disent :
« Il n'est donc pas ainsi chez vous .^ Qu'attendez-vous pour vous baigner ou boire .'* »
Aussitôt Kèo. comme si on lui reprochait un acte d'ingratitude, pique une tête dans l'eau. Il en sort efl'aré, criant : « elle est très froide » pendant qu'on l'aille à rentrer grelottant dans la barque.
Je prends le thermomètre : il est deux heures, il marque 27°, je le plonge dans l'eau, il tombe à i5" ! La température de celle du Nam Kok était de 22" tout à l'heure.
Et j'explique que les neiges et les glaces des montagnes loin au nt>rd. d'où sort le Mé-Khong, lui ont donné la fraîcheur qu'une grande profondeur lui conserve et que nous lui verrons perdre en allant vers le Sud par l'action de l'air chaud et le mélange des affluents.
Comme mon petit monde encore sous le coup d'un étonnemenl profond, est resté tout songeur, voulant voir s'il s'inquiète, je lui dis :
« De même que notre fleuve vient de nous apparaître sous un aspect
(le déconcertante rudesse, les terres et les monts sur l'autre rive où nous allons, pourront nous sembler sauvages, inaccessibles ! Après la promenade qui s'achève, il faut sans doute com|)ter sur bien des marches pénibles : avez-vous toujours le cœur pour me suivre partout? »
Xgin, bourru mais souriant, répond, et ses camarades l'approuvent :
« Que serions-nous venus faire avec vous sans cela? Ensemble nous irons aux limites chinoises de l'ancien Empire Khnier ! »
Je reprends :
« Les diflicullés montreront les courages ! »
Nilin.
Et kéo rcgaillardi par le soleil brûlant, lance à pleine gorge le cri gutlural prolongé, que les autres répètent, et par lecjuel les ('ambodgiens s'entraînent!
Xieng Sen, Ic3i janvier 1S87.
La dextérifé avec laquelle les rameurs ventres noirs, ont remonté nos pirogues à Xieng-Sen, méritait, je l'ai cru, avec leur récompense, les compliments flatteurs dont j'ai été prodigue. Ils s'en sont montrés heureux et en même temps confus, et le patron m'a dit :
« Seuls les ventres blancs, du Muong Lan-Cliang (pays des millions d'éléphants), habitants de Luang-Prabang . sont dignes d'être appelés bateliers du grand fleuve. Nous autres du Muong Lan- Na (pays des millions de rizières), nous ne fréquentons que ces parages aisés qui bordent nos cantons. Eux, dès la fin de l'adolescence, pratiquent les rapides. Ils en connaissent le régime à toutes les variations de la hauteur des eaux : s'en jouer, c'est leur travail ; on se conlie à eux en toute tranquillité; sur le fleuve à n'importe quelle époque de l'année, ils sont à leur aiTaire. Lorsqu'en marche nous rencontrons leurs barques, montant vendre du sel, ou leurs radeaux descendant les marchandises obtenues en échange, nous faisons halte, si l'endroit le permet, pour jouir de leur manière. Aimablement nous les saluons de nos souhaits pour la route. Notre façon de faire, est. ils savent le comprendre, encouragement à donner une leçon généreuse aux jeunes d'entre nous, un plaisir aux plus vieux. Alors, il faut voir : la perfection dans le jeu du corps tout entier pour rendre leurs longs bambous, légers aux mains, pesants au sol ; les adroits changements de posture des pilotes donnant au gouvernail, souplesse ou résistance ! L'oreille se complait, s'ils suivent le courant : à l'exacte cadence des avirons à jour, à leur frémissement habilement prolongé ; ou si longeant le bord ils remontent, aux sifllements successifs des perches prestement retournées. Nos exclamations flatteuses les accompagnent tant qu'ils sont proches. Ensuite ils se reposent, ne se laissant ni dépasser ni joindre. Vous les verrez bientôt.
Cet éloge me rend tout content de l'engagement, des maîtres de
quatre barques, qui élevant l'oecasion. ont hâté déchargement et vente de sel et de caviar rosé. Sans cette circonstance j'eusse dû changer avec grande perte de temps, le personnel lamcur. de villages en villages.
Fig. 4. . — Formation de pirogue? en r.-i(leuu\.
Le départ aura lieu dès que leurs pirogues seront jumelées en radeaux, installation nécessitée par les dangers du llcuve ; les emijarcations, au contraire de la montée où elles longent le bord, devant à la descente suivre le fil de l'eau dans sa partie rapide et tourmentée.
Le premier soir, le chef ventre blanc, du convoi, différencié des ventres noirs en ce que ses jambes seules sont tatouées, alluma deux bougies en tèle de chaque radeau. Respectueusement agenouillé, il présenta aux génies du fleuve et de ses rives, une minuscule offrande, les priant en ces termes :
« 0 nos chers bons génies ! Faites bien attention à nous en cette nuit, nous conduisons un Français voyageur qui a beaucoup de caisses ;
qu'esl-cc (HIC dirai! le roi de notre Lan-Chang, si elles étaient mouillées, ou cassées ou volées i' Vous serez bien vigilants, n'est-ce pas ? Je vous ai toujours respectés el priés, aussi, grâces à vous, j'ai été heureux dans mes courses. Accordez-nous voire bonté ! Voici des feuilles de bétel, des noix d'arec, du riz, du basilic je vous les offre de bon cœur, acceptezles, protégez-nous I d
A chacune de ses phrases, le second jùlote pour les génies, en fausset, a répondu : « Euh ! »
Je l'ai félicité de l'invocation simple qu'il devra, m'a-t-il dit, répéter chaque soir, et il m'a demandé :
« Avez-vous aussi, pour le voyage, des génies favorables ? » — Deux Français, dontàLuang-Prabang, tous sans doute vous savez les noms, et avez entendu raconter le bon cœur, Mouhot et de Lagrée, sont morts en marche dans ces régions; travaillant sur leurs traces, désireux d'imiter ces amis du Laos, et de me rendre utile à mon pays ainsi qu au vôtre, j'évoquais tandis que vous priiez, leurs esprits protecteurs leur demandant qu'ils nous assistent et me guident sans cesse 1 »
Vers Luang-Prabang. l'impétueux courant emporte les radeaux. Ces assemblages de pirogues surmontées de maisonnettes de palmes, et garnis de faisceaux de bambous en vue d'éviter le naufrage, descendent lourdement.
yVux inexpérimentés que moi et mes Cambodgiens sommes, les pilotes ont dit l'inutilité de tenter de nager vers la rive au cas d'accident dans les kengs, passages dangereux créés par les rochers visibles ou cachés, ou dans les hais, dénivellemenls que causent les amas de galets sur les bords ; le véritable barallemenl que du fond à la surface la masse liquide subit, ne permettrait pas de l'atteindre ; s'accrocher simplement à l'épave, assure mieux le salut.
Les avis simplement donnés de ces professionnels tranquilles, exercés en tout temps à leur métier rude, et bons appréciateurs de leur utilité, ont davaulage fixe' mou allcntion sur ce fleuve que j'avais tant hâte de bien connaître.
