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qu'effritent les pluies, limitent peu à peu le plateau lacustre et, après quatre heures, achèvent de le clore au pied du Pou Fa (070 m.).
Alors, sous nos veux, pris par ce spectacle, le Nam La s engouffre dans un tunnel sombre qui jette à l'écho le bruit continu des eaux entraînées dans ses profondeurs, tandis que la route bordée d'arbrisseaux sans cesse coupés pour le débroussage. gravit la montagne, étale son ruban — sable sur rocaille — parmi les palmiers, se perd en forêt sous les grands ombrages, comme l'eau ici dans le trou béant.
Courte est la montée de ce bloc calcaire que le schiste bientôt cache totalement (altitude 1000 mètres), plus longue est la descente.
On rejoint en bas l'eau fuyant l'abîme. Sur trois kilomètres, sa chute souterraine est de /loo mètres. Restée bleue et claire elle heurte rudement les rochers qu'elle use et, tumultueuse refoule les poissons comme si elle voulait leur barrer 1 entrée du dédale des grottes. Conduits par l'instinct ceux-ci luttent à vaincre et. une séiie longue d'efforts vigoureux les amènera sur le haut plateau.
L'important Nam Bou dont le cours ensuite marquera la route, est la réunion de ce beau Nam La et du torrent Pane ; il a sur sa rive les champs d'un village qui porte son nom.
C'est avec stupeur qu'en mettant les pieds dans ce joli val, nous apercevons les restes fumants des cases détruites par un incendie. Plus un habitant! « C'est un accident », nous dit un passant; « la population coupe dans les bois, bambous et feuillages pour se faire des huttes. »
Fin d'étape dure. Passages rocheux, et monts successifs d'où l'on voit enfin le but de la marche, cette Rivière Noire dont nous attendions avec impatience de jouir de la vue.
Rien en cet endroit qui soit en accord a\ec 1 impression que ce nom évoque !
Paysage exquis ! Joli bief tranquille entre des collines, des bords verdoyants, grands bambous penchés., des arbres fleuris, une eau transparente sur du sable blanc.
Traversée en barque. Campons à un poste que M. Oudri a organisé lors de sa venue.
S'] février. — Dernier jour de marche avec la colonne ! Dès la première heure, passage du Nam Tiem sur un pont léger construit en bambous auprès d'un, plus vieux, qu'à une crue ancienne les eaux ont rompu. Chacun admira la simplicité, même l'élégance, du rustique
chef-d'œuvre de la manière thaïe.
On trouve l'or en poudre dans tous ces parages. Hier des habitants cherchaient des paillettes dans la Rivière Noire près du confluent de ce tributaire. Aujourd'hui, après Muong Hit, important village, nous avons compté treize puits récents, que les bandes chinoises faisaient exploiter par les riverains.
Halte à Muong Chaï. Les Pavillons Noirs occupaient ce point il y a un an. Ils sortirent un jour pour aller à l'ouest barrer le chemin à un détachement de soldats français, commandant Berkamp. Quand après échec, ils revinrent au gîte, une autre colonne était dans le fort! Ils furent mal reçus et s'enfuirent au sud.
Muong Chaï se trouve au bord du Nam Mou. Ce gros affluent de la Rivière Noire offre du danger pour sa traversée ; un des officiers venus l'an dernier s'y était noyé.
Pont thaï.
Muons Het.
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Faute de pirogues suffisamment grandes pour ne rien risquer en passant les troupes, les gens du village, avec des bambous, forment trois radeaux solides et 1res larges.
Ici aura lieu la séparation. Aussitôt après je préparerai avec le Quan Phuong, ma course vers Laï.
Ce cliel" dont l'autorité ne va pas plus loin, reste sur son terrain.
La colonne Oudri ayant parcouru la roule qui sera la voie du retour, je sais par son chef quel dur trajet reste encore à faire. La marche finira comme elle commença à travers la chaîne de partage des eaux entre le Fleuve Rouge et la Rivière Noire.
M. Gros me montre le levé qu'il fit de l'itinéraire. Tandis (ju'il me parle je jette un regard en avant de nous sur ce lourd massif des monts Talungs Po, couvert de forêts. J'y crois de^^ner parmi des sommets perdus dans les nuages, les torrents qu'il nomme et l'étroit sentier — à peine frayé par de rares passants — ondulant sinueux de ravins en crêtes doublant les distances lues à vol d'oiseau.
Un repos d'un jour rompra la semaine delà traversée (1000 mètres d'altitude moyenne). Dès qu'elle atteindra le bord du Fleuve Rouge la colonne ira vers les grandes jonques qui l'y attendront; quelques jours ajirès elle verra Hanoï.
