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33o MISSION FAME

L'eau vient aux mollets. Très vite troublée parles pieds des hommes entre lesquels elle court, elle ne laisse voir dans le fond rocheux ni les gros cailloux que les souliers heurtent, que mes pieds nus latent avant de poser, ni les creux sans nombre où plus d'un trébuche.

Je soufTre de voir nos soldats dans l'eau avec leurs chaussures où entre du sable écorchant les pieds. Ils se blesseraient sans doute davantage s'ils les retiraient. Les Annamites même, tous gens du delta où ils vont pieds-nus, ont pour parcourir ravins et montagnes taillé des sandales dans la peau des bœufs qu'abat l'intendance. Ma manière étonne, des regards me plaignent, mais à mon allure chacun comprend bien que marcher ainsi ne me gêne en rien.

Après trois quarts d'heure de ce pataugeage, rapide repas au pied du mont Wa que l'on escalade pour aller à Nga.

Là, nous apprenons que les bandes chinoises assemblées à Muey ont fui vers Son-La.

23 février. — De nombreux villages bordent le Nam Muey premier tributaire de la Rivière Noire sur notre chemin.

A huit heures, entrée dans le fort de Muey, œuvre des Chinois qui, en le quittant, en ont incendié les casernements en bois et paillettes.

Quand je songe aux puces qui nous tourmentèrent la nuit du i8 dans la maison sale d'où la première bande avait déguerpi, je ne regrette pas cette destruction. Tous nous préférons les petits gourbis de bambous et d'herbes à pareils logis.

Vallée bien peuplée. Des soulèvements remplis de cavernes — abri très fréquent des populations en temps do péril — sont un intermède pour nos yeux charmés.

Un beau faisan blanc gisait sur les pierres au bord du torrent. En le voyant mort, les hommes en tête, le regardaient tous mais n'y touchaient pas. J'ai vite compris à l'absence de mouches qu'il était frais tué par une de ces bêtes buveuses de sang qui pullulent ici. Nous l'examinâmes. Il était intact à part l'écorchure marquée sur la gorge. Vingt minutes plus tard il était rôti.

PASSAGE nu MÉ-KHONG AU TO>KI-N

^ers deux heures et demie, au bord des rizières ininterrompues que la voie côtoie, apparaissent soudain quatre cavaliers vite reconnus : commandant Oudri, lieutenant Morandi et D' Bernard avec l'inlerprète. Ils sont sans escorte ce qui est bon signe.

Etat- Major de la colonne Pcrnot.

Un instant après nous sommes réunis. Le commandant dit : « Le pays est libre des Pavillons Noirs. Après notre attaque du fort de Son-La sans pertes pour nous, leurs bandes en déroute se sont échappées par une tranchée unissant leur poste avec la forêt. »

Nous nous arrêtons. Le lieu est parfait pour le campement. La récolte est faite ; la paille est par tas partout dans les champs ; elle nous servira à couvrir les huttes et pour le couchage.

11 était^ probable que laffreuse vermine si facilement née dans la

chevelure longue et abondante de nos Annamites, tirailleurs, coolies, qui font nos gourbis, qui portent le bagage, finirait un jour par venir sur nous comme sur les soldats ! Ce fut le docteur qui, plus exposé, vint tout le premier, nous crier : « alerte », et « veillez sur vous ! »

Quand tant d'hommes en marche, se coudoient sans cesse, et, aussi longtemps, heureux qui échappe à la contagion !

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lit:«t «1 !

Fig. Hi. — Le Colonel et l'État-Mjijor, le Qujn Piuiong, soldats et, indigènes ît Son-La.

2^ /évrier. — Trois monts, un cours d'eau, plateau de Son-Lai Nous entrons au fort pour le déjeuner. Accueil chaleureux de tous les soldats et des habitants.

Le lieutenant Gros est le topographe de ce bataillon : il a relevé la belle vallée dans laquelle nous sommes et m'y a conduit pour la visiter. /i5 villages en garnissent les pentes ; leurs beaux champs de riz en font le plus riche des « douze cantons ».

20 février. — Repos aujourd'hui. La dislocation de nos deux colon-

PASSAGE Dr ME-KHONG Al TONKIN 333

nés s'accomplit ici. Elles vont, partagées en trois détachements, se rendre à Bao-Hoa puis, par le Fleuve Rouge, rentrer à Hanoï.