PREMIÈRE TENTATIVE DE PASSAGE Dl MÉ KIIONG AU TONKIN g
Dans ces régions encore élevées, son lit sétage en deux parties distinctes : Le lit majeur totalement vide en saison sèche, est, sur une hauteur de vingt à trente mètres très largement ouvert dans le sol — sable ou argile ; — il contient le surcroît du courant, aux pluies. Lautre.
Fig. 5 — Le Keng Lampav.
sorte de chenal, creusé dans les rochers, plutôt étroit, est à pleins l)ords à ce moment.
Les grandes profondeurs qu'y accuse la sonde, m'ont d'abord laissé craindre un maiique de poids du plomb, pour traverser, jusqu'au ihalveg, la couche torrentueuse, remuée violemment en tous sens. Les bateliers eux-mêmes n'ayant jamais tenté pareille épreuve, sont restés interdits de voir, quarante-cinq mètres de corde, insuffisants dans la plupart des cas. La mission de Lagrée, avait indiqué une profondeur généralement supérieure à vingt-cinq mètres dans cette partie du fleuve, M. a
en nie niiiiiissaiil de ni;i longue ficelle, j'étais loin de me doiiler qu'elle ne nie renscii^neiiul [iiescjuc jamais cxaclemcnt' !
Ainsi que des conscrits penchés aux premiers sinicmenfs des jjalles, nous avons, d'un frisson de vertige, salué le point critique des tout premiers obstacles : Tournoiemenl imjirévu des radeaux ramenés en arrière, ou moment d intense \ilessc encore accrue par l'effort des rameurs
Fig. G. — Le Kong Pt'O.
jaloux d'éviter les remous. Calmes autant ([uc résolus, ces hommes s'amusent sans intention de vanité, de l'impression produite sur nous par cette navigation entre des tourbillons, parmi les bouillonnements surgis au-dessus du niveau, résultat du heurt des courants sous-iluviaux entre eux ou contre les rocs noyés qu'ils usent lentement.
A des séries d'obstacles, succèdent des biefs d'une toute lacustre Iran- (juillité ; dans leur parcours, les avirons se taisent, les nerfs reposent.
I . De Xicng-Scii h Pak Hou, l8 sondages ont donné : s fois a.'j m. , i fois :îS, i fois ^5, et i/i fois la sonde de 45 m. n'a pas atteint le fond.
Lattention enfin libre, se donne entière à la féerie des bords, mirés sous le calme de lair dans Teau sans rides. Lallure ne s"y constate plus qu'au défilé très ralenti des sites.
Une semaine se passe ainsi et dès son commencement, nous sommes devenus familiers des rapides. Assis à une table légère en arrière des rameurs, je puis travailler très à Taise tout en suivant la marrlie et causant avec eux. Je ne me dérange plus que pour photographier ceux des obstacles dont les dimensions restreintes permettent d'en donner une image un peu nette. Quant aux Cambodgiens, ils s'essayent tour à tour, au jeu des avirons et même du gouvernail.
Cinquante villages se sont, dans le trajet, montrés, blottis sous leombrages des pentes, ou aux confluents sur les bords. JNous avons :
compté cent rivières ou torrents jetant au grand courant bourbeux leur eau abondante et limpide : vu des Birmans recueillir à Xieng-
Bj^^^K^/
— Brûclie de Pak Hou. Cote rive droite. Entrée des erotlcs.
Kong des saphirs sur la berge, et desKhas, venus del'intérieur. laver
aux embouchures les sables d'allluents tributaires de paillettes dor au fleuve ; assisté à des captures du Pla Boeuk, ce roi par la taille, des poissons du Mé-Khong, qui folâtrant vers ses lointaines frayères. laisse bon nombre des siens aux filets des pêcheurs : visité enfin quantité de campements dans le lit majeur sur le sable et les roches, marchés improvisés pour les mois secs, où les gens de Luang-Prabang échangent contre les produits des forêts et le riz de? monlaïncs. toutes sortes de menues marchandises.
A l'embouchure du NamTa, rencontre du kaluong (envoyé siamois)
qui sera cliargc des rapports avec moi. M ayant précédé dans le voyage dopiiis Bangkok, il a fait son installation à Luang-Prabang puis est \cnu me joiiuli(>. Loin de convenir de sa situation, que je connais, il me conte que de retour d'uti voyage aux frontières de Chine, un hasard heureux le fait mon compagnon vers Luang-Prabang où il me
Fia
Les ycuï et les larmes de la mère de Nan^ Hou
devancera. Des instructions évidemment lui dictent sa conduite : ne voulant pas le contrarier, je dois feindre de le croire.
Le lo février, sur la fin de l'après-midi, passage de la brèche majestueuse de Pak Hou, ouverte au fleuve dans le calcaire comme une porte pour Luang-Prabang.
La brisure rive droite de la montagne, contient hors de rallcinle des crues, des cavernes, devenues des temples, dont le suintement humide
PREMIÈRE TENTATIVE DE PASSAGE DI MÉ-KHONG AU TONKIX i3
emplit des creux où les prêtres bouddliisles recueillent leau lustrale pour le sacre des rois.
Celle de la rive gauche, bizan-ement découpée, monde comment les poètes laotiens savent tirer parti des singularités naturelles qui frappent leur esprit. Ici elles ont fourni les motifs du roman populaire, Nang Hou. aimé dans la contrée, et dont le pilote me décrit les images tandis qu avec la sonde, en vain, mes hommes cherchent le fond.
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^^gmÊÊlM
«l-ttii-^ >--- -
Fii:. «j. — Tombeau de N.ui Il .. - 1- - ti.ti- Silliouotlo^. Embouchure du Nam Hou, — \ i!l.ii;c iK- Pak. Hou.
De son extrémité lavée par le courant, sortent par deux fissures semblables, et régulières au point quon les croirait dues à la main de l'homme, des ruisselets cristallins tombant dans le Mé-K.liong. Ce sont les yeux, ce sont les larmes de la mère de la pauvre Hou, jeune femme, Ileurio de jeunesse, morte dans le fleuve en plein bonheur. Changée en montagne, assise au long de l'eau, la mère, toujours vivante dans sa peine, y laisse depuis couler ses pleurs.
A l'entrée d'une sorte de grotte sous la crête du sommet, se dressent les silhouettes de la Nang, de son époux cl de sa mère. A côté sur la
,4 MISSION pwii:
liaulcur. sous un loclicr surgi avec la forme d'une tombe, repose le corps de la jeune femme; devant lui à genoux, lépoux pétrifié veille.
Sous les palmiers cl les orangers de jardins vert sombre ornant la rive gaucbe, des cases semées de-ci de-là, éclairent le tableau que d'indolents pêcheurs animent dans des barques.
La grosse rivière INani Hou, les monts et le village ont pris comme la brèche, le nom de l'héroïne.
Pressés, nous avons à regret, franchi sans halte, ce beau décor. Lorscpie la nuit force à l'arrêt, le petit temple juché sur une colline à l'embouchure du Nam Seuant, vient à peine d'être dépassé.
Le fleuve a grandi ses dimensions, il arrive à compter mille mètres par endroits. L'apport, coup sur coup, des deux plus gros affluents du trajet accompli ne justifie pas celte largeur, elle s'explique plulôlpar la présence d'un plan de récifs et d'îlots amoindrissant sensiblement la profondeur.
