I. Guetaf, Alriplex halimus

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La falaise indiquée plus haut domine toujours la plaine au nord : à gauche elle s'appelle Erherhéne avec une hauteur de plus de 200 mètres, tandis qu'à droite elle porte le nom d'Aghaghar et élève ses sommets à près de 400 mètres. Une profonde coupure, entaille gigantesque, plus semblable à une fracture titanesque qu'à un lit de rivière, sépare les deux parties de cette chaîne. C'est par ce couloir que l'ouad Afara, après avoir recueilli toutes les rivières ou tous les ravins d'amont, s'engouffre en se rétrécissant pour traverser tout le massif du Tassili, toucher la cuvette de Menkhour, sous le nom d'oûad Tidjoudjelt', et enfin pour aller se perdre dans les dunes de la vallée des Ighargharen. Là était peut-être le véritable chemin à suivre pour nous depuis Aïn El-Hadjadj ; là était certainement la route la plus directe; mais si elle nous eût fait éviter les effrayants passages du Tindesset, peut-être nous aurait-elle réservé d'insurmontables obstacles au point de vue de l'avancement d'un lourd convoi dans des gorges resserrées et parsemées d'éhoulis en temps sec, et d'eau ou de houes épaisses en temps de crues. Quoi qu'il en soit, les Azdjer m'ont toujours assuré que cette rivière était impraticable dans le massif. Peut-être était-ce pour conserver à cette roule sa virginité intacte? <>n serait tenté de le croire et l'avenir seul prouvera si tel était le bon chemin.

La falaise Aghaghar est certainement la plus curieuse et la plus saisissante, au point de vue de la structure et du dessin, qui ait frappé nos regards jusque-là. On dirait vraiment la puissante muraille d'enceinte d'une ville géante au-dessus de laquelle émergent des monuments grandioses affectant toutes les formes. On voit là des masses épaisses et robustes surmontées de clochetons; des aiguilles aiguës semblables à des obélisques; des tourelles élancées simulant des clochers jumeaux, symétriques dans leurs arêtes; des tours massives. mêlées à des donjons, à des beffrois aux sinistres contours.

Rien ne manque dans cet étrange panorama de ville morte et jamais, en aucun pays, en aucun point, je n'ai été appelé

Tassili, Adrar et Anahef.

à admirer ni cette diversité de contours ni de pareilles dispositions. Depuis la veille déjà nous avions vu se profiler dans le mirage ces découpures qui, affinées par l'éloignement, nous Semblaient être de délicates dentelles, mais aujourd'hui que nous en sommes plus rapprochés, les arêtes se sont accentuées) les rudesses sont devenues apparentes et nous subissons tous

Le puits de Tadouhaout et la l'alaise d'Aghaghar.

une impression de grandeur étonnante, je dirais presque d'angoisse, à la vue de ces masses énormes immobiles en une ligne dure et énergique. Le soleil qui flamboie sur ce spectacle est lui-même impuissant à égayer le paysage qui laisse malgré tout une sensation de pénible étreinte et de lourd écrasement. Chacun de nous reste en arrêt devant cette scène tout en jetant en arrière et au loin par-dessus les espaces pareourus, un coup d'oeil et un souvenir vers cette journée heu-» reuse el riante qu'est le 1er janvier en terre civilisée. Corn-*bienesl différente notre situation, dans ces rochers perdus, de ''•'II»1 où les uns et les autres se trouveraient s'ils étaient au milieu des leurs en pareil jour! mais déjà une forte étape est

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franchie sur cette route de l'inconnu et l'année qui commence nous apportera sans doute la continuation du succès pour l'accomplissement de notre programme. C'est bien là la pensée de tous les cœurs de la mission et c'est ce sentiment qui remplace la joie et la douceur de tous les souhaits de nouvel an que dans le vieux monde nous aurions pu recueillir.

