Nezla, réunion de tenles ou de gourbis indigènes habités

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soir nous recevons un courrier apporté par six cavaliers à méhari commandés par le fils de Radja. Ces gens nous apprennent que Bitour (mon envoyé aux Azdjer) arrive avec un certain nombre de guides qu'il avait précédés à Timassânine où ils Font vu. Le courrier contient une dépêche du ministre de l'Instruction publique me disant qu'après avoir traversé le Sahara et atteint Zinder je devrai rentrer par l'ouest. Je réponds pour accuser réception et demander au ministre de me donner liberté de manœuvre, de me laisser la faculté de continuer l'exécution de notre programme et de poursuivre par le Tchad, le Kànem et le Chari; je le prie de compter sur ma sagesse et de me donner une réponse favorable au Soudan1.

Dans la première partie de la nuit chute d'un peu de pluie avec vent du nord.

Le 13 décembre. — On continue l'abreuvage des animaux et le remplissage des outres et des tonnelets.

En prévision de l'arrivée de Bitour et des nombreux Touareg qui le suivent, au dire des cavaliers du courrier, j'expédie deux Chambba à Aïn El-Hadjadj avec des lettres et je préviens Bitour de n'amener que deux ou trois bons guides seulement et de congédier les autres; si Guidassen est avec eux qu'il fasse comme il voudra, c'est-à-dire qu'il l'accompagne jusqu'à nous ou qu'il rentre vers Ghdamès s'il le préfère.

D'autre part Lamy expédie en avant, sur la route que nous devons suivre, deux Chambba. Ils doivent nous rapporter des renseignements précis sur les difficultés du terrain et sur le manque ou l'existence de pâturages, et, autant que possible, revenir par la vallée même, après être passés par le chemin direct de la montagne et qui évite ainsi toutes les sinuosités de l'ouad.

La température est basse, le temps est couvert, ce qui fait que les animaux ne boivent pas abondamment, d'autant

1. C'est cette réponse favorable que j'ai eu le plaisir de trouver à Zinder, c'est elle qui m'a permis de diriger la mission vers le Tchad; c'est cette réponse qui m'a ainsi donné la possibilité de remplir intégralement le programme que nous avions conçu et déposé avant le départ.

Louad Samene et le Tindesset.

qu'ils absorbent du Harta vert, ce qui ne les excite pas à boire. Dans la matinée, nous voyons revenir Moussani qui amène quelques Touareg avec lesquels, en un long et confus palabre, on essaye de fixer un itinéraire, d'évaluer des distances, en un mot de recueillir des renseignements sur le pays à traverser. L'un de ces hommes, Abdul-Hàkem- Ben-Heumma, est définitivement arrêté comme guide, au moins jusqu'à Tighammar. Il a déjà parcouru trois fois la route de l'Air et la dernière fois il y a six ans. Parmi les renseignements de cet indigène quelques-uns étaient exacts comme j'ai eu l'occasion de le constater par la suite. Ces Touareg ont amené des demmane ' et des chèvres à vendre. Nous finissons par prendre tous ces animaux, mais seulement le lendemain et après d'interminables et fastidieuses discussions au sujet du prix. A titre de curiosité je dirai que nous avons payé 213 francs ces 33 animaux.

Le 14. — En revenant de la chasse, le chef du courrier, Ben- Radja, nous ramène ce soir au camp neuf chameaux de ceux, assez nombreux, qui se sont égarés au pâturage. En outre, il

1. Demmane, moutons du Sahara et du Soudan, sans laine mais recouverts de poils rudes.

Serf des Azdjer à Inimani et un Chambbi debout.

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déclare avoir vu sur la montagne quelques Touareg poussant quatre autres de nos chameaux. Nos animaux, pour les yeux perçants des indigènes, sont très faciles à reconnaître à cause du bât qu'ils portent et dont la forme est différente de celle des bâts touareg. En résumé-, notre séjour ici nous coûte une vingtaine de chameaux : invalides, volés ou égarés.

Tous les récipients sont pleins et tous nos animaux ont bu, nous terminons donc aujourd'hui notre séjour à Inimani.

Le 15 décembre. — En quittant le camp d'Inimani, nous abandonnons en même temps l'ouad Samene qui commence ici, formé — sans compter l'ouad Inara dont le confluent est un peu en aval — par deux autres rivières : l'Inékérouate que nous laissons à l'est, et l'Ane-Mokherou que nous laissons à l'ouest et qui suit toujours le pied du prolongement sud de la haute chaîne de Tinterrhaouine.

Le départ est assez tardif en raison des ennuis causés par la surcharge de Drinn que l'on attache sur les chameaux en prévision de la disette de végétation plusieurs fois et nettement affirmée.

La mission s'élève peu à peu dans la montagne de roche nue, parcourant un véritable chemin de crêtes, aussi peu commode que possible, extrêmement dur, dans des grès à gros éléments qui ne cessent pas un seul instant. L'entrée dans le Tindesset est vraiment peu engageante et peu riante. Les détours succèdent aux détours, le passage de petits ravins mineurs se répète de quart d'heure en quart d'heure. Le sentier est unique, contrairement à ce qui se produit en terrain plat, il serpente en lacets aussi indéfinis que tortueux et le convoi prend un allongement considérable.

A une heure, je m'arrête sur une petite surface à peu près plane. Le commandant Lamy, pour éviter l'engorgement du sentier et par conséquent les pertes de temps, désire rompre l'escorte en plusieurs échelons : le premier s'avance donc de quelques kilomètres au delà de nous; un autre reste au point où je me trouve; le troisième campe en arrière.

