Dhamrane, Traganum nudatum

2. Reg, sol plan, composé de graviers, ou de débris fins de roches, habituellement sans végétation.

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Ikebrate, entre les petites lignes de dunes et le rebord de la hamada blanche. Là, même sécheresse, même pénurie de nourriture que la veille. Les petits ravins qui nous entourent sont assez bien pourvus de Drinn, mais de Drinn sec et de la variété du pays touareg, variété courte et piquante. Les spahis, qui en recueillent pour les chevaux, le trouvent très pénible et très difficile à récolter.

Hier soir sont arrivés au camp, d'où ils sont repartis ce matin, deux courriers expédiés de Timassânine par le capitaine Pein. Ces hommes font partie du service indigène de courriers organisés par le commandant Pujat de Touggourt : huit d'entre eux restent à Timassânine et fournissent chaque semaine deux cavaliers qui portent les courriers jusqu'à un endroit déterminé du gassi ïouil; en ce point ils échangent leurs plis avec deux cavaliers venant de Bel-Haïrane, puis les deux groupes reprennent ensuite chacun la route du poste où ils séjournent; de Bel-Haïrane d'autres indigènes transmettent les dépêches à Touggourt.

Le 18 novembre. — Nous campons à Timassânine avant midi. Le capitaine nous y rejoint aussitôt, il nous avait avertis par un mot que son campement était établi à 0 kilomètres de la Zaouia, près des palmiers du Targui Abdul- Hâkem. Le commandant Lamy fait occuper, par une section et par l'artillerie, à 800 mètres du puits, une petite hauteur qui nous domine; quant au gros de la mission, son installation touche l'oasis même. Des sentinelles sont placées sur les points culminants, entre autres le piton de sable qui se dresse au-dessus des palmiers.

Je ne décrirai pas Timassânine, puisque je l'ai déjà fait dans des volumes antérieurs; je me bornerai à dire que, par sa situation, par la nature de son sol, et par la proximité d'une nappe artésienne, ce point est appelé à se transformer dans l'avenir en une oasis importante entre l'Algérie et le grand désert et en une sorte d'entrepôt des marchandises à écouler au milieu des populations touareg du nord.

De Sedrata à Aïn El-Hadjadj. 3y

II y a de la végétation verte aux environs mêmes de la zaouia de Timassânine, mais pour trouver du Had en notable quantité il est nécessaire de s'en éloigner un peu.

L'abreuvage des animaux, commencé le 19, ne se terminera que demain matin; cette lenteur a pour cause la mauvaise situation du puits et l'énorme volume d'eau qu'exigent notre monde et nos chameaux.

Le 20. — Nous allons visiter le campement du capitaine Pein avec lequel nous déjeunons. Que l'on se figure une vaste cuvette à sol plan entourée de petites dunes éloignées de tous côtés, sauf du côté nord qui est libre et où l'on voit les quelques palmiers du Targui Abdul-Hâkem et quelques buttes argileuses recouvertes de tamarix. Au milieu de cette cuvette s'élève une éminence d'une surface d'environ un hectare, à peu près circulaire et à rebords presque à pic, dominant le sol de la cuvette de 5 à 6 mètres. C'est le sommet de cette éminence que recouvre en entier le campement du capitaine Pein, ainsi admirablement situé pour la garde et pour la défense. Des hommes, amenés dans ce but de Ouargla, s'occupent à creuser un puits au pied même de l'éminence ; il est destiné à remplacer, pour les besoins d'eau, ceux situés à 1 200 mètres dans les palmiers, qu'emploient actuellement les goumiers.

Le commandant Lamy a décidé de partir avec la moitié de l'escorte et tous les animaux pour faire pacager ces derniers à une dizaine de kilomètres dans une végétation de Had que signalent nos chasseurs. Il s'achemine donc le $1 vers ce point, tandis que moi-même, escorté par dix de mes Chambba et par vingt-cinq spahis sahariens commandés par de Thézillat, je pars pour une excursion de quatre jours dans un but géologique. Je veux retrouver le gisement en place de certains bivalves nouveaux et de vertèbres de squalidés dont j'avais rapporté des échantillons dans un précédent voyage. Cette journée et la suivante sont employées à faire de multiples crochets sur le bord sud du Djoua, des recherches sur le

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terrain et par conséquent de fréquentes haltes. La végétation de Had est très belle dès que Ton pénètre dans l'erg et le gibier pullule. Nos hommes ont tué pendant ce déplacement quatre antilopes dont la chair est venue heureusement varier notre menu habituel composé de l'insipide viande de chameau. Après avoir accompli ma tournée et trouvé les fossiles que je recherchais, nous rentrons à Timassânine le 24 novembre. Dans la soirée, le commandant rentre aussi au camp avec tout son monde et les chameaux.