A peine au campement il faut déjà se mettre au travail et les hommes partent pour faire boire les animaux. Nous sommes entre deux puits : l'un, celui de Tidjidi, à un peu plus de trois kilomètres; l'autre, celui de Tadouhaout, à un peu plus de cinq.

Le premier est une sorte d'excavation dans un ravin de montagne dont le volume d'eau diminue très rapidement devant l'absorption de nos nombreux animaux ; l'autre est situé dans le lit même de la rivière Imedher qui descend de la falaise Aghaghar. Son débit est faible et l'eau ne se renouvelle que lentement par fîltration au milieu du gravier dans lequel il est creusé. Néanmoins, avec le seul puits de Tidjidi, près de 500 chameaux ont déjà* bu et à peu près asséché le puits.

Du l2 au 7 janvier la mission fait séjour pour Laisser reposer et pâturer le troupeau. Le premier guide, Sidi, nous rejoint en en amenant un autre nommé Mohamed-Chaouehi-Ould- Taghalif, qui est arrêté aux mêmes conditions que le premier. C'est le cousin de Sidi et il connaît fort bien notre route future qu'il vient de parcourir.

Dans la journée du 2, sept méhari stes Chambba nous quittent pour rentrer, ils comptent rejoindre par une route plus courte ceux des leurs déjà partis ces jours-ci. Les mokkadem de Tidjani seraient aussi très désireux de retourner à El-Oued, mais je tiens à les garder encore, surtout Ahmed- Bey et Abd-En-Nebi, qui sont de très utiles intermédiaires et d'excellents interprètes touareg; ils consentent finalement à continuer encore quelque temps avec nous. Hadj-Othman nous a suivis jusqu'ici et s'engage à nous fournir maintenant la viande de boucherie de chameaux, il sera donc forcé de nous

Tassili, Adrar et Anahef. 85

précéder pour se procurer des animaux. Il nous a vendu un chameau de selle qui sert de monture au Dr Fournial, dont le méhari était resté dans le Tindesset.

Pour continuer l'abreuvage les tirailleurs sont obligés de se livrer à un grand travail de récurage du puits de Tidjidi. A l'origine, la réserve d'eau était considérable à cause de la

Guides Touareg.

grande capacité du trou de roche qui constitue le puits; mais, cette réserve absorbée, l'eau ne se renouvelle plus que lentement et l'éternel et obsédant travail de nettoyage et d'extraction redevient obligatoire comme aux points d'eau précédents. Au bout de l'estuaire, formé par l'ouad Afara avant son entrée dans le Tassili, on trouve une sorte de saline; elle ne contient point du sel pur, loin de là, mais c'est une terre très fortement salée qui forme la base de nombreuses petites buttes s'élevant au-dessus du niveau du lit de la rivière et couvertes de très vieux tamarix. Ce lieu se nomme du reste Tisemt, mot qui en langue touareg signifie sel. Lamy fait recueillir par les tirailleurs une assez grande quantité de ce sel terreux que nous laverons quand nous en aurons le loisir, pour en extraire le sel, dont la valeur s'accroît rapidement à mesure que nous marchons vers le sud.

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Ce n'est que dans la matinée du 3 que tous les chameaux ont fini de boire. C'est précisément ce jour-là que le thermomètre, qui depuis longtemps se maintenait très bas, a accusé le minimum de froid que nous ayons eu à subir; en effet le matin je lisais i0°,4 au-dessous de zéro. J'avais constaté bien souvent dans le Sahara, lors de mes précédents voyages, des températures nocturnes très froides pour la région, mais jamais je n'avais eu à noter dans mes observations météorologiques un abaissement aussi grand. Tout le monde grelotte et cette température est peu faite pour remettre sur pied Villatte, qui continue à souffrir d'une bronchite assez grave.

Dans la journée, nous voyons arriver une petite caravane de sept ou huit chameaux venant d'In-Sâlah et parmi les conducteurs de laquelle se trouvent des nègres, un marabout des Oulad-Ba-IIammou et aussi le Targui Ag-Yemma, mon ancien guide de 1894. Ces gens se rendaient à Ghàt, mais notre rencontre les fait s'arrêter ici et ils nous vendent les dattes qu'ils avaient comme chargement.