Aucun officier n'a guère le souci de m'entretenir sur cette randonnée. Mon propre voyage les intéresse mieux. Us sont satisfaits d'avoir accompli une campagne superbe mais, déjà ils trouvent qu'elle est le passé ! Je vais partir seul pour un autre but coinplémont du leur et chacun m'envie ! Si le télégraphe atteignait le camp tous, parmi les jeunes, solliciteraient 1 autorisation de m'accompagncr !
Une partie des terres vers lesquelles je vais a été foulée par le colonel et son bataillon (de Laï jusqu'à riieng) ; toujours il la voit; il me l'a décrite. Francez m'a donné une copie réduite de l'itinéraire. Tout aussi bien qu'eux je sais maintenant ce qu'est Muong Laï et la ligne des eaux entre ce bassin et le Mé-nain Khong :
Comme un promontoiie un rocher énorme dépasse le bord gauche VI. 43
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de la Rivière Noire, plane sur ce cours d'eau rapide et profond et sur la vallée qu'arrose leNam Laï, juste en face de lui. La rivière Nam Na a son confluent au bas de ce roc qu'elle isole au sud comme il l'est à l'ouest. Les cases de Laï aujourd'hui brûlées, s'étalaient nombreuses sur cette avancée qu un poste français occupe à présent. De très hauts sommets dominent l'ensemble augmentant l'ampleur du site pittoresque.
La johe vallée du petit Nam Laï dont nos soldats virent les moissons en Hammes, n'est plus qu'un désert. Elle mène en un jour au pied des montagnes. Quatre autres étapes ont pour terminus : un col à mille mètres, le fameux Nam Moeuc qui par un tunnel gagne la Rivière Noire, deux très beaux villages, et la plaine de Theng.
28 février. — La « diane » a sonné !
Dix journées passées en la compagnie de M. Pernot et des officiers, m'ont en quelque sorte retrempé le cœur.
Très tard j'ai causé hier soir avec eux. Je les quitte fier qu ils soient convaincus que j'accomplirai jusqu'au bout ma lâche.
Ils savent maintenant — j en ai tant parlé — tout ce qui m'occupe.
Luang-Prabang — où, dans uu mois au plus j'espère avoir joint Cupet, Nicolon — leur est familier. Ils connaissent bien mon vieux roi Ounkam et l'excellent bonze, qui aiment les Français au point de souhaiter de le devenir, et les Laotiens à qui j'ai promis de leur ramener les femmes et enfants enlevés en juin.
Ils sont persuadés que par mes efforts la libération des jeunes gens de Laï aura lieu bientôt, et que grâces à eux le calme renaîtra dans ce grand canton en çruerre contre nous et si malheureux.
Ils ne doutent pas que je connaîtrai le rôle de ïhuyet. celui de Kam Sam, et que j'arriverai à faire avant peu de Déovantri — qu'ils ont apprécié pour un vaillant homme — un très bon Français.
Ils ont pleine confiance que — sans nuire en rien à nos relations avec les Siamois — j'éloignerai leurs troupes des terres qu'elles conquirent aussi hâtivement.
En voyant enfin ma tranquille ardeur ils croient avec moi que tous
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les obstacles : Thuyet, Pavillons Noirs. Siamois, mauvaise saison sont bien affaiblis puisqu'ils sont connus.
Gardant notre foi dans la bonne issue nous rimes à plaisir, de la façon simple dont nos prévisions arrangeaient les choses !
Le colonel m'a remis une letli c pour le capitaine qui à Lai commande le poste français. Elle lui permettra de faire reparaître tout en m'escortant, un détachemeni de sa garnison entre Laï et Theng.
Puis il a voulu qu il me soit laissé du vin pour six |ours ! Kn vain je proteste : « Les rations sont justes pour tous les soldats et la roule est longue! » M. Gaboriau vientdcme doiinci — l'iiiilc de bouteilles — un bambou rempli que j'emporterai.
Au dernier moment un homme à cbeval arrive de Son La, poileur d'un j;nessage.
Après qu'il a lu le colonel dil :
« Les Pavillons ïNoirs se soni retirés dans cinq de leurs postes. deu\ sur la rivière et trois en montagne; tous dans le sud-est'. La haute Rivière Noire est libérée d'eux entre ici et Laï ! »
11 me félicite pour la bonne nouvelle qui m'ôte le souei d'une attaque possible au cours du voyage, et semble indiquer que les compagnies n'ont aucun désir de prendre contact avec les Français.
Alors il m embrasse puis, sur son signal, les clairons rappellent, les soldats se groupent et la traversée sur les trois radeaux, se fait peu à peu.
A mesure qu'ils passent tous les officiers me serrent les mains. Saint-Upéry, capitaine de zouaves, me tend sa jumelle et me dit, ému : « Avec quel bonheur j'irais avec vous. Voici ma lorgnette, c'est tout ce que j'ai, je serais content que vous la gardiez ! »
Les soldats, cessant de causer entre eux, élèvent la main ou agitent l'arme en signe de salut. Ils crient leurs souhaits, acclament le pays, me parlent des yeux et je les comprends.