Les chefs du pays nous ont tous paru démoralisés par la sujétion aux Pavillons ^»oirs dont beaucoup ont pris femme dans leurs familles. Ils nous sont, c'est vrai, très reconnaissants de leur délivrance mais sont sans courage pour nous apporter l'efïicace concours qu'il aurait fallu contre les Chinois. On n'a pas pu même demander qu'ils forment la troupe auxiUaire qui aura la charge des correspondances : leurs gens sont comme eux, ils tremblent à l'idée de notre départ.

Mon bon compagnon le phva Peunom, qui avec son fils a suivi mes pas depuis le Laos, s'est vite aperçu de la déception que j en éprouvais ; il connaît les Thaïs des groupes divers de réputation étant de l'un d'eux ; c'est lui qui ma dit : « Les pauvres Thaïs Noirs n ont plus le cœur fort. Ils sont malheureux depuis très longtemps et s'y habituent. Pourvu qu'ils habitent leurs cases dans leurs champs cela leur suffit. Ils retomberaient sous le joug encore, plutôt que s'armer pour le moindre effort. Bien autrement fiers nous les Lues, nous sommes, et sont les Thaïs Blancs du pays de Laï et de ces cantons qui bordent la Chine. »

Cependant ces chefs ont dit les malheurs de tous les cauitons. « Nous avons fourni aux Pavillons Noirs ce qu ils ont voulu vivres, vêtements, argent et cartouches, de peur qu'ils ne prennent ! Nous n avons plus rien même pour vous vendre à vous qui payez I Us nous ont quittés mais c'est pour rejoindre d'autres compagnies dans d'autres villages qui vont devenir plus pauvres encore ! Nos montagnes s'étendent à grandes distances à l'Est et au Sud où sont cantonnés les Pavillons Rouges. Tous s'entendront. Vous les traquerez difficilement. Ils traînent à leur suite les nombreuses familles qu'ils se sont créées dans nos propres cases. Les gens du pays aideront vos efforts, mais avec souci ; songez que leurs filles misèrent dans ces bandes ! »

« Les Pavillons Noirs et les Pavillons Rouges étant devenus amis des Siamois, de ce côté-là leur retraite est sûre. » A ces derniers mots du porte-parole, les uns et les autres s'inquiètent de savoir comment latli-

lude de résignation qu'ils ont observée vis-à-vis du Siam lors de l'invation du canton de Theng. sera appréciée par le colonel et lui parlent d'un groupe de chefs et notables partis pour Bangkok avec le Chaomoeun.

Lui, en quelques mois les tranquillisa et les mit au point. Ils ne savaient pas que nous connaissions la question mieux qu'eux, et que j'avais vu à Luang-Prabang, passer ces otages.

Je mis sous leurs yeux la carte du Chao-moeun qui place le bassin de la Rivière Noire dans les possessions du roi de Bangkok '.

Lorsqu'ils eurent vu « Muong Chan » le propre jiays de notre Quan Phuong, englobé aussi dans la même conquête, ils se mirent à rire.

Alors je leur dis : « 1 ancien Chao mœun qu'on nomme aujourd'hui phya Surrissak, reconnaîtra ce n'est pas douteux, devant l'évidence que ses prétentions ne reposent pas sur une base juste, il y renoncera. »

Puis le colonel promit de montrer aux autorités de la colonie la nécessité de l'établissement de postes militaires à Theng cl ici, et pour que les chefs pussent prendre confiance, il leur fit connaître qu'à cause des bandes qu'on suppose cachées dans les bois voisins, un poste de cent hommes, tirailleurs et zouaves, gardera Son-La jusqu'à nouvel ordre. Il sera relié au poste de Lai ainsi qu'à Bao-Hoa par des parcours fixes de gens du Ouan-Phuong armés et payés pour ce seul service.

26 février. — Du fort de Son La à la Rivière Noire, fatigante étape qu'on ne peut scinder (6 heures du matin à 4 heures du soir).

Par un temps très beau, intérêt constant.

Nous avons franchi pour le suivre ensuite, le petit Nam La. ruisseau abondant aux eaux bleues et claires laissant fréquemment voir et admirer des poissons superbes remontant par bandes son courant rapide.

A droite et à gauche, auprès et au loin plusieurs gros villages sont échelonnés le long des rizières. Des soulèvements rompus en falaises