Tous ont été fort éprouvés par l'insupportable chihili qui n'a cessé de souffler depuis quatre jours et qui, quoique modéré, n'en a pas moins soulevé sans interruption des masses aveuglantes de sable, d'autant plus gênantes que ces messieurs n'avaient emporté avec eux aucun campement et vivaient et couchaient à la belle étoile.

Toute la journée du $5 est employée à l'abreuvage des chameaux et ce n'est qu'après minuit que ce travail sera terminé. On s'occupe des préparatifs de départ. De même je m'occupe à préparer J. Du Passage à son retour vers le nord : M. Du Passage, en sa qualité d'ancien élève du Muséum, devait être chargé de toutes les recherches d'histoire naturelle à la mission; mais le trouvant extrêmement jeune et non encore formé, je l'avais prévenu en partant que si je voyais que sa santé fût menacée avant de rompre les liens qui nous rattachaient directement à l'Algérie, je serais forcé de le laisser au capitaine Pein. Comme, en effet, j'avais constaté que, pour les raisons ci-dessus, Du Passage était très déprimé, qu'il supportait mal les fatigues du voyage; comme je ne voulais pas assumer la responsabilité de profondes altérations dans sa santé, prévoyant dans l'avenir de grandes et longues fatigues, j'étais obligé de prendre la résolution de le confier au capitaine Pein en priant celui-ci de le rapatrier dès qu'une occasion favorable et sûre se présenterait. Du Passage était profondément affligé de cette résolution, mais il finit par l'accepter, comprenant quels

De Sedrata à Ain El-Hadjadj.

étaient les mobiles auxquels j'obéissais. Les travaux dont Du Passage était chargé passèrent dès lors aux mains des docteurs Fournial et Haller.

Nous congédions sept ou huit sokhrars. Le nommé Bouabba-Ben-Cheikhd'In-Sâlah, qui nous avait rejoints après

En extrême avant-garde. (Panneau de G. Thériat.)

El-Bïodh, prend aussi congé après avoir reçu quelques cadeaux dont il se montre fort enchanté.

Dans la soirée, chacun est dans la joie parce qu'il nous est parvenu de Ouargla un volumineux courrier. Aussi une grande partie de la nuit est employée à rédiger des réponses, et sous toutes les tentes ce ne sont que grincements des plumes sur le papier.

Le % novembre. — Toute la mission s'ébranle vers le sud après avoir reçu les adieux de Du Passage toujours navré de l'obligation de rentrer. A peine avions-nous fait quelques kilomètres que nous voyons nous rejoindre le capitaine Pein et le lieutenant de Thézillat, qui viennent prendre congé et nous souhaiter bonne réussite. Ils nous remettent un courrier arrivé la nuit même, mais provenant de Touggourt.

Notre route se poursuit dans l'erg du sud, mais sans grandes difficultés de terrain, et nous avons la chance de

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camper, dans l'ouad Ano-Ajéri, au milieu d'une magnifique végétation de Had vert qui nous promet un abondant pâturage. Malgré le peu de longueur de l'étape, nous avons néanmoins dû abandonner encore aujourd'hui quatre chameaux, et malgré tous nos efforts et toutes nos recherches de nourriture, ce sera maintenant, hélas ! le lot de chaque jour.

Dans la soirée, je réexpédie vers le nord Ben-Haïba, l'un des niokkadem des Tidjani, qui est souffrant et peu désireux de continuer. Dans la soirée et toute la nuit, un grand orage persiste dans notre nord, il nous procure, à neuf heures et demie, une averse assez copieuse mais courte.

Le 27. — Le départ a lieu à quatre heures et demie, favorisé par un reste de clair de lune, et nous pouvons aller camper au point où la tête de l'ouad Ano-Ajéri disparait mlièrement sous les sables. Nous suivons mon ancien itinéraire de mai 1897, il est plus facile pour notre gros convoi que le medjebed régulier qui passe plus à l'ouest.