Le 4 janvier. — Le commandant Lamy, accompagné de quelques spahis, fait une reconnaissance dans la direction de l'est vers le pic volcanique de Télout. Dorian et moi nous nous dirigeons, en une simple promenade, vers le puits de Tadouhaout en parcourant le plateau situé à notre est qui se prolonge jusqu'à la falaise dentelée d'Aghaghar. Cette excursion nous fait découvrir deux sortes de tombes anciennes, un peu différentes de celles que j'ai déjà signalées. La première se compose d'abord d'un cercle de 7 à 8 mètres de diamètre recouvert d'assez grosses pierres amoncelées. De ce cercle partent deux grands bras ou rayons, orientés l'un vers le nord-est, l'autre vers le sud-est, composés de pierres rangées les unes auprès des autres, la longueur de ces bras atteint bien une cinquantaine de mètres. L'autre tombe est en forme d'ellipse d'une centaine de mètres de grand axe, dessinée par des cailloux alignés; au centre de cette figure s'élèvent deux petits monticules formés de pierres et entourés.

Tassili, Adrar et Anahef. 87

d'un seul côté, par une demi-ellipse dont le grand axe est perpendiculaire à celui de l'ellipse enveloppante.

Le sol du plateau est d'un parcours difficile, jonché de cailloux et de débris de roche, et, en l'absence de tout sentier, les chevaux n'y avancent qu'avec peine. Au loin, sur la route de Ghât, le Télout et d'autres pitons dressent leurs silhouettes typiques et nues pendant que la chaîne d'Aghaghar fuit, en s'atténuant peu à peu, dans le lointain.

Notre second guide, Chaouchi, qui revient du sud, nous raconte qu'il a trouvé autour de ïadent quelques tentes touareg appartenant aux Imekherkassen et aux Iadlianaren, deux fractions des Azdjer. Avec ces derniers se trouve un certain Rhamdan-Ould-Khouenzeg qui vient de Djerbo et qui aurait été spécialement envoyé en ce point par le Cheikh Senoussi à l'occasion de notre passage et sans doute pour surveiller nos agissements.

Hadj-Othman, qui a vendu hier ses bijoux d'or au marabout des Oulad-Ba-Hammou, se déclare aujourd'hui volé par son acheteur. De là naît une discussion aussi bruyante de la part d'Othman que calme du côté du Ba-IIammaoui. Ce dernier répond à l'autre : « Tu as le sabre et la violence de ton côté, mais j'ai pour moi la justice de Dieu ». Abd-En- Nebi, appelé pour les départager, semble donner raison à l'acheteur. Quoi qu'il en soit, Othman déclare qu'il va soumettre la question au cadi de Djanet ou à celui de Ghât.

Nous avons fait cadeau à Abd-En-Nebi de mon vieux cheval qui servait à relayer à tour de rôle les plus fatigués de ceux des spahis, il commence du reste à fortement traîner la jambe en ce pays de pierres. Quant au jeune cheval, que je monte habituellement, ses pieds ont été mis à une rude épreuve par nos longues marches sur la roche, d'autant qu'il est, depuis quelque temps déjà, <l<''|»<nirvu de fers et ses sabots sont usés outre mesure.

Le 6 janvier. — On commencé à faire boire à nouveau les chameaux pour pouvoir être [»rols à partir après-demain; ils

sont du reste très altérés par suite de l'absorption du Guetaf, plante de nature très salée. De plus hommes et animaux sont ici constamment noyés dans une atmosphère de poussière intolérable. Le sous-sol d'argile, que recouvrent imparfaitement les galets de laves et les graviers, se soulève en un nuage épais de parcelles ténues des plus désagréables; cette poussière s'attache à tout, elle est pour ainsi dire grasse, salit tous les vêtements, les livres, les instruments; c'est une véritable et continuelle obsession, on ruisselle de poussière.

