Chouatine (pi. de chitane), démons, lutins

L'escadron des spahis

sahariens du lieutenant de Thézillat.

Le 7 novembre. — La route se poursuit sur l'interminable gassi Er-Ghessal et nous mène camper au pied du teniet El-Begra après une marche de 43 kilomètres.

Des emplacements couverts de touffes de Neçi vert ont été traversés aujourd'hui et indiquent qu'il s'est produit en ces points, peu de temps avant notre passage, une chute de pluie. Ce fait explique les très nombreuses traces fraîches de gazelles et d'antilopes que nous avons relevées.

Le 8. — Le départ est très matinal et la marche se poursuit sur le gassi El-Adham sur la bordure est duquel on campe au milieu des touffes, malheureusement peu appétissantes, d'une végétation très clairsemée.

Nos chasseurs nous apprennent que le capitaine Pein est campé à peu de distance de nous au nord et nous voyons du reste arriver sur le soir deux sous-officiers de spahis sahariens de son escorte qui nous apportent une lettre de lui. Le capitaine nous annonce qu'il a dû abandonner la route directe de Mouilah-Mâatallah, trop difficile pour son convoi, et il demande s'il doit nous dépasser ou marcher à l'arrière. Je lui réponds de faire comme il l'entendra, en lui indiquant que nous devons nous mettre en marche demain matin à trois heures pour camper à onze heures.

Le 9. — Nous parcourons le gassi El-Adham. Bien que ce soit la cinquième fois que je foule cette route, c'est pourtant la première fois que je vois très nettement les chaînes qui bordent ce gassi. Lors de mes autres voyages, j'y avais cheminé, soit la nuit, soit par des temps de chihili soulevant du sable et ne permettant pas de voir distinctement. Une marche de 45 kilomètres nous conduit à l'entrée du teniet Chadi où s'établit le campement.

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Le capitaine Pein, son goum et tout son monde nous dépassent alors et vont faire leur halte pour la nuit à 2 kilomètres plus loin que nous.

Les spahis sahariens, commandés par le lieutenant de Thézillat, et un grand nombre de goumiers, montés aussi à méhara, s'avancent en ligne de bataille sur la surface plane du gassi et font un effet magnifique; rien ne peut être plus imposant et plus décoratif que le défilé silencieux et merveilleusement ordonné, de tous ces hommes largement drapés dans leurs longs burnous et perchés sur leurs énormes montures.

De Thézillat a amené ses spahis d'El-Goléa en passant par Inifel et ghourd Oulad-Yaïch, il a rejoint le capitaine Pein à Aïn Taïba.

Le jQ^ — Dès quatre heures et demie du matin, nous nous engageons dans le défilé dit Tcniet Chadi , que je connais de longue date comme très difficile. Nous ne tardons pas à abandonner les traces du détachement du capitaine Pein. Ses guides ont pris un passage par le nord-est beaucoup plus impraticable que mes routes habituelles que nous suivons de préférence. Cette traversée pénible amène un allongement considérable du convoi et, si la tète campe au puits d'El-Bïodh à dix heures et demie, la queue de colonne ne rejoint qu'à midi et demi.

Le travail de récurage des puits est déjà commencé par les hommes du capitaine Pein, qui abreuve ses animaux le premier, puis les convois libres occupent les puits et enfin les chameaux de notre convoi prennent la suite et leur abreuvage se continue régulièrement.

Le jj, L'abreuvoir des chameaux se poursuit sans interruption. Un des hommes envoyés par nous à In-Sàlah de noire camp de Sedrata, nous rejoint aujourd'hui; il rapporte des lettres des Oulad-El-Iïadj-Moussa et nous annonce que les quelques Oulad-Ba-Hammou, qu'il ramenait avec lui, arriveront prochainement. Il les a devancés à partir de Feras-