Des grondements sur des obstacles rapprochés et sur d'autres plus lointains, ont des intermittences bruyantes ou adoucies.
\ leur murmure irrégulier, je me sens m'assoupir.
Un concert étrange captivant, peu à peu me réveille.
« Qui est-ce qui chante ainsi, quelle est cette musique y>?
Les rameurs, blasés, rient de mon étonnement.
« C'est en souvenir du géant anthropophage ïéney. »
A grande allure, une jeune fdle et ses amoureux en barque, descendent le Nam Seuant, entrent dans le Mé-Khong.
La Nang. d'une voix claire et sûre, scande les phrases d'une ballade sur un ton de gaieté, nuancé dindifrérencc, indicateur qu'elle est bien habituée à la dire aux échos.
De leurs avirons, battant l'eau en cadence, les jeunes gens, ventres blancs, raccompagnent, et comme refrain, avec un entrain soutenu et très vif, crient de successives syllabes euphoniques.
Comme c'est original, que c'est hululé juste ! Je n'ai rien entendu de singuliei'justju'ici, qui m'ait surpris autant et charmé delà sorte. La coupe rythmique simple et l'unisson parfait, me causent une impression intense
PREMIÈRE TENTATIVE DE PASSAGE Dl" MÉ-KHONG AU TONKIN i5
de plaisir. Que les timbres des voix sont humains cl le chant naturel et libre de toute imitation des manières : chinoise, cambodgienne ou siamoise ! Pour la première fois des chants d'Indo-Chinois ne me déplaisent pas !
^fes hommes du Cambodge sans mot dire, écoutent étonnés, et je les crois conquis à cette expression nouvelle et pour eux et pour moi. de l'idée musicale.
Il me semble que la sonorité particulière à la nuit calme et douce, au fleuve froid, profond, à son courant rapide, à la hauteur des bords, renvoie, plus nets, les voix et les battements de l'eau.
L art saurait-il rendre la beauté simple d'une pareille mise en scène!
Deux torches éclairent la barque, assez pour que j entrevoie les couleurs et les formes, et l'élégance des gestes. Pounjuoi passe-t-elle si vite... Les cris affaiblis à peine maintenant me parviennent... quelle apparition charmante est effacée !
Cet agrément des voix dans le charme des heures nocturnes, par les champs et par les rues, comme sur tous les cours d eau. — ont dit nos rameurs ventres blancs. — voulu par la tradition, est passionnément aimé des jeunes gens du Lan-Ciiang.
Xieng-Sen étant à48o mètres d'altitude. Luang-Prabang à 3()0. nous aurons donc descendu lao mètres répartis sur un ruban torrentueux de 370 kilomètres. Pendant le voyage, le brouillard chaque soir s'est formé sur le fleuve : il s'est dissipé le matin vers g heures, et les journées ont été idéales grâce à une brise légère et très fréquente. Le thermomètre un peu plus élevé de jour en jour, tant à cause des dilTérences d altitude que par suite de l'avancement de la saison, a en moyenne donné : 1 1",^ à 6 heures du matin ; 25". 7 à 2 heures ; 17°. 5 à 7 du soir.
L'aube nous volt prêts pour le départ. Quel déjeuner rapide ! Les hommes ont tant hâte de revoir leurs familles, et aussi la ville si plaisante d après eux, et dont hier nous avons apprécié l'habituelle distraction!
En dépit du courant et de l'activité que déploient les rameurs, la marche est à mon gré trop lente ; mais lorsqu'à ce moment de fraîcheur
MISSION PWIE
matinale OÙ la bniiiic se lève, laissant au soleil le soin de présenter la rive, éclatent les exclamations joyeuses nées de la vue de l'édicule marquant sur un ilôt à un coude léger, l'entrée du bief tranquille et régulièrement large, autour duquel Luang-l'rabang, étendu orient-ouest, dort ou s'agite, je trouve qu'on devrait ralentir.
Je ne puis en ciTet lire, dans le délicat paysage subitement développé par l'action d'une lumière d'une douceur reposante, les détails dont rénumération en cris contents, écliappe aux bateliers.
Fîg. 10. — Grève de Luang-Praliang.
Sous les colorations opposées, de l'ombre produite par une exposition vraiment privilégiée, et de la clarté qui la domine, la dépasse et se joue sur elle par lumineuses échappées, un ensemble harmonieux à peine est apparu entre la plage immense et le haut mausolée de la colline sur les bases de laquelle des cases sont assemblées, des temples épandus, et l'accostage est fait!
Conquis et souslecharme une impression me reste: de filets de pêcheurs au sec au long d'échafaudages ; de barques à demi amenées sur la grève ; de radeaux sautant par un rapide bruyant du >iam Khan n au Mé-Khong; de pagodes blanches et or, recouvertes de tuiles de couleur, vernis-
sées ; de hautes malsons en bois, de plus basses cases en palmes, indistinctement toiturécs de lamelles en bambou ; de gens vêtus en clair donnant à la berge argileuse, élevée, qu'ils gravissent ou descendent entre des jardinets, la note appropriée de brillant coloris ; et comme plan final dans un éloigncmcnt léger mais imprécis, de hautes montagnes vert sombre que des flocons nuageux, échappés du Nam Khann, s'eflbrcentde dépasser.
Fig. II. — Bibliothèque <Io \\'at-Mui.
Je n'ai fait qu'entrevoir ce côté, très habité, rive gauche où m'accueillent le kaluong siamois, mon ancienne connaissance, et des chei's laotiens, et déjà mon visage dit, à ceux-là qui m'observent, tout le ravissement entré dans mon esprit. A ce moment de maltachcr à une forme plus exacte du labeur vers lequel je me sens entraîné, je songe combien, sur la rive opposée, je m'imprégnerai mieux du spectacle de ce coin béni où je débarque, base de mes futures marches ; mon regard se tourne alors vers elle, j'interroge, et l'un des chefs répond :
« Ce quartier de la ville qu'illumine si bien le soleil du nialm, conte- VI. 3
liait, aux avant-derniers règnes, la demeure royale. Nous le nommons Xieng-Men.Les collines auxquelles il est adossé représentent, pour nous autres Laotiens, les ancêtres Rothisen et ÎNang Kangrey, protecteurs du Lan-Chang, étendus tète contre tète au long du fleuve. »
A l'imprévue évocation de ces noms légendaires au Cambodge, mes compagnons, ont comme moi, tressailli. Ils me regardent surpris, tandis que je m'écrie :
«Comment votre beau pays serait le royaume merveilleux oii le prince Rothisen d'Angkor vint chercher pour épouse Nang Kangrey, fdle des Yacks, dont l'émouvante histoire fait verser tant de larmes! que j'ai hâte d'entendre ce que Ion m'en dn-a ! »
Chefs et bateliers semblent charmés de me voir ainsi manifester ma joie et d'apprendre que je sais quelque chose dupasse légendaire du Laos. Leurs yeux interrogateurs demandent au kaluong, si lui aussi, est content comme moi ; mais son visage inquiet, son regard suspensif de toute approbation, montre qu'il se demande si je n'ai pas fait là. une trouvaille précieuse, cherchée par mon voyage ; pour un peu, je croirais qu'il va reprocher au pauvre Laotien, un manque de discrétion fâcheux! Tout ce petit monde devient coi, et Ion se met en marche vers la case ma demeure, les uns nous guidant, les autres se chargeant du bagage.