Nous avons relevé sur la route des traces fraîches de troupeaux touareg et nos chasseurs Chambba avaient fait la même constatation il y a quelques jours, un peu plus à l'ouest. Il devait y avoir dans cette région quelques campements de Touareg Ifoghas. Comme la veille, nous avons dans la soirée quelques gouttes de pluie avec un ciel menaçant.

Le 28 novembre. — Nous recevons une série de petites et courtes averses, depuis quatre heures du matin jusque vers midi. La mission franchit une chaîne de dunes assez hautes et assez difficiles qui amène un allongement considérable dans le convoi ; néanmoins il y a progrès très sensible et les tirailleurs commencent à savoir manier les chameaux beaucoup mieux que les premiers jours; les animaux qui perdent leurs charges, parsuite de mauvais arrimage, sont maintenant extrêmement peu nombreux; on constate une amélioration remarquable.

De Sedrata à Ain El-Hadjadj. 41

La végétation est ici parfaitement sèche, aussi ne trouvonsnous pas de gibier. Le campement est établi au milieu des dunes.

Le $9. — Le départ a lieu un peu avant le jour et la route nous mène camper au puits de Tabalbalet. On relève autour de ce puits des traces fraîches de chameaux. Des Chambba, envoyés à la découverte, nous disent, dans la soirée, que ces chameaux étaient au nombre de trente ou quarante et qu'ils sont poussés très rapidement par leurs conducteurs dans la direction du nord-ouest, probablement dans la crainte d'être pris par nous.

L'abreuvage des chameaux commence à trois heures de l'après-midi. Vers six heures du soir, les docteurs nous annoncent la mort du caporal Receveur. C'est le premier Français que nous laissons en route et, du reste, son état de santé, depuis longtemps compromis, faisait prévoir ce dénouement fatal.

Toute la journée du 30 est uniquement réservée à l'abreuvage, la nuit avait été employée à remplir les outres et les tonneaux. La végétation est d'une sécheresse désolante et nullement réconfortante pour les animaux.

Le /er décembre. — Nous quittons Tabalbalet au jour et nous* recevons des gouttes éparses de pluie jusqu'après neuf heures du matin. La marche est des plus faciles sur le reg plan de cette vallée et nous campons bientôt dans l'ouad Taïnaouine au point précis de mon ancien campement de mai 1897. Aujourd'hui encore dix chameaux sont restés en arrière; c'est là le côté le plus inquiétant du voyage, c'est le grand inconnu. Quelle sera la durée de la résistance de nos chameaux? où pouvons-nous espérer nous en procurer de nouveaux?

Le soir et dans la nuit, orage avec quelques violentes a\'erses. Cet état de l'atmosphère ne nous permet de partir, le 2 décembre, qu'assez tard. Dix méhara chambba ont été envoyés en avant avec mission d'atteindre Ain El-Hadjadj,

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puis de rayonner autour de ce point, d'y relever les traces existantes et de rechercher des pâturages pour les chameaux, et des sources dans la montagne ou des ghedirs laissés par les pluies.

La route entière se poursuit sous un ciel menaçant et roulant de gros nuages; pourtant, peu après le lever du soleil, nous jouissions d'un spectacle absolument saisissant : sous une voûte entièrement sombre, une partie de la montagne à notre ouest se recouvrait d'une coloration jaune d'or très puissante et très belle. Les massifs de dunes, situés à notre est, étaient de même violemment éclairés sur leur face ouest, c'est-à-dire du côté qui eût dû se trouver dans l'ombre. Ce phénomène provenait sans doute d'un nuage élevé, fortement éclairé par le soleil et qui, servant de réflecteur, renvoyait à rebours la lumière sur les dunes. L'effet dans tous les cas était aussi étonnant qu'inattendu, sous cette calotte de nuées épaisses à travers les interstices desquelles passaient sans doute les rayons lumineux. Nous campons un peu au sud du gour Ghdamsïa, à petite distance d'Ain El-IIadjadj. Sur le sommet du gour le plus oriental de ce groupe, chargé de tombes anciennes, on voit, gravée sur un gros rocher de grès, l'image d'une antilope, dont le dessin est copié sur place par le commandant Lamy.