Le 7 janvier. — Les tirailleurs continuent la corvée d'abretivage des animaux et de remplissage des récipients à eau; nous allons entreprendre en effet une traversée de huit à neuf jours sans puits, il est donc prudent de ne partir qu'avec notre plein d'eau.

Ahmed-Bey part en avant pour éclairer notre route et trouver des indigènes et des renseignements. Quant à Othman, Ag-Yemma et le Ba-Hammaoui, ils se rendent à Djanet d'où ils doivent nous rapporter des dattes. Ils nous ont acheté quelque peu de nos cotonnades à un prix à peu près double de leur prix de revient en France.

Malgré le froid nocturne, la température s'élève dans le jour jusqu'à 2i" et 25°. Le mirage est intense, les plus petites touffes prennent des proportions énormes et semblent baigner dans un lac bleu scintillant et ondoyant; les pitons plus élevés du lointain planent plus haut, leur base disparaissant entièrement dans la lumière.

Le 8 janvier. — La mission se met en route vers le sud. Les derniers chameaux n'ont terminé leur abreuvage qu'à trois heures du matin, ce qui suffit à indiquer combien cette opération est lente et pénible, surtout si l'on tient compte de la rigueur du froid la nuit. La marche se poursuit sur un sol extrêmement dur jonché de très gros blocs de lave, nous côtoyons, dans ses derniers mouvements vers l'ouest, le massif de l'Adrar. L'ouad Tirest, l'une des tètes de l'ouad Afara, devient bientôt notre route et nous trouvons dans son lit, à

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une quinzaine de kilomètres du campement, le puits de mêjne nom qui contient une assez grande épaisseur d'eau, laquelle diminue très rapidement au puisage. De très rares touffes de Drinn et de Mrokba poussent entre les blocs de roche, parfois une petite touffe plus verte apparaît et Dorian, qui soigne tout particulièrement son cheval, ne manque pas de le diriger vers cette pitance affriolante et inattendue; c'est du reste pour cette raison que Vieux-Voleur — c'était le nom qu'il avait donné à son cheval — s'est maintenu tout le long du voyage en très bon état. Lorsqu'un cavalier peut se préoccuper uniquement de sa monture, même dans ce pays si sec et si désolé, il parvient toujours à trouver durant chaque jour une vingtaine de touffes d'herbes assez florissantes pour nourrir un cheval. Il n'en est pas de même, je dois le dire, quand il s'agit d'un grand nombre d'animaux, qui en une demi-heure ont absorbé toute la végétation d'une grande surface, et cela tout en étant loin d'être rassasiés.

Nous continuons à monter régulièrement et lentement. A droite une échappée de vue, libre d'obstacles, nous permet de contempler au loin et jusqu'à sa base le mont Intéhounte, qui détache sur le ciel sa haute et sombre silhouette.

Le campement est établi, après une forte journée de marche, dans l'ouad Eyssi, où n'apparaît pas même l'ombre d'un fétu de bois et où la végétation n'est représentée que par un peu de Drinn et de Mrokba d'une désolante sécheresse. Un des pics les plus septentrionaux du massif d'Ahorrene nous domine de 400 mètres au moins.

Le 9 janvier. — Le départ s'effectue au petit jour sur un plateau légèrement montant par le sommet duquel passe la ligne de partage des eaux entre l'Atlantique et la Méditerranée, à une altitude d'environ 1 360 mètres, ligne que nous franchissons sans presque nous en apercevoir, si ce n'étaient les indications du baromètre. Là on nage dans le granit et le quartz. C'est, aussitôt après, le lit de l'ouad Ahorrene qui nous sert de sentier, et quel sentier? c'est lui que nous suivrons jusqu'à

la fin de l'étape d'aujourd'hui, côtoyant à sa gauche le massif de l'Ahorrene, dont les cimes diminuent peu à peu de hauteur, tandis que le haut pâté de l'Adrar continue à se dresser au loin à gauche, nous montrant, à sa limite sud, les pics remarquables du Tihinhissok (peut-être Tin-Essokal de Duveyrier), du Tozzat et de l'Imaghra.