Négligeant le chemin, plus long, nous passons au milieu d'une bonzerie tranquille dont les bâtiments, les cellules et le temple sont dispersés sous les ombrages.
« C'est Wat-Maï » (temple neuf), a dit le kaluong.
Le chef de la pagode, assis sur le pas de la porte de sa bibliothèque, lit un manuscrit sur feuilles de palmier. Son regard pénétrant vient vers moi, bon et disant la sympathie. D'un sourire aimable, il répond au salut poli du voyageur. Curieux sans doute de me voir plus longtemps, il se lève et de loin suit nos pas. Lorsque me retournant au sortir de l'enclos, je le salue encore, je pense déjà à récolter de lui, histoire, ballade, légende, dont depuis hier j'ai entendu les noms.
Luang-Prabang, ii fôviior 1S87.
Je suis à Luang-Prabang ! J'ai hâte d'en faire parvenir la nouvelle et de donner les premiers détails sur mon voyage et mon installation.
Aussitôt cette première correspondance expédiée, j'espère me remettre en route après avoir pris les dispositions nécessaires pour envoyer aussi rapidement que possible, les communications intéressantes que la suite de mon voyage permettra de fournir.
La marche jusqu'ici s'est accomplie dans des conditions relativement bonnes malgré la réserve et une sorte de gène ou de mauvaise grâce peutêtre plus apparentes que réelles, que les agents directs de l'autorité siamoise m'ont partout laissé voir, tout en ne me cachant pas que leur manière n'attendait pour se modifier que l'avis de la ratification, par notre Gouvernement, de cette convcTition que celui de Bangkok lui a soumise, et qui serait la reconnaissance de la sujétion de Luang-Prabang au Siam.
A mon départ de Bangkok on y considérait que l'acceptation de cet acte serait accomplie avant que je n'arrive au Mé-Khong. Depuis des ordres très précis ont été partout donnés, qui semblent indiquer que la Cour siamoise doute de cette acceptation, craint que la connaissance meilleure du pays que je vais acquérir ne nous amène à un refus, et que cependant elle espère, par une attitude particulièrement ennuyeuse à mon égard, m'obliger à demander d'en hâter la conclusion.
Tout renseignement géographique, historique, ethnographique ou administratif m'a été refusé, on ma partout appelé par mon nom appris à l'avance, jamais par mon titre consulaire comme c'est l'usage dans le pays. Le Commissaire siamois à Xieng-Maï. m'a à ce sujet intentionnellement communiqué une lettre de son Ministre des Affaires étrangères, se terminant ainsi : « Faites-moi connaître le dc'part pour Luang-Prabang d'un Français, M. Pavie ».
Dans cette ville de Xieng-Maï, j'ai été retenu deux mois par la location des éléphants nécessaires au voyage au Mé-Khong. Le prétexte in-
Fis. 13-
Liuin"-l'r;iljan". rive gauclie, l'iirlic île V.i ville au suil de 1
rc du Nani Khann. Vue prise du terrain de la^miison franraise. rive droite.
voqué était la réquisition de tou? ceux disponibles pour des agents de l'administralion siamoise : M. Mac-Carthy, topographe, et le kaluong (jui à Luang-Prabang sera chargé des rapports avec les Européens lorsque la Convention sera ratifiée. Le but était de permettre une forte avance de temps sur moi à ces fonctionnaires dont les missions avaient un lien avec la mienne, et en particulier de me faire sentir combien j'aurais eu avantage à circuler en agent officiellement reconnu. Les éléphants, en efict. étaient en nombre sur la place, mais défense était faite de m'en louer avant l'autorisation donnée.
Je me suis facilement accommodé des inconvénients de la situation ainsi établie ; même, j'ai trouvé préférable à tout, d'être considéré simplement comme explorateur.
Les populations (petits mandarins, prêtres et peuple), point prévevenues, ont vu en moi le voyageur, elles m'ont reçu avec cordialité et franchise.
Je suis admirablement servi par mon personnel cambodgien : ayant la religion, les usages, le costume des habitants du Laos, connaissant leur langage, il entre facilement en communication avec eux, j'ai en lui de précieux auxiliaires.
L'accueil à Luang-Prabang a été uniquement fait par deux kaluongs siamois. J'y avais été disposé par celui dont en descendant le Mé- Khong, j'ai eu pendant huit jours la compagnie.
Le Roi ayant pour excuse son état de santé, il est asthmatique, a remis à quelques jours son audience.
Ayant avant tout pour préoccupation l'établissement de relations avec le Tonkin, j'aurai surtout des rapports avec les envoyés siamois ; la présence de leurs troupes les fait les maîtres dans ce pays, leur hostilité me nuirait dans l'accomplissement de cette tentative de passage pour l'exécution de laquelle je pourrai, je l'espère, indiquer la date de mon départ dans le prochain courrier.
Luang-Prabang, 12 février 1887.
PREMIERE TENTATIVE DE PASSAGE DU ME KHONG AL" TONKIN aS
Aussitôt accosté à la berge à Luang-Prabang, le ii février, j'ai annoncé par l'intermédiaire deskaluongs siamois, mon arrivée au Roi dont le nom est: Ounkam.
Dans la même journée j'ai eu de lui lavis que malade, il me priait daltendre son audience quelrpies jours.
Ces kaluongs m'ont fait connaître que le véritable représentant du Siam était le chef des troupes qui, dans le nord, aurait vaincu les Hos, bandes chinoises que les Français comliatlent aussi, et qu'on distingue en Pavillons : Noirs. Rouges et Jaunes. Il a le litre de Chao-meun Naïvoronat, et le rang de colonel. Sa campagne est terminée, son retour proche. En l'attendant, ils ont l'autorité, mais lui seul pourra à son arrivée faciUter mon voyage, s'il le juge possible.
J'ai été reçu par le Roi le i5 février.
Agé de 76 ans, le prince est à la vérité très aflaibli, il ne faut néanmoins pas voir d'autre cause au renvoi par lui de l'audience à cette date, que la volonté des kaluongs.
Le gouverneur de Sukhothay, premier kaluong, et le louang Pitsanoutep, second kaluong. m'ont présenté.
Ils me lavaient demandé, me proposant en même temps, que les visites suivantes se fissent par leur intermédiaire, et qu'il ne fût point soumis au Roi de questions d'alTaires. euv seuls ayant qualité pour y donner satisfaction.
Ma situation me commandant d'éviter de les inquiéter, ne voyant du reste qu'avantage à ce que les choses se passassent ainsi, je n'avais fait aucune objection à leur proposition.
En voulant empêcher les relations d'être familières, et les restreindre, on étabhssait un « modus vivendi », et ma position devenait nette.
D'un autre côté, je ne manquais pas d être un peu embarrassé à
s/i MISSION PAVIE
l'idée d'entreviios tète à tète avec le souverain laotien, étant donnée l'attitude pleine de soupçon du second kaluong en particulier.