De Sedrata à Ain El-Hadjadj. 3i

Oumm-El-Lil pour ne pas nous manquer. Il nous fait part des nouvelles suivantes : le premier ghezi des Oulad-Ba-Haminou contre les Ahaggar a eu une réussite complète pour les assaillants et leur a procuré de nombreuses prises ; le second ghezi, au contraire, n'a donné aucun résultat, il s'est heurté à tous les Ahaggar réunis dans leurs montagnes et il a dû se retirer sans faire aucun butin. Un autre ghezi, composé d'éléments divers, où dominaient les Chambba dissidents, et commandé par le Chambbi Bou-Tayeb-Ould-Bou-Khaehba, se dirigeait vers Ghdamès et Derdj, mais ayant appris notre venue ce ghezi a craint notre rencontre, et, ayant changé son programme, s'est rendu dans la région de Tihohaït, d'où, après avoir enlevé 100 à 150 chameaux, il a rejoint l'ouad Messaoura. Enfin une caravane, allant de Ghdamès à In-Sâlah et convoyée par quelques Ifoghas, a été reucontrée et entièrement pillée par ce dernier ghezi au puits de Feras-Oumm- El-Lil. Les convoyeurs ont eu la vie sauve et sont actuellement à In-Sâlah.

Les gens d'In-Sâlah craignent de s'avancer jusqu'à El- Bïodh à cause des Ahaggar auxquels, dans la razzia heureuse citée ci-dessus, ils ont enlevé de nombreux troupeaux et dont ils redoutent les représailles, puisque l'état de guerre persiste entre eux. Les Touareg Ahaggar seraient actuellement massés à Ineséménane, au delà du Tifidestet à quatre ou cinq jours au sud-ouest du Garet-Ed-Djenoun.

Dans la nuit, alerte au camp et prise d'armes générale mais le tout de courte durée ; voici ce qui s'était produit : la sentinelle du petit poste, côté ouest, ayant vu dans la nuit s'avancer un certain nombre de chameaux et supposant la présence d'hommes armés, a fait, en arabe, les trois sommations d'usage qui sont restées sans réponse; il a donc fait feu et mis le camp en alerte. C'étaient purement et simplement des animaux égarés au pâturage et qui revenaient d'eux-mêmes au puits.

Le 1S> — Dès le matin, départ du capitaine Pein et de tout

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son monde pour Timassânine. Ils nous précéderont en ce point. Le capitaine va préparer une sorte de camp retranché pour le séjour qu'il doit y faire, nettoyer les puits et en forer d'autres au besoin et, enfin, mettre son campement à l'abri de toute surprise.

Le ciel est chargé de nuages et nous souhaitons tous que cet état de l'atmosphère nous amène une bonne averse. Ce serait là une merveilleuse aubaine qui nous permettrait de trouver des ghedirsi. En outre une bonne pluie nous assurerait quelque peu de végétation verte en avant de nous, et nous en avons un bien grand besoin. En effet un troupeau de plus de mille têtes, comme le nôtre, est fort difficile à nourrir. Autour du camp actuel, les touffes ont été tant et si bien rongées que déjà il ne leur reste plus que les parties ligneuses et pourtant la vallée d'El-Bïodh est assez bien pourvue en végétaux.

Il paraît que le Ahaggar entier est couvert de végétation cette année; il y serait tombé des pluies abondantes qui auraient fait couler un certain nombre de ravins. Malheureusement, nous ne pouvons pas conclure de ce fait que notre route future a bénéficié des mêmes avantages, car, dans le Sahara, le régime habituel est celui des pluies par places, c'est-à-dire qu'une seule région y participe, toutes celles qui l'entourent ne recevant pas une goutte d'eau. Si du reste nous avions imprudemment tiré à l'avance cette conclusion, nous eussions été bien vite désillusionnés, étant donné que nous avons effectué notre traversée du Sahara sur des terrains constamment secs et dépourvus de végétation.