La chance nous fait découvrir, au point de campement, dans l'ouad Timmedoued affluent de l'Ahorrene, du bois et un peu de végétation de Drinn. Il en est récolté une certaine quantité que l'on chargera sur les chameaux, car les guides nous annoncent que le point à atteindre demain est dépourvu de tout.

Toute la journée du 10 la mission chemine sur une vaste plaine de reg et de roche, presque absolument plate et s'étendant dans l'est de l'ouad Ahorrene, qui la limite et la borde. De hautes montagnes, tantôt isolées tantôt en massifs séparés, couvrent l'horizon de l'ouest où le pic le plus imposant, l'Iinoulassen, présente ses deux pitons jumeaux. Tout ce système écoule ses eaux dans le lit du Talfassasset, qui fait suite à l'Ahorrene, et dans lequel nous campons aujourd'hui. Nous entrerons aussitôt après dans la région montagneuse nommée Anahef. Nous avons un peu raccourci l'étape pour profiter du maigre pâturage de Drinn que nous offrait le Taiïassasset; si demain nous ne couvrons pas une étape plus forte que celle d'aujourd'hui, les guides nous bercent de l'espoir de trouver pareil pâturage, mais en agissant ainsi nous allongerons la route de Tadent d'une journée.

J'ai relevé en marche, sur la face est du gour isolé de Tikltine-Ohene, une nouvelle grande tombe. Placée sur une surface très en pente — comme presque toutes ces tombes du reste, — elle a la forme d'une ellipse de 80 mètres de grand axe, ouverte à un bout par une sorte d'allée qui va rejoindre trois tumuli en triangle, ce qui lui donne à peu près l'aspect d'un fer à cheval étroit et très allongé. Comme pour les autres, le dessin est obtenu par des amoncellements réguliers de

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Un fencck ou renard des sables présenté par mes Chambba, (Panncaurdc Paul Leroy.)

cailloux plus ou moins gros. Ces tombes, de même que les silex ou pierres taillées, se font de plus en plus rares à mesure que l'on s'avance vers le sud.

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Le 11 janvier. — Le départ est très matinal après une nuit froide où le thermomètre est descendu à 4° au-dessous de zéro. Le terrain n'est pas très difficile, mais coupé de collines et de petits ravins où nous ne quittons guère le quartz, ce roi sans rival dans l'Anahef. Dans leurs conversations d'hier nos guides en nous signalant un pâturage probable avaient compté sur la végétation de l'ouad Tinhadjel, mais hélas! ce que nous y trouvons est si parfaitement sec que la dent de nos chameaux, si puissante d'ordinaire, serait tout à fait incapable de le transformer en pâte alimentaire et le convoi continue lentement à développer sa longue ligne sinueuse. Calvaire pour les animaux, mais pleine de séduction pour nous, cette marche qui, comme dans un kaléidoscope, nous montre tant de choses nouvelles et intéressantes, et dont la constante progression nous rapproche du but tant souhaité. L'ouad Tinhadjel est une grande rivière qui, à l'est, va bientôt se perdre dans le Tafassasset; mais qui, à droite, vient des montagnes lointaines du cœur même du Ahaggar, s'il faut en croire la science géographique de nos deux guides. Conformément à l'usage qui se retrouve dans tout le nord de l'Afrique, cette rivière change de nom suivant les régions qu'elle traverse : ainsi, en amont, on la nomme Silouéklane. Je m'excuse auprès des lecteurs sur la singulière tournure et la difficile prononciation des dénominations en pays touareg, mais je les prie de croire que je n'invente rien et que je me borne â être scrupuleux et à reproduire le plus fidèlement possible les sons qu'a perçus mon oreille. Je ne partage pas l'opinion de certains voyageurs qui, en pays inconnu, s'attachent à donner des noms européens aux détails géographiques remarquables qu'ils ont relevés, et je crois qu'il est préférable de toujours maintenir et d'adopter les appellations depuis longtemps consacrées dans le pays par les indigènes.