Venu en explorateur, j'éprouvais une véritable mortification de voir les agents siamois persister dans l'idée ([u'ils semblaient avoir du nMe que je venais remplir, et chercbcr, en quelque sorte à deviner dans quel sens ) allais brusquement modifier ma conduite.
C'est, je pense, lorsqu'on s'est cru à peu près sur que je ne créerais pas d'embarras (|u'oii a lixé l'audience.
Après avoir, dans tout le voyage, mis de l'affectation à me considérer comme un marclieur gênant, lautorité siamoise m'a fait fiiire une réception d'ajtparence officielle.
A riieurc fixée pour la visite, un officier siamois et deux fonctionnaires laotiens sont venus me prendre. J'étais accompagné de mon personnel indigène.
Pendant le trajet les mandarins me font remarquer que la grande rue du marché a été balayée, chose en dehors des habitudes, qui a mis en émoi tous les gens qui riiabitcnt ; de plus la circulation a été arrêtée au moment du passage, et le monde est aux portes des cases, la foule à tous les carrefours. J'ai eu à parcourir ce marché dans presque toute sa longueur étant logé à une extrémité, et la maison du Roi étant plus loin qu'au centre.
Les deux kaluongs m'attendaient à la porte.
Comme garde du Roi, un détacliement de la troupe régulière de Siam rendait les honneurs.
La grande salle est de plain-pied. Le fauteuil du Roi, au centre, avait, dans le sens de la longueur de l'appartement, les chaises des princes à droite, la mienne à gauche entre celles des deux kaluongs.
En arrière de ce fauteuil, une table basse est chargée de statuettes boudhisles, bois ou bronze, dorées, à moitié nettoyées de leur poussière; devant lui sur un guéridon sont étalés : le sabre, les boîtes et les vases d'or du Roi : près des chaises, un autre guéridon est garni de tasses à thé.
PREMIÈRE TENTATIVE DE PASSAGE DL MÉ-RHONG AU TONKIN aô
Tout au fond de la salle le trône doré est placé sous un vaste parasol blanc longuement étage.
Une quantité de tapis du \unnan. rouges ou bleus à dessins blancs, couvrant le plancher, contrastent avec la pièce de colonnade blanche toute moisie servant de plafond.
L'aspect de la salle, riche et pauvre en même temps, est révélateur: ces lassesen porcelaine, déparedlées, ébréchées ; ces petits morceaux de cotonnade blanche, servant de nappes aux guéridons, sur un pied dégalité avec les théières d'or, les tapis chinois, montrent nul le commerce, et disent avec qui se fait le peu que Ion constate.
Au bas de la pièce, en face de nous, et une marche au-dessous, les mandarins sont accroupis, nombreux.
Le Roi s'est fait attendre cinq minutes pendant lesquelles j ai fait la connaissance de son fils aîné et de celui du second Roi, princes déjà âgés, tenant les premières charges du pays, humbles devant les kaluongs cherchant dans leurs yeux approbation des réponses (ju iN me font.
En me serrant la main, le Roi me prévient qu'il est sourd, mais que le gouverneur de Sukhothay. très habitué, lui répétera mes paroles. VI. u
Fig. i3.
Le Uni OtinLam.
MISSION PAME
Je suppose que celle précaution qui donnait à ce dernier la facilité de faire entendre mon langage de toute rassemblée, devait lui permettre à l'occasion, d'en supprimer les parties jugées par lui dangereuses. Voici en résumé 1 entrelien :
Après m'ètre informé de sa santé, j'ai dit au Roi :
« Le Gouvernement français qui fait pour \ . M. des vœux sympathiques, est, d'accord avec le Gouvernement siamois, désireux d'établir des relations entre le l.iaos et ses colonies d'Indo-Chinc dont les habitants et les chefs ont pour le Roi de Luang- Prabang une respectueuse vénération : j'ai été envoyé ici dans ce but, j en suis très heureux car je vais connaître ^ . M. qui j'en suis sur me continuera la bienveillance ([u'elle et ses prédécesseurs ont eue pour les Français qui ont séjourné à Luang- Prabang.
(( Après quelques semaines utilisées à préparer ma marche, je compte me mettre en route Aers le Tonkin pour revenir ensuite. »
Le Roi me remercie en quelques mots aimables et donne une longue explication sur sa maladie, qui lui laisse un jour de repos sur trois.
Je remets alors une lettre du Chargé d'affaires de France à Bangkok avec un grand vase d'argent, et le montant de la dette que le docteur Néïs, par suite du pillage par les Hos dont il avait été victime au cours de son voyage, avait contractée envers lui.
Fie
Le fiU aîné du Roi.
PREMIÈRE TEiNTATlVE DE PASSAGE DU MÉKHONG AU TOMvlN 27
Le Roi prie le kaluong de faire la leclurc de la Icltre, ses yeux ne le lui permettant plus.
Il est très sensible aux compliments qu'elle contient, et remercie du riche cadeau qui laccompagne. Depuis qu'il est souverain à Luang-Prabang, il n'a eu occasion de recevoir qu'un Français, le docteur Neïs ; il a gardé de lui le meilleur souvenir. Le passeport siamois dont il était muni, lui a permis de le bien accueillir.
(^Les regards des kaluongs, montrent alors combien ils approuvent cette dernière phrase.)
En ce qui concerne la dette, il / est très embarrassé, ayant confié le / reçu du docteur à son fils parti pour ' Bangkok où il doit l'encaisser.
Il ne voudrait pas s'exposer à des ennuis en me donnant un reçu provisoire.
Je déclare aussitôt que je m'en passerai, mais cela ne lui suffît point et en faisant emporter la somme, il prie le kaluong de la prendre en dépôt jusqu'au retour de son fils, formalité que celui-ci accepte, évidemment imposée par lui à l'avance, et par laquelle on semble dire que l'argent eût dû, pour arriver au Roi, passer par la voie siamoise.
Le Roi me demande alors où est ce Tonkin dont j'ai parle.
Je prie les kaluongs, qui ont feint la même ignorance au début, de répondre.
Le premier dit avec un peu de brusquerie comme trouvant que la docihté du Roi va trop loin: « Vous savez bien... le pays annamite.'' »
— Je n'ai jamais entendu dire », lait le Roi; « que quel([u'un d'ici y fût allé, ou que des gens de là-bas soient venus à Luang-Prabang. Vous allez entreprendre une course dangereuse. »
Fis. i5.
Le Fils aiaO du second Ro
Inclinant respectueusement la tète, j'ollre un présent personnel, et prie le Roi de me perniellre de venir le voir (juchjuofois ; « visites amicales, exemples de questions d'aflaires, grâce à la présence à Luang- Prabang des kaluongs de Bangkok. »
— « Je serai très content de vous voir souvent. M. Pavie. vous n'aurez (juà me faire prévenir par l'intermédiaire de ces mêmes agents. »
L'impression emportée de cette entrevue est que le Roi éprouve une grande appréhension des ennuis que l'arrivée d'un agent français peut lui causer dans ce moment surtout où des troupes siamoises occupent sa principauté.
Il semble craindre de me voir, ignorant de la situation, me conduire inconsidérément et le compromettre de^anl l'autorité siamoise. Il se sent vieux, et craint peut-être que des soupçons ne fassent chercher pour sa succession, un autre prince que son fils.