J'attends maintenant avec grande impatience le retour de mes envoyés aux Azdjer et d'Abd-En-Nebi, expédié vers les Ahaggar. Les premiers, à cause des guides qu'ils doivent fournir, le second à cause des chameaux qu'il a dû demander aux Issakkamaren de nous vendre.

Hamza-Ben-Brahim de Ouargla nous avait conduit jusqu'ici des vivres sur des chameaux de location ; il repart ce soir et promet de nous ramener, là où nous serons, un nouveau convoi de dattes, de farine et d'orge dans un délai maximum de trente-cinq jours. Quatre sokhrars Chambba, ayant demandé leur congédiement, repartent avec lui.

Après] une nuit glaciale — le minimum étant + 0°,8 —

De Sedrata à Aïn El-Hadjadj.

nous partons assez tard, le S décembre, et une courte étape de 10 kilomètres nous amène au puits d'Aïn El-Hadjadj. Ce puits, comme je l'avais constaté déjà plusieurs fois, est comblé par le sable jusqu'au ras du sol. Les Touareg ont détruit le jeune dattier que j'avais semé il y a trois ans et qui existait l'an dernier, et en outre ils ont enlevé trois ou quatre

ii 11 • n r

Sculpture sur roche, antilope. (D'après un dessin du commandant Lamy.)

rangs des pierres plates qui formaient le coffrage de l'orifice du puits.

Dans l'après-midi, longue excursion à pied sur les crêtes et les sommets de la chaîne qui domine Aïn El-Hadjadj au sud, nous en rapportons une ample moisson de documents géologiques.

Le 4 décembre. — Il est procédé au curage du puits. Il ne servira aujourd'hui qu'aux besoins des hommes, aux lavages particulièrement. Un grand nombre de cavaliers à méhari et de sokhrars demandent à être libérés et à rentrer à Ouargla; ils prétextent du besoin d'être sur place pour fournir des dattes à Hamza-Ben-Brahim pour le convoi qu'il doit nous amener, mais en réalité ils veulent réintégrer leurs foyers, ils se sentent perdus au milieu de cette vie de discipliue à laquelle ils sont fort loin d'être accoutumés; ils sont quelque peu dépaysés et ne se soucient pas de continuer la route. Il en est donc congédié vingt-huit,

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qui repartent pour le nord en même temps que le nommé Bel-Ghdamsi, un Chambbi qui nous avait porté jusqu'ici des vivres et dont les vingt-cinq chameaux sont aujourd'hui déchargés.

Six spahis sont partis dès le matin pour rechercher dans l'erg voisin s'ils ne trouveraient pas quelques pâturages, car, hélas ! nous en sommes réduits au Drinn sec et à de rares touffes d'Azal et de Harta *, Ils ne rentrent que dans la soirée et absolument bredouilles.

Le 5 décembre. — L'abreuvoir commence, mais on se heurte aussitôt à des difficultés et à des lenteurs énormes à cause du très petit débit du puits, au point que dès que l'on a satisfait cinquante ou soixante animaux, il faut s'arrêter en attendant le retour de l'eau. C'est donc un incessant et fastidieux travail qui occupe sans interruption tous les hommes. On procède bien en même temps à l'abreuvoir, au moyen du petit puits du ravin au nord, mais il a aussi un insignifiant débit.

Miloud-Ben-Amara et deux autres sokhrars sont envoyés en avant pour rechercher de l'eau, des pâturages et, si faire se peut, pour ramener quelques naturels du pays susceptibles de nous servir de guides, puisque mes envoyés aux Azdjer ne paraissent toujours pas. Le commandant Lamy lui-même, avec une escorte de spahis, part dans une autre direction, mais dans le même but. Il rentre le soir sans avoir rien trouvé. Deux alternatives se présentent : ou de continuer par l'ouad Samene qui paraît très dépourvu de tout et qui, au dire d'Abd-En-Nebi et de beaucoup d'autres, est très difficile en haut; ou d'incliner vers le sud-ouest, en passant par Tihohaït, route que Ton prétend facile et assez pourvue de pâturages. En l'absence de guides sûrs il est fort imprudent de décider.

Vers midi, arrivent d'In-Sâlah une dizaine dOulad-Ba-