Sur notre parcours de la matinée nous avons coupé la grande route qui, du Ahaggar central, conduit directement à Ghât. Elle paraît très fréquentée si l'on s'en rapporte aux

Tassili, Adrar et Anahef.

traces parmi lesquelles se voient, parfaitement distinctes, celles de zébus domestiques. Une caravane très importante a dû passer en ce point, hier seulement, étant données la fraîcheur et la netteté des empreintes.

Nous constatons aussi la présence de nombreuses traces d'antilopes, mais elles datent déjà d'un certain temps et ces animaux, devant la sécheresse implacable des végétaux, ont dû se retirer dans les ravins supérieurs peut-être plus favo-

Les gour de granit de l'ouad Irsane.

lises en ce qui concerne la flore. Quoi qu'il en soit, la chasse est maigre dans cette région malgré les incessantes promenades en flanqueurs do nos Chambba, chasseurs enragés et bons tireurs. La mission campe auprès d'un groupe de gour nommés Ikénéouéne, amoncellement de roches énormes presque sphériques du plus singulier effet. Ici ni bois ni végétation. Les chameaux devront se contenter du Drinn chargé sur leur dos, hier matin; quant au bois, les diverses sections en ont recueilli une petite provision à la traversée de Touad Tinhadjel, et nous pourrons ainsi faire encore la cuisine. C'est une curieuse contrée que celle que nous sommes appelés à traverser le 1$ janvier : que l'on se figure du reg de granit parsemé de grandes plaques de même roche presque

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polies, légèrement convexes; tous les mamelons sont, comme ceux d'hier soir, composés de superpositions de blocs gigantesques à formes sphériques ou arrondies qui donnent un aspect tout particulier à ces collines, aspect profondément désolé et triste. Le sentier décrit de nombreux lacets, afin d'éviter les rugosités violentes, coupantes même le plus souvent, des affleurements de quartz blanc très fréquents sur toute la route et des diverses roches granitiques qui hérissent la contrée. Ce que je viens de décrire donne bien la caractéristique de tout l'Anahef qui est, à peu près partout ainsi composé. L'Anahef tout entier est territoire azdjer et il appartient plus particulièrement à la fraction des Aouraghen dont la propriété s'étend, disent-ils, jusqu'à Assiou. On verra plus tard que si l'on s'en rapporte aux prétentions du sultan d'Agadcz, ce dernier prétend posséder tout le territoire saharien en remontant jusqu'à Tadent, ce qui retrancherait d'un seul coup près de 300 kilomètres à l'influence des Azdjer. En réalité, ce sont bien les Azdjer qui sont les maîtres incontestés jusqu'à Assiou, et ce n'est pas l'ombre de pouvoir du pauvre sultan d'Agadcz qui peut y mettre une entrave; c'est donc par pure fanfaronnade que dans les lettres qu'il nous adressait il se prétendait souverain des marches de l'Air jusqu'à TadenU

La dernière partie de la route nous fait remonter l'ouad Irsane dans lequel on campe assez tard à des tilmas qui, pour le moment, sont à peu près comblés et ne nous fournissent que quelques outres d'eau.

Le 13 janvier. — La mission remonte toujours l'ouad Irsane presque jusqu'au bout de l'étape, tout en évitant nombre de ses boucles, et au fur et à mesure que s'avance cette marche ascensionnelle, la végétation, rare il est vrai, devient plus florissante. Cette rivière a coulé il n'y a pas très longtemps, etdes touffes vertes de Drinn, de Sbott, de Neçi et de Mrokba ' viennent égayer la tristesse du paysage et offrir çà et là une