J'ai expédié aujourd'hui même le Chambbi Bitour et le Targui Ahmed-Bey au puits de Imoulay près de Ghdamès; ils sont porteurs de lettres pour les chefs Azdjer qui — comme je l'ai dit plus haut — m'avaient demandé de leur fixer par un nouveau courrier la date à laquelle je les attendais à Aïn

1. Ghedir, mare ou trou d'eau momentané. Point où se conservent un certain temps les eaux de pluie.

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El-Hadjadj. Mes deux hommes sont chargés de presser les Azdjer dans l'envoi des guides dont nous avons besoin; ils ont aussi pour mission de confirmer les termes de ma lettre et d'assurer les Azdjer de nos intentions pacifiques à l'égard de ceux qui seront pacifiques vis-à-vis de la mission.

Le 1 i novembre. — On procède à la mise en route de Abd- En-Nebi et des deux autres mokkadem des Tidjani pour le Ahaggar. Abd-En-Nebi est porteur des mêmes instructions que celles données aux envoyés aux Azdjer; il doit dire aux Ahaggar que tous ceux qui seront confiants et sincères n'auront rien à redouter de notre passage, que nous désirons la paix et que nous demandons que l'on vienne nous vendre, en route, les denrées ou les animaux dont nous aurons besoin. Une lettre de moi confirme ces dires. En outre, je confie à Abd-En-Nebi une quinzaine de lettres de recommandation de Si Mohamed-El-A roussi, le chef de la confrérie des Tidjani, adressées à ses affiliés dans la région du Ahaggar, et je le charge de les remettre à leurs destinataires, notamment à Aïtaghel-Ben-Biska, chef des Ahaggar.

Abd-En-Nebi insiste beaucoup pour que nous dirigions notre marche directement par Tihohaït et Tighammar, prétendant que l'ouad Samene supérieur est tout à fait impraticable ; et pourtant c'est cette rivière que les Azdjer m'ont présentée comme le meilleur chemin. Finalement, Abd-En- Nebi me conseille de faire rechercher son frère Othman, aux environs de Timassànine où il doit être campé, et de le prendre comme guide, il connaît merveilleusement toute la région.

Toute la journée a été employée à l'abreuvage des chameaux avant le départ de demain. Nous avons été fort gênés par un ouragan de sud-ouest qui nous a recouverts de sable et à moitié aveuglés pendant toute la seconde partie de la journée.

Le 15 novembre. — Départ définitif d'El-Bïodh pour ne faire qu'une courte étape qui nous est imposée par les points à

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végétation. Le campement est établi dans l'ouad Tayentourt à l'endroit où nous allons abandonner la région des grandes dunes, que nous ne faisions plus du reste que côtoyer depuis la moitié de l'étape de ce jour. Le chihili d'hier reprend de plus belle après-midi et nous donne quelques rares gouttes de pluie.

Les gens d'In-Sâlah, dont la venue nous avait été annoncée par notre courrier, arrivent aujourd'hui. Le plus important d'entre eux se nomme Bouabba-Ben-Cheikh, il était déjà très connu de Lamy. Il ne nous raconte que des choses qui nous sont déjà connues, mais leur frayeur des Ahaggar est telle, qu'au lieu de venir à nous par la route directe, beaucoup plus courte , ils sont allés boire à In-Sokki et à Aouleggui, et à partir de ce point ils ont cheminé, non pas en bordure de l'erg, mais dans l'erg lui-même pour échapper à tous les regards. Ils ont apporté quelques dattes et quatre chamelles affreusement maigres dont l'achat ne nous servirait à rien. D'après eux, le.s Ahaggar seraient très émus de notre arrivée et là serait la cause de leur éloignement vers le sud-ouest. Je reste persuadé que les Ahaggar ne viendront pas nous attaquer, étant donné notre force ; mais qu'ils se contenteront d'essayer de voler nos chameaux au pâturage.

Le 16. — Nous sommes en marche sur la hamada du Tinghert et la mission campe au bas du chabet Tiguentarine, au pied de la falaise où nous espérions trouver un peu de Had et de Dhamrane l verts ; hélas ! tout est déplorablement sec et le souper du convoi sera plutôt extrêmement maigre, alors qu'il faudrait de bons repas pour le soutenir; aujourd'hui encore quatre animaux ont dû être abandonnés.

Le 17. — Après avoir traversé le reg*, qui constitue le lit de l'Igharghar, la mission va camper dans Test des Gour