VI

tig. J^. — DeljarqUL'uiL'nt des troupes slauKuses. Au fond sur la rive droite, terrain marqué par un toit blanc où je voudrais installer ma maison.

La lettre, que j'écris à la hâte aujourd'hui, partira ce soir. Elle montrera la situation sous un aspect un peu différent.

11 y a huit jours, le premier kaluong ayant reçu avis que le Chaomeun Vaï-voronat, chef des troupes siamoises était près d'arriver à Luang-Prabang, partit à sa rencontre. Je ne connus ce départ que le lendemain.

Avant qu'il n'eut lieu, nos premières idées l'un sur l'autre s'étaient, je crois, transformées peu à peu en sympathie mutuelle. Aussi bien ce vieux fonctionnaire ne paraissait pas remplir avec plaisir à mon égard un rùlc difficile ; il laissait la besogne à son second qui, venu de Bangkok, et ayant reçu des instructions directes, pouvait plus facilement parler sur les questions que mon voyage avait fait apparaître.

Lorsqu'il eut été bien reconnu, par eux deux, que mon attitude était très correcte, le premier s'était particulièrement relâché de sa réserve.

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Lo Phva >iiklint)iiv, jM<iiiiri kaluoDg, sa Kllc et SCS serviteurs.

Quelques petitesatteutionspour ce vieillard, qui en combattant autrefois les Hosen aurait reçu deux balles dans le corps, avaient achevé de nous faire amis. Je pouvais donc espérer qu'il disposerait favorablement le soldat de Siani, et que la question de mon voyage au Tonkin, dont il avait été beaucoup parlé dans nos conversations, lui étant soumise serait appuyée.

J'ai alors su. par mes gens et par ce que je voyais, qu'on préparait à Luang-Prabang un accueil brillant au chef et aux soldats, que la jiopulation était invitée à les

saluer lorsqu'ils passeraient sous les arcs de triomphe en préparation, et que les chefs des principales bon/cries, installés sur une estrade ombragée de feuillage, les remercieraient d'avoir sauvé le pays et assuré la paix des frontières.

J'ai dit au second kaliiong, mon désir de prendre part à cette manifestation et d'être des premiers à saluer ceux-là qui venaient de combattre les mêmes ennemis (jue la France. Cette proposition bien accueillie, il a été convenu que je me rendrais avec lui au débarquement où nous nous joindrions au Roi et aux princes, qui devaient, tous réunis, complimenter l'ofiScier vainqueur sous un arc dressé sur la berge.

Le jour fixé pour la fête fut gâté par une pluie torrentielle. Les troupes n'attendirent pas l'heure fixée, et marchèrent vers leur camp, sitôt quelles furent à terre.

Profitant d'une éclaircie, le kaluong et moi nous nous rendîmes à cheval au logement du colonel.

Il venait d'y arriver. Les soldats formaient les faisceaux. Tous les princes en grand costume entouraient le chef. A ce momenl nous fîimes

signalés, la foule était si grande aux abords du camp i|u'on devait conduire nos chevaux par la bride. Des ofïlcicrs nous firent entrer.

Je vis avec grand plaisir que le colonel était chevalier de la Légion d'honneur, et avait donné à notre décoration, la première place sur sa poitrine.

A mes compliments sur sa campagne, il répondit d'une façon aimable qui me donna 1 espoir d'arriver à un bon résultat pour mon voyage.

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Fi?. 26. — Estrade pour les chefs de bonzcries. Mes secréUiires ; Yem, "Ss^n. — Le premier kaluon^ et sa fillelle. Ofliricr siamois.

Le soir, son lieutenant-colonel vint m'annoncer sa visite pour le lendemain.

J'offris de photographier le passage des troupes sous l'arc de triomphe ainsi que leur débarquement, et il fut convenu que l'opération aurait lieu le surlendemain.

Au jour dit. les soldats ramenés aux radeaux, en sortirent à l'appel des clairons.

Je pus dans la même vue qui les représenta, faire figurer la partie de la rive droite du fleuve sur laquelle, entre les collines Rothisen

PREMIÈRE TENTATIVE DE PASSAGE DU MÉ-KHONG AU TONKIN iâ

et Nang Kangrey, le toit blanc de labri d'une pirogue de cou^^^e, marque remplacement du terrain sur lequel je suis désireux d'installer ma maison.

Ils défilèrent ensuite, vêtus à l'européenne de costumes de cotonnade bleue, coiffés de casques blancs, sous l'arc de triomphe habilement fait

Fig. 27. — Arc (le triomphe ;i rentrée du camp.

de bambous recouverts de carton en pâte de miirier, et orné de draperies et de feuillage, d'après un modèle envoyé tout exprès de Bangkok.

Je complétai cette collection de photographies par les portraits du chef et de ses officiers.

A la visite qu'il me rendit, le Colonel déclara qu'il avait pleins pouvoirs et qu'il ne désirait rien tant que me voir rapidement satisfait sous tous les rapports.