J'ai le lendeniaiii fait visite aux deux princes dont il est parlé plus haut.
Le deuxième fils du Roi esta Bangkok.
Le second Roi et un de ses fils accompagnent l'armée siamoise dans le nord.
Luiing-Prabang. i8 février 1887.
PREMIÈRE TENTATIVE DE PASSAGE DU MÉ-KHONG AU TONKIN ag
Une maison en bambous et paillottes entourée d'une clôture légère, comme il est d'usage d'en faire pour les mandarins en voyage, avait été élevée sur la base Est de la colline Chiom-Si, autour de laquelle Luang- Prabang a ses cases.
J'y ai élé conduit aussitôt arrive, et je m'y suis logé. Je n'ai pu obtenir des kaluongs l'autorisation de rembourser les frais de sa conslruclion. « Tant que la Convention ne sera pas ratifiée, vous êtes l'hôte du Gouvernement siamois. » m a-t-on répondu.
Comme logement, l'installation est sufTisante mais sa situation singulièrement choisie; sur la base rocailleuse de la hauteur, à un kilomètre du Mé- Khong, à six cents mètres du Nam-Kliann, à côté du camp préparé pour les soldats.
Désireux d une habitation que je ferais construire en vue de l'avenir et pour les besoins
de ma mission, je parlai aux kaluongs d'une installation plus sérieuse. Ma mission m'obligeant à voyager presque constamment, il ne serait pas sage de laisser pendant mes absences, un bagage important dans une maison légère offrant prise au vent et à la pluie, exposée, à une pareille distance de l'eau, aux incendies si fréquents dans ces régions.
Fig. 16. — Mon premier logement.
Ih acceplèrciit do me voir clierclicr un terrain libre sur lequel je pourrais m "établir définitivement.
Un ofTicicr siamois et deux mandarins laotiens me conduisirent, et j'arrêtai mon cboix sur un emplacement, rive droite, qui réunissait tous les avantages qu'un européen pcutdésirer pour vivre dans de bonnes conditions dans un pays oii il se trouve seul.
La rive gauche extrêmement peuplée, neùt offert un endroit convenable au bord du Mé-Khong qu'autant qu'un certain nombre de familles eussent consenti à s'en retirer. Toute la partie de la berge que prennent ni les roches, ni les sables est disposée en jardinets enclos que fertilisent les crues; des petits chemins peu commodes, moins que propres, y circulent; le tout est par intervalles, séparé par de longs escaliers irréguliers point entretenus. Le coup d'œil joli est agréable à distance, la constante pratique du terrain le serait beaucoup moins.
La rive droite, moins habitée, ce qui lient au manque d'espace, des collines la limitant à louest et la fermant aux deux extrémités nord et sud, était pour moi incomparablement supérieure. La berge s'y présente en pente moins raide, son sol argileux est aussi, pendant la sécheresse, transformé en jardins jusqu'à l'eau. La base des collines est couverte de plantations d'arbres fruitiers bien entretenues, et le terrain qui seul est inoccupé, le dernier de la ville à l'ouest, s'en trouve séparé par une forte tranchée que les eaux de la plaine, en arrière des collines, ont creusée.
Lne maison française serait là très bien placée : elle pourrait avoir ses barques à la berge, un potager magnifique dans la belle saison, et un beau parc sur la base et même jusqu'au sommet de la colline ouest. Les hauteurs offrent l'espace nécessaire pour que des éléphants domestiques puissent s'y nourrir sans qu'on soit obligé de les envoyer au loin, ce qui est forcé sur l'autre rive.
Le fleuve est, aux plus basses eaux, large de quatre cents mètres en cet endroit. La vue y a d'incomparables satisfactions. Luang-Praljaiig, incontestablement le plus beau site du Laos, s'étale en face, merveilleux de couleur et d'animation, et donne par sa nouveauté, avec son long rideau de montagnes vert sombre en arrière, un étonnement aux yeux
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qui saisit rimagination. et pour moi n'a pas encore cessé. Je me sens tout lieureux à lidée d habiter en ce coin ravissant devant un aussi incomparable décor.
A ces motifs, il faut ajouter que les routes du sud et de l'ouest y aboutissent, qu'on vienne de Bangkok, Pitchay, Paclay ou Nan. C'est en face de lui que le Mé-Kbong est le plus tranquille: c'est le passage choisi de tout temps pour faire traverser les éléphants à la nage ; le télégraphe en projet y doit aboutir, et le bureau ne peut manquer d'y être
Fig. iS. — Maison construite pour M. Mac-C.nllij, mon inslaUalio.i provisoire.
placé en raison de la dépense que nécessiterait l'immersion d'un câble pour le placer à l'autre bord. Enfin ce choix constate l'existence dune partie de la ville sur la rive droite, afTirmation que les deux rives sont inséparables. En face de Luang-Prabang, le pavillon français y sera vu de toutes les cases.
Après un court examen, je demandai aux mandarins si le lieu était disponible ; la question était faite avec l'indilTérence que mon admiration laissait libre.
Ils répondirent : « oui. »
PUEMIKRE TENTVTIVE DE PASSA.GE DU MÉ-IvIION(l AU TONKIN 38
Les kaluongs avaient je crois compté que rien ne serait ù mon goût. Quand je revins leur disant mon choix, ils furent très embarrassés ; me donnant une foule de raisons ils remirent à trois jours pour me fixer.
Ils m'écrivirent alors que le terrain appartenait au second Roi. et qu'ils feraient leur possible pour m'aider à en trouver un autre.
On me conduisit, deux jours après à trois kilomètres de la ville, rive gauche dans une véritable foret, et on me demanda si j'accepterais qu'on me débroussaillât ce terrain, je fis semblant d'hésiler et finis par dire qu'il était un peu loin et trop isolé, et sans reparler de celui de la rive droite, de crainte qu'on ne vit que j'y tenais, je déclarai que j'attendrais de trouver mieux.
Le lendemain les kaluongs mannoncèrenl qu'ils avaient décidé de m'installer dans une maison consiruile pour M. Mac-Carlhy. Le topographe anglais au service du Siam dont j'ai déjà parlé avait accompli sa mission pendant que j'étais retenu à Xieng-Maï et il était parti pour Bangkok avant mon arrivée à Luang-Prabang.
Celle installation est au bord du Xam khann et toute provisoire, car la crue forcera bienlùt à la démolir, mais j'y serai bien.
Mon emménagement s'y trouva vite fait, quelques heures après j'y élais chez moi.
Luang-Prabang, 25 février 1887.
Fis. i<i
En roulo pour la loiiihi' d<: MiiuhuL
iVil..u.> ïUi 1^- N,,n, kl, ,1111.
Il faut quatre et même six hommes pour monter du rivage au marché ce poisson colosse, le Pla Bœuk dont j'ai, en venant de Xieng-Sen, dit un mot de la pèche et pour la capture duquel de grands fdels sèchent ici, tout au long de la plage.