Vouad Samene et le Tindesset.

Dans l'après-midi nos deux envoyés à Ghdamès, Bitour et Ahmed-Bey, nous rejoignent. Les guides Azdjer qu'ils amenaient sont repartis pour l'est, dès Aïn El-Hadjadj, lorsqu'ils ont constaté que la mission était déjà en route et assez éloignée de ce point. Je regrette seulement le départ de Hamma et de Abo — qui arrivaient directement à Aïn El-Hadjadj venant de Tighammaline — et qui ont fait demi-tour avec le premier

L'avant-garde dans le Tindesset.

groupe et pour les mêmes raisons. Je connaissais depuis longtemps ces deux Azdjer et je les savais très bons guides et très connus dans l'Air qu'ils visitent tous les ans. Hamma et Abo ont remis à Bitour une lettre de Ouan-Guidassen à mon adresse, lettre me disant que, puisqu'il n'avait pas le loisir de venir lui-même, il m'envoyait ces deux hommes sûrs à sa place. Le bilan d'aujourd'hui est de sept chameaux abandonnés. Trois Ifoghas arrivés avec Bitour nous ont bien amené quelques chameaux à vendre, mais ils sont trop maigres, leurs propriétaires ont d'exorbitantes prétentions et ils repartent sans avoir pu nous les céder.

Le 16 décembre. — La pénible montée continue, superbe pour le plaisir des yeux, mais lente, dure, écrasante, pour les animaux. Nombreux sont les passages où l'on ne peut

6o D"* Alger au Tchad.

s'avancer qu'un à un; les cols succèdent aux cols avec des descentes parfois très dangereuses en raison de l'absence totale du service des ponts et chaussées en ces mornes solitudes. Pendant les 6 premiers kilomètres on suit le flanc d'une montagne et chaque ravin qui en descend doit être traversé en décrivant autant de fois sur les croupes une forte courbe en corniche sur un sentier qu'encombrent fréquemment les éboulis des assises supérieures.

Plus loin, la colonne arrive aux abords d'une rivière qui se nomme Angarab, au point même où une énorme brèche dans son lit a formé une belle et sauvage cascade. Une coupure nette terminée par une table de roche s'enfonce à pic à 25 mètres au moins : au fond une belle mare d'eau bleue, inaccessible du reste, à cause des berges à pic; en haut, au contraire, un simple lit de torrent, mais encombré d'une jonchée de blocs chaotiques que traverse et au milieu duquel avance le sentier, qui présente en ce point de très grandes difficultés à la marche; quelques cuves de roches sont pleines d'eau et beaucoup de nos hommes et de nos animaux y absorbent un liquide d'une admirable pureté. L'ouad Angarab prend naissance dans la haute chaîne de l'ouest qui, beaucoup plus au nord, était déjà notre compagne fidèle et portait le nom de Tinterrhaouine. Nous nous sommes beaucoup rapprochés de sa crête qui n'est guère qu'à 2 ou 3 kilomètres de nous et qui ne nous domine plus de bien haut. En effet, nous sommes à un peu plus de l 100 mètres alors qu'à Inimani notre bivouac ne se trouvait qu'à 540 mètres. Il est fort difficile de décrire en termes suffisants le spectacle, splendide de nudité et de rudesse rocheuse, que nous admirons de ces hauteurs. La carapace rugueuse du flanc nord de tout le massif du Tindesset déroule sous nos pieds ses innombrables aspérités sombres jusqu'à l'horizon, attachant et inoubliable panorama qui, malgré son âpreté sévère, présente cependant une attraction et un charme particuliers. Seul, au lointain extrême, un mince liséré, brillant sous le soleil, rap-

Vouad Samene et le Tindesset.

Cascade de l'ouad Angarab.

pelle la ligne de dunes de l'ouad Samene depuis longtemps quittée.

Comme l'impliquait le mode de campement d'hier, notre marche s'est effectuée en tronçons séparés et ce soir la mission campe en cinq échelons et en cinq points distants chacun de quelques kilomètres.

De rares petits arbustes verts et quelques graminées poussent dans les interstices de rochers des ravins. La présence de traces fraîches de troupeaux de moutons et de chèvres nous indique que quelques campements de Touareg se cachent dans les replis de ce pays qui semble mort et inhabité.

Le froid s'accentue * et ce temps est très défavorable à mon

1. Les minima des 15, !6 et 17 décembre ont été -}- 1°,S, -|- 3\o, — 0°,9, et les maxima de ces trois jours n'ont pas atteint + 15°.

secrétaire Villatte, déjà fort souffrant depuis une quinzaine de jours, et dont ces marches augmentent notablement la fatigue et l'état maladif.

Le 17 . — Toute la route se déroule sans exception dans les contreforts de la chaîne de l'ouest qui s'enracine ici dans le massif général ; le sentier est effroyable de dureté et de diffî-

Marcs dans les cuves de rochers de l'Ouad Anjjarab.

cultes à peu près partout. Les ravins, qui tous se déversent vers l'est, sont à berges très abruptes. Leurs lits extrêmement étroits présentent à la traversée des obstacles qui nécessitent les plus grands efforts. Le spectacle est grandiose pour nous, mais notre malheureux convoi n'avance qu'avec des peines inouïes, aussi bien pour les tirailleurs conducteurs que pour les animaux.

Les ravins de sommet, dont le cours est des plus tortueux, abritent quelques rares plantes, parmi lesquelles je note du Gouzzah1, du Lemmad2, quelques lauriers-roses, des gom-