Au Camhodge où je l'ai déjà vu, il est : Roi des poissons ! Lorsqu'après la saison pluvieuse, il y arrive, remontant le Mé-Khong^ il est gras à ce point, qu'on s'en empare surtout en vue de l'extraction de l'huile. Continuant le voyage, le rude exercice de la montée 1 allège peu à peu de la graisse, et à Luang-Prabang, sa chair devenue plus mangeable, est mise en saumure par grandes provisions; mais c est particulièrement de ses œufs, exquis lorsqu'ils sont frais et encore tendres et dont chaque femelle fournil une quantilé énorme, que les rivcrauis sont friands. Le caviar légèrement rosé de cochenille qui y est préparé porte sa réputation au delà du Laos.
Les habitants croient que les femelles seules parcourent le lleuve, et que des mâles, aux écailles dorées, les attendent au lac Tali, qu'ils ne quittent jamais.
TREMII-nK TENTATIVE DE PASSAGE DU ME-KHONG AU TONKIN 35
Pendant que je regarde ces poissons svir la tète desquels se cramponne la vermine, des crustacés aplatis aussi larges qu'un pouce, et que j'admire ces pêcheurs habiles à s'emparer de bêtes grosses comme leurs barques, les gens empressés me renseignent.
Hommes et femmes, aussi curieux de me voir que moi de les entendre, font cercle autour de notre petit groupe. Ma longue barbe les préoccupe surtout, ils en déduisent mon âge qu'ils jugent très avancé. Je me garde de les fixer trouvant à l'illusion, tout avantage : considération, confiance.
En la caressant, je leur dis :
(i Les ventres blancs sont vraiment des hommes courageux et hardis : ils exercent sur le fleuve, des métiers qui demandent chaque jour le risque de la vie. Vos femmes doivent être fières, je vous fais compliment. 1)
Tout le monde rit ; les femmes protestent, disant qu'elles seraient seulement fières, s'ils étaient moins volages : et l'un des vieux répond : « Nous devons à l'adresse acquise dès l'enfance, et à une longue pratique, d'être des bateliers et des pêcheurs passables. Chez nous les accidents sont rares, ils arrivent quelquefois à des fumeurs, ou de chanvre, ou d'opium, qui dans le danger même, rêvent que tout va bien. » « — Et pourquoi se sert-on de ces hommes? »
<( Parce qu'ils solTrent toujours, ayant le plus besoin d'argent ! »
Fig. 20. — Le l'ia Ituculv .i Lu.iu^-rraijaug.
Puis il ajoute :
« A'ous ne savez donc pas que — ventre blanc — n'est plus terme élégant ici? Les Siamois depuis leur arrivée se moquent de l'expression et de ceux. (lui l'emploient! Alors on la délaisse, et ca nous est égal car on sait bien, partout, que les gens de Lan-Chang ne tatouent que leurs
jambes. »
« Par exemple un changement aux usages qui ne nous plairait "uèrc, serait l'introduction, dont on parle depuis que les soldats sont là, de la mode siamoise pour les femmes, de porter leurs cheveux coupés courts. Vous venez de Bangkok, savez-vous là-dessus quelque chose de certain."' Au Siam on imite l'Europe, les femmes de votre pays auraient-elles donc la tète tondue? »
En Europe comme à Luang-Prabang la chevelure est le bel ornement des tètes féminines. Je ne puis croire qu'ici, femmes et jeunes fdles, veuillent \ renoncer. Comment porteraient-elles les jolies orchidées que j'y vois chez chacune de celles dont les yeux m'interrogent !'
Le soupir général accueillant mes paroles indique qu'on n'est pas rassuré et que si la coutume siamoise doit prévaloir, ce n'est pas de bon cœur qu'on s'y résignera.
Le second kaluong rencontré par hasard, me dit :
« Les femmes du Roi, et celles de quelques princes, ont déjà accepté cette mode distinguée! Ne trouvez-vous pas qu'avoir la tête hbi-e, est préférable au port d'un fardeau si pesant et si chaud ? »
Ce kaluong semble plutôt contrarié des causeries familières, que ma manière d'étudier le pays, l'appareil photographique en mains, fait naître avec ceux, qui toujours aimables et respectueux, se groupent pour
me voir.
Il m'a choisi un Laotien comme guide de promenade, et je sais qu'il a interdit à tous l'entrée de ma maison — de crainte qu'on ne me dérange.
Parlons un peu de cet agent.
Bien instruit dans la tradition et les usages administratifs du Siam, il a déjà eu quelque frottement avec des Européens. INos relations sont
correctes. J'aurais volontiers essayé d'en avoir de tout à l'ail amicales s'il n'avait eu de moi, une défiance touchant à la terreur !
En le voyant prendre des précautions jiourm'isoler du Roi, des chefs, des habitants, je me suis demandé s il ne craignait pas que je ne cherche à accomplir, avec leur assistance, quelque acte inattendu qui ruinerait sa carrière !
J'ai trouvé autrefois, dans le sud du Siam, tant d'ennuis sur ma roule, fpie pour en évitei' d'autres je fais tout le possible, disposé à remercier d a^ance, les mandarins f|ui sans m'aider. me laisseraient l'espoir qu ils ne m en créeraient point. Aussi, quels regrets n ai-je point de n'être pas compris de celui àqui j'aurai surtout alTaire, et de le voir considérer ma franchise comme un piège !
Sans espoir de le convaincre, je lui disais un jour : (c Les collections d'insectes, de coquilles, la recherche des inscriptions anciennes, l'étude des usages locaux, la photographie que vous me voyez fiiire, ce sont mes distractions en marche, je m en acquitte par goût, non pour vous dérouter comme vous semblez le croire. Toute ma diplomatie consiste à dire la vérité. En ne me croyant pas, suivant que le veut l'éducation d'ici, vous vous embrouillez dans d'invraisemblables suppositions. Si je m'attriste de voire cireur, vous paraissez triomphant comme ayant vu clair dans mon jeu. Si un sourire m'échappe, né de votre attitude, vous voilà de suite déconcerté. Je suis bien désolé, car vous me gênez fort, et sans profit pour vous, avec vos précautions. Le but de mon voyage n'est-il pas su de votre Gouvernement ? même les journaux l'ont répété, les nôtres comme les vôtres. La Fi'ance est maîtresse d'une colonie nouvelle (Iniit l'élat de guerre, intéi'ieur, lempêche de faire étudier les confins. Tentant de passer d'ici vers elle, j'aurai l'occasion d'examiner ces régions, je vous demande simplement de m'aider en me montrant les limites, communes avec les nôtres, des terres que le Siam déclare siennes ? »
Il restait silencieux, et le premier kaluong disait: « Notre chef le Chao-meun coniiiiîl la (|U('sti(jn des frontières mieux que nous, c'est lui qui vous rexpli(|uera. »
Son embarras faisait naître mes soupçons et je pensais :
« Vos soldats j'en ai de plus en plus le (IduIc, font campagne dans
des pays ou Siam n'a rien à voir. Même, ici oii nous sommes, je sens
que vos droits ne sont pas établis. Voyant que je ne renoncerai pas à la
course qui me permettra d'éclairer mon pays, vous craignez d'être pour
quelque chose dans son accomplissement. Comme
vous serez soulagé au retour du Chao-meun.
En attendant son arrivée, un mois s écoula au cours duquel, conduit par le Laotien qui depuis ma présence à Luang-Prabang est de toutes mes sorties, je visitai la ville, ses pagodes et les alentours.
Le Pliya Kiabann est un homme très doux: il s'était présenté en tremblant. Le rôle dont le kahioiig 1 avait chargé et que je pressentais double, ne le rassurait pas. Je m'elTorçai de le tranquilliser, le félicitant d'être aimé du Koi qui m'a\ait fait l'éloge de son caractère et de sa droiture. Sûrement nous serions contents de nos relations. Il s'habitua \ile. et me fui utile.
Le Phv.i Kiahann.
Ma première course avait été la visite au village de Pcunom où la dépouille de notre compatriote Henri Moubot repose depuis trente ans. J V allai a\cc mon personnel sur les petits chevaux du Roi par le sentier abrupt du bord gauche du Nam Khann, ne me lassant pas, pendant les deux heures du trajet, d'admirer des paysages exquis, et les pêcheries du plus gracieux effet barrant par endroits la rivière.
Pendant que le chef faisait dégager de la végétation qui l avait repris, le coin de forêt où se trouve la tombe, les anciens parlaient d'une façon touchante du voyageur mort. Pieusement ils disaient : «Il se plut chez nous, nous l'avons aimé: entouré de nos soins il s'est éteint, pleuré du village ! Maintenant protecteur de Peunom il revit dans ses habitants ! » Et ils ajoutaient, attention charmante. « Plusieurs de nos familles ont ramené, il y a vingt ans, des Sij)-Song Palm na, partie du bagage de la mission Doudart de Lagrée. Quittant leur pays pour chercher à vivre à Luang-Prabang, elles en avaient rempli barques et radeaux, comptant
PHKMIKRE TENT.VTIVE DE l'ASSACE DU MÉKHOM; Vl lONKlN .î,.
Fi?. 22. — Einplaccmenl do la loiiilic <I lli.-nri Mouhot.
qu'un bon accueil les récompenserait de leur obligeance. Le Roi, 1res content en elTel, le leur lénioigna : gniiijianl dans un même village tous ceux ayant servi des Français, il les plaça ici, leur donnant dans les environs autant de rizières qu'ils purent cnllivcr. Pensez combien aujounl Inii. vous voir parmi nous, nous comble de joie ! »
Ils me voyaient surpris, charmé, ému de les entendre, me devinaient simple, me sentaient séduit. Le sol étant débroussé. ils se retirèrent pourqueje fusse seul, se félicitant tout bas de ma venue comme de la conséquence de mérites passés.
De la tombe érigée par JNéïs quatre ans avant, un débordement du Nam-Khann n'avait laissé, en marquant la place, que des débris de briques.
Je m'entendis avec les chefs du village, pour la construction d'un monument durable, et d une maisonnette pouvant abriter, le temps d'un repas, les visiteurs dont le but seraitde venir saluer à sa dernière demeure, le bon voyageur qui au Laos fit le premier aimer le nom Français.
Quelques jours plus tard, un nndi. je reçus la visite d'un chef de pagode. Défense étant faite d'entrer dans ma case sans l'agrément d un des kaluongs, je ne voyais guère que leurs envoyés. Je me souciais peu de relations dans ces conditions. Mais il insista.
Supérieur de la bonzcrie de \\al--Maï, il est ami du xieux lloi, qui dans une foule de cas, prend son avis, réputé très sage, et la engagé à venir me voir.
Rappelant la traversée de sa pagode par ma petite troupe, au débarquement, il me dit :
ft Je formais sans cesse, depuis ce jour-là, le souhait de vous voir
assis jjrès de moi devant ma cellule. J'ai gardé de votre passage, de
^^ votre salut une impression forte qui me lourmen-
- - tait comme une obsession; ie voulais venir,
j,,^^ parler avec vous, mais je n'osais pas; noire Roi
Ounkam m'y a décidé! »
Je mexcusai d'avoir attendu qu'il vint le premier. J'avais déjà vu quelques-uns des temples nombreux dans la ville; jiressé par le temps, il m'avait fallu remettre à plus tard la visite plus longue réservée à lui et à sa pagode.
Avec complaisance, je me laissai questionner sur moi-même, amusé qu il s intéressât à d'ciifanliiis détails, et supposant que le vieux souverain avait désiré savoir l'avis de son ami et confident sur celui, qui pour la France, entrait ainsi subiiemeiil en scène dans sa capitale.
Lui faisant l'éloge de son Roi. qui me paraissait un prince excellent, chéri de son peuple, aimant ses sujets, je lui dis combien, de retour du Tonkin, j'aurais de plaisir dans des conditions de relations plus simples qu'aujourd'hui, à laller revoir ainsi que son fils, et à les entendre parler du Lan-Chang.
Puis je lui demandai s'il me serait possible de connaître les histoires de Nang IIou, du Yack Teney et de Rothisen dont, depuis Pak Hou. les noms me furent dits, et les chroniques anciennes qu'il pouvait avoir dans sa collection.
« Pour les premiers livres, il sera facile de vous les fournir, quant aux chroniques ». alors il parla plus bas et comme craintivement, « le Roi les possède, si les kaluongs les lui demandaient, il les prêterait. »
A son regard discret, entendu, je compris qu'une consigne précise devait être donnée. Du regard aussi, la tète inclinée, je le remerciai.
Fig. aS. — Le Satou de Wat-Mai.
Pour le moment, savoir qu'une liisloire écrite, du pays, était conservée, sans doute précieusement, me suffisait bien.
Alors comme content de trouver dans la visite faite, l'impression souhaitée, il se leva, disant pour se retirer : « Nous savons déjà à Luang-Prabang que vous êtes ami du Laos, que son climat, craint de l'étranger, même des Siamois, ne vous effraie point; que vous êtes aimé de vos serviteurs qui vous appellent père et vous sont dévoués; tous nous sommes heureux de vous voir ici.
Souriant, je regardais tandis qu'il parlait. Ngin complice probable du compliment qu'il traduisait avec conviction.
Le bonze avait le visage sérieux d'un homme satisfait de l'achèvement d'une obligation qu'il avait pu craindre ne pouvoir remplir.
Comme il s'en allait, il me pria de lui confier quelques jours une de mes chaises pliantes à coulisses, pratiques en voyage. Il en voulait faire une en tout semblable. Il se chargea ensuite d'arranger ma boîte à musique qui ne marchait plus.
Je pensai que c'étaient prétextes pour me revoir, mais peu de temps après, je sus qu'habile en mille choses il avait l'éussi ces petits ouvrages.
Quand j'eus l'occasion je fis son éloge au vieux Roi Ounkam qui simplement dit :
« C'est un homme précieux, de sage conseil et je l'aime beaucoup. »
« Comment devrai-je l'appeler.^ »
— « Simplement : Satou. Satou de ^\'at-Maï. »
Vers ce temps, j'appris qu'en ville, on racontait tout bas, en se montrant inquiet des conséquences possibles de l'événement, le passage en barque devant Luang-Prabang, de quatre jeunes gens enchaînés, enlevés par le chef siamois dans un canton du nord, et dirigés par son ordre sur Bangkok.
Le kaluong interrogé par moi, ne savait rien.
C'est alors que le Chao-meun arriva enfin !
Luang-Prabang, 12 mars